处裂开的深坑。夜晚已经不再黑暗，不知是应急灯还是反重力装置失效的后果，各处深坑附近蓝光闪烁。透过这些深坑，望穿下面的云层缭绕，之下一千公里便是行星表面。坞站与行星之间的空间再不是空无一物，好像蒸腾着海市蜃楼：亿万吨水和泥土……数以百计垂死挣扎的飞行者。弗林尼米集团的坞站全靠反重力装置支撑，不是建立在惯性轨道上，现在他们正在为这种策略付出代价。
三人拼死努力之下，居然前进了一点。范·纽文身体太重，连扛带拽都很难挪动。她前进着，被范的重量拖得东倒西歪。可是，他比她原来估计的轻得多。这一点非常可怕：重力失效了？
大多数反重力装置已经停止运行，还有些则失控了：山顶上，一丛丛树木、一堆堆土石拔地而起，向天上飞去，速度越来越快。狂风呼啸，来回扫荡，上下翻腾……但现在风势弱下去了，声音远些了。包裹着坞站的人造大气层不久便会化为乌有，一丝不剩。拉芙娜的便携式增压服已经撑了好几分钟，功能正迅速衰竭，几分钟后就会同她的反重力装置一样完蛋……和她一样彻底完蛋。她模模糊糊地想，不知瘟疫用的是什么办法。她很可能落得跟老头子同样的下场，死都不知道怎么死的。
到处是飞船点火发出的光芒，大多数飞船或是逃向惯性轨道，或是径直进入超能驱动状态，还有少数飞船悬浮在分崩离析的地面之上。两株车行树领先开路，他们又放下了一组车轮，连撑带推，爬上一道道陡坡。拉芙娜以前从来没想到车轮还能这么用，扛着范·纽文，那种陡坡连她都很难爬上去。
他们爬上一处山头，但待不了多久。这里原本是办公林的一部分，现在树木东翻西倒，像患了疥癣的狗身上的乱毛。她感到脚下的地面悸动不已。接下来还会发生什么事？两个车手从山头这边驶到那边，来回巡视。或者灭亡，或者在这里登上飞船获救。她跪了下来，把范的大部分重量移到地上。从这里可以望出去很远，眼前的坞站就像一面缓缓上下翻飞的大旗，这面其大无比的大旗每一次抽动，都会有无数线头绷断，散落下去。只要反重力装置大多还能协调一致地发挥作用，地表便会保持平整。现在协调性已经不复存在，他们四周树林中到处都是深坑大洞。遥望天边，拉芙娜发现远端坞站已经脱离断开，缓缓倒向一侧：一百公里长、十公里宽的庞然大物，砸在可能前来援救的一群群飞船上。
蓝荚哗啦哗啦靠近她的左侧，绿茎在她的右侧。拉芙娜扭动身躯，把范的重量挪一部分靠在小车上。四个人将各自的压力服联合起来，还能保持一会儿清醒意识。“纵横二号！我把它飞下来。”
什么东西从天而降。飞船火箭的尾焰将地面照成一片蓝白色，强光之外，漆黑的阴影摇晃着、移动着。飞船依靠火箭的动力悬停在一个标准重力的地表上方，跟它如此接近大有害于健康。一个小时以前飞船做出这种动作是不可思议的，即使完成也是犯了坞站大忌。但现在已经不是什么大事了，即使火箭把坞站钻穿，或者烧焦某件来自半个银河之外的货箱，全都无所谓了。
可是……蓝荚到底打算让这东西在哪里着陆呢？到处是窟窿，山壁晃来晃去。光越来越强，越来越烫，拉芙娜紧闭双眼……暗下去了，大家共享的小小大气圈中蓝荚的声音显得十分单薄，“大家一起走啊！ ”
她紧紧抓住车手，大家爬着、滚着，从这个小小山头向下走。纵横二号悬停在一个大洞中间，从上面看不见它的火箭，但火光将洞壁照得雪亮，飞船自身凸显成了一个黑色的剪影，它的动力脊好像轻软的几道白弧，一只巨大的飞蛾张开火光闪闪的双翼 ……他们却可望而不可即。
只要增压服能挺住，他们就能接近洞口。然后怎么办？飞船的动力脊张开，不可能接近他们一百米以内。一个身强体壮（而且疯疯癫癫）的人类成员也许会尽力抓住一根动力脊攀缘而上。
车行树们自有其树族版本的疯狂：接近到光——反射在洞壁上的光——让人再也无法忍受的距离时，火箭停机了。强光一闪即灭，纵横二号在洞中直坠下去，两株车行树毫不停步，“快！ 〃 蓝荚大吼道。拉芙娜现在明白了两人的打算。几人拿出大堆肢体枝叶车轮纠缠之下的最快速度，赶向暗下来的洞口。拉芙娜只觉得脚下泥土一滑，几人突然坠下。
坞站的厚度是数百米，有的地方厚达数千米。几人现在直直穿过这段距离。随着坞站内部结构被破坏，几人飞掠而过的洞壁不断溅射出星星点点火光。
他们穿了出来，还在下坠。一瞬间，惊恐的情绪消失了，只不过自由坠落而已，眼前的景色比崩解中的坞站平和得多。现在揪住车手与范·纽文容易多了，就连他们共享的大气似乎也不那么稀薄了。在真空中，除了失控反重力垫乱飞乱撞，其他各种物体下落速度是完全一样的，崩解的坞站碎片跟着几人以相同速度下坠，一派宁静气氛，全不像刚才那么可怕。四五分钟后大家便将进入行星大气层，继续坠落……进入大气后速度将降到每秒三、四公里，他们会起火燃烧吗？也许吧。成为刺穿云层的几点火光。
他们周围一起坠落的大块大块坞站碎片基本上是黑沉沉的，被上面的天空一衬，成了黑乎乎的阴影。但正下方那一块却不同，很大，轮廓分明——纵横二号，船首朝上！飞船正与他们一起下坠，每隔几秒便有一个调整喷射装置点火，微弱的红光一闪，飞船便减慢一分。他们正迅速接近飞船。如果它有个舰首舱门的话，几个人便会端端正正落在上面。
飞船着陆灯打开了，把他们笼罩在强光下。十米间距，五米。真的有个舱门，敞开的！她还能望见里面有个很常见的气密门……
有什么大家伙撞了他们一下，拉芙娜瞥见一大块反重力垫从她肩头向上飞起，只稍稍擦了他们一下——已经足够了。范·纽文被猛地扯离她的手中，身体飞进暗影，又被跟踪射来的飞船探照灯照得雪亮。同一时间，空气从拉芙娜的肺中猛挤出来。这个小团体的大气场本来由四个便携式增压服生成，现在陡降为三个。气场迅速失效，压力骤减。拉芙娜感到自己的意识逐渐模糊，视域迅速收缩。离安全地只有一步之遥啊。
两个车手打开各自的小车搭扣，小车靠了过来。拉芙娜一把抓住车身，几人拉成一线，在舱门上方飘荡着。蓝荚一把抓住舱门，小车一震，撞了一下拉芙娜，撞得她转了个圈，带得绿茎飘向上方。此后发生的一切就像在梦中，晕晕乎乎。正需要恐慌来刺激一下，这东西却跑哪儿去了？抓牢，抓牢，抓牢。细细的声音唱歌一样哼唱着，一切动作全都是模模糊糊的本能反应。砰的一撞，一拽。车手们对她连推带拉，或者是飞船拽着他们大家？他们是一群木偶，随着绳子的牵引荡来荡去。
……在她大大收缩的视野里，一个车手抓住了翻来滚去的范·纽文的身体。
拉芙娜没有意识到自己失去了知觉，只发现自己大口喘息着、硬咽着、呕吐着——在气密门内。四面绿墙真让人无比宽慰。范·纽文躺在对面墙上一个急救袋里，脸上罩着一个浅蓝色石膏模。
她笨拙地双手一撑，从气密门飘向范·纽文所在那堵墙。这个地方乱七八糟，一点儿也不像她以前搭乘过的客轮或快艇。再说，飞船是为树族设计的，舱壁到处是一块块吸垫。绿茎正伸出一丛树枝，爬上小车。
他们在加速，可能只有二十分之一个标准重力。“我们还在向下飞？”
“对，悬停或者向上，都会被撞毁。”撞在雨点也似向下坠落的碎片堆里。“蓝荚正在设法把我们飞出去。”他们正与残片一起坠落，希望能够从下面溜走——在撞上行星地表之前。船壳不时发出砰砰叭叭的碰撞声。有时飞船停止加速，有时又偏向另一方向：蓝英正使出全身解数避免飞船撞上较大的残片。
……并不完全成功。长长一阵吱吱啦啦的刺耳声音，最后咣当一声巨响，拉芙娜眼里的房间转了起来。“我叫一声哎呀！损失一根动力脊。”这是蓝荚的声音。“还有两根已经损坏了。女士，请系好安全带。”
一百秒后，他们插入行星大气层。船壳外嗡嗡作响，声音只勉强能够分辨。对这样一艘飞船来说，这是死神的声音。它不能在大气层里作空中制动，就像一只狗不可能跳上月亮一样。声音越来越响。蓝英现在已经是在俯冲了，极力想甩掉飞船四周的大堆残片。又断了两根动力脊。接着，飞船主轴爆发出一股强劲的动力，纵横二号画了一道弧线，掠过坞站的死亡阴影，飞了出来，飞向惯性轨道。
拉芙娜从蓝荚的枝叶上方看着显示船外情况的显示窗。他们刚刚飞过行星的明暗界线，正绕着惯性轨道飞行。他们又一次进入了惯性运动状态，但这一次，轨道前方没有什么又大又硬的东西——比如行星——挡道，不用担心碰撞失事。
虽然拉芙娜经常旅行，又是个历险迷，对太空飞行却所知不多。就算这样她也看得出来，蓝荚刚刚完成的这一切已经近于奇迹。她谢谢他时，车手却只在舱壁吸垫上来回滚动，自顾自轻轻哼哼着。不好意思？或者只是车手表示不在意的方式？
绿茎说话了，有点羞怯，也有点自豪。“你知道，我们的生活就是长途贸易。只要谨慎些，一般情况下都会太平无事，但也会有惊险的时候。蓝荚从来没有中断过练习，不断给小车编制新程序，什么点子都想尽了。他是个了不起的飞行员。”车手们处理日常生活琐事总是迟迟疑疑拿不定主意，但到了危急关头，他们却能毫不犹豫便将身家性命一把赌出去。拉芙娜心想，会不会到了这种时候便由小车接手，替它的车手作出决定？
“我哼一声。”蓝荚道，“只不过把困难向后推迟了些而已。弄断好几根动力脊，如果它们自修复不成功怎么办？我们有什么办法到那时？行星附近所有东西全毁了，飞船一百公里以内到处是碎片，虽然不像坞站周围那么密集，但速度快得多。”飞行轨道上充斥着亿万吨垃圾，这种情况下不可能指望飞行安全。“还有，变种的手下随时会到，吞掉活着的无论什么东西。”
“喔。”绿茎的枝条僵住了．定格成一个滑稽姿势。她叽叽喳喳自言自语了几秒钟，“你说得对，……我忘了，还以为咱们已经到了开阔空间，但……”
是开阔空间没错，同时也是个弹片横飞的靶场。拉芙娜又回头看看控制台上的显示窗。他们现在已经飞进了自昼，可能在行星大洋上空五百公里处。模模糊糊的蓝色天际之上，太空中既无闪光，也没有火光。“没有战斗迹象呀。”拉芙娜满怀希望地说。
“对不起。”蓝荚将显示窗调到分析模式。多数视窗显示的是航行数据、轨道信息，对拉芙娜来说毫无意义。她的视线落在一个医疗信息视窗上：范·纽文重新开始呼吸了。飞船的医疗程序认为自己有能力救活他。还有个通讯情况显示窗，上面清清楚楚显示出攻击情况是多么可怕。本地网已经分裂为数百个互不关联的小部分，每一个都在狂叫呼救。从行星表面传来的只有程序发出的声音，呼叫紧急医疗援助。格隆多就在行星上。她心想，他手下的市场部恐怕很难有人幸存。攻击行星的武器不知是什么，比对坞站的破坏可怕得多。近地空间还有些飞船和太空站上有活人，大多身处绝对无法逃生的轨道上。如果没有协调一致的大规模援救，几分钟后他们就将死亡——轨道距行星较远的可能会撑一两个小时。弗林尼米集团的指导者已经完了，没等弄清究竟发生了什么事便已大难临头。
快走。格隆多是这么说的，快走。
系统之外，战斗仍在继续。大量信息发自弗林尼米防御部队。虽然没有协调一致的指挥，有些部队仍然坚持抵抗着变种的舰队。在他们被消灭很久很久以后，在敌人攻占这里很久很久以后，这场战斗的闪光才会到达。我们还有多长时间？几分钟？
“我说哎呀。看看这些扫描。”蓝荚道，“变种有将近四千艘飞船，正在迂回防御部队。”
“可现在上面已经没什么人了。”绿茎道，“希望他们没有全死。”
“不会全死。我看见几千艘船飞走了，有交通工具、有点脑子的人全撤走了。”蓝荚前后滚动着，“我们的脑子还管用……不过还是先看看飞船修复报告吧。”一个显