斯库鲁皮罗竟然希望约翰娜能在开炮前检查检查大炮身管，这可真滑稽。那个共生体围着大炮转来转去，笨嘴拙舌地用萨姆诺什克语解说着。约翰娜在他身后踱着步子，一本正经地皱着眉头。一段距离外，木女王和她的国务大臣躲在护堤后，注视着这番检查过程。嗯，这东西看上去倒真的像模像样。他们把大炮装在一辆小车上，可以后退，撞在一个土堆里，以缓冲反坐力。金属炮管是一次铸造成型的，大约一米长，十厘米圆径。前面炮口装药填弹，炮尾有个引燃火药的点火孔。
约翰娜的手抚过身管。铅灰色的表面有点凹凸不平，融铸炮管时好像还杂进了一些土块。就连内膛都没有做到彻底光滑。这会不会有问题？斯库鲁皮罗解释说，他在模子里加了些稻草，使金属冷却时不至于炸裂。对了。“你应该先少装些火药试试。”她说。
斯库鲁皮罗的声音变得有点鬼鬼祟祟，而且是外人听不见的高频谈话。“只是咱俩私下说说，我已经这么做过了。效果很好。现在该装满药、大试验了。”
唔。看来你还不是个彻头彻尾的大傻瓜。她朝离自己最近的斯库鲁皮罗成员微微一笑，这个组件脑袋上一根黑毛都没有。斯库鲁皮罗让她联想起超限实验室某些特别古怪的科学家。
斯库鲁皮罗从大炮边退后两步，提高嗓门说：“你认为可行吗？可以开始了吗？”两只成员体紧张地窥视着护堤后的国务大臣们。
“唔，可以，我觉得还行。”当然行。约翰娜的历史教材中详细描写了尼乔拉星球的古老大炮，斯库鲁皮罗直接把它的设计图抄下来了。“小心些。真要出什么问题，大炮附近的人谁都活不了。”
“知道，知道。”一旦得到约翰娜的正式认可，斯库鲁皮罗一阵风一样绕过大炮，将约翰娜护送回护堤后，不住用爪族语对女王说着什么，肯定是对陛下解释试验过程。
“你觉得怎么样？能行吗？”木女王轻声问约翰娜。她看上去比平时更衰老了。下人为她在护堤后面的青苔地上铺了一张垫子，她的多数成员趴在垫子上，头枕着爪子。瞎眼组件看上去在打磕睡，淌口水那只小家伙靠在它身上，不时抽搐一下。行脚·威克乌阿拉克疤瘌和平常一样，离女王很近。这次他没替约翰娜翻译，注意力完全集中在斯库鲁皮罗身上。
约翰娜想起斯库鲁皮罗掺在铸模里的稻草。木女王的人已经尽了最大努力，但是……她摇摇头：“我——谁说得准？”她跪起身子，张望着护堤外。这次大炮试验真像历史书里描写的马戏表演，有耍把戏的动物，有大炮，甚至还有一顶马戏团用的大棚子。这是维恩戴西欧斯的主意，他坚持要把试验过程遮起来，以免隐藏在远处山里的敌方间谍（不能排除这种可能）窥知秘密。即使这样，敌人仍然有可能瞧见什么。但只要能让铁先生越晚知道详细情况，对己方就越有利。
斯库鲁皮罗围着大炮忙忙碌碌，一边忙一边自言自语。两只组件拖来一桶黑火药，倒进炮口，再送进去一叠丝纸，夯实，最后填进圆炮弹。与此同时，其他成员把小车推来转去，瞄准帐篷外的靶子。
这是城堡大院靠近森林的一侧，位置在老城墙和新城墙之间。阴云低垂，细雨霏霏。约翰娜能望见山坡上的一角绿地。约一百米外便是老城墙，正好是写写画画遇害的地点。就算这门该死的大炮不当场炸裂，没人知道它能把炮弹射到多远的地方。约翰娜敢打赌，连那堵城墙都够不到。
现在，斯库鲁皮罗转到炮尾这边来了，正努力点燃一根长长的木制点火棒。约翰娜只觉得胃里一沉，她知道，不会成功的。大家全是蠢材加外行，包括她自己，都是一路货。这个可怜虫转眼就会送命，而且一无所获，死得毫无价值。
约翰娜站起身。我得阻止这一切。什么东西抓住她的腰带，将她拽得低下身子。是女王的一个成员，两个行走不大正常的胖子中的一个。“我们必须尝试。”共生体轻声说。
斯库鲁皮罗点燃点火棒。突然间，他不自言自语了，全体跑向护堤后找隐蔽，只留下那个白脑袋组件。一眼看去仿佛是贪生怕死，但约翰娜马上明白了：准备点燃爆炸物的人类成员也会这么做——极力把身体隐蔽起来，伸出的只有那只拿火柴的手。这么做，斯库鲁皮罗在冒被炸残的危险，却不会被炸死。
白脑袋的目光越过被踩得东倒西歪的草丛，瞧瞧斯库鲁皮罗其余的成员。它好像并不怎么担心，只在凝神倾听。相隔这么远距离，它已经不是斯库鲁皮罗意识的一部分了，但这东西说不定比狗聪明得多。约翰娜看得很清楚，它正等着其余组件发出某种信号。
白脑袋转过身，朝大炮走去，最后几米肚皮贴地匍匐前进，尽量隐蔽在小车后的土堆里。它伸出点火棒，慢慢转动，让火苗缓缓向下飘向点火孔。约翰娜在护堤后趴得更低了……
爆炸声尖利刺耳，身边的木女王猛地一抖。大篷里到处传来痛苦的思想声。可怜的斯库鲁皮罗！约翰娜感到泪水涌进眼眶。我一定要看看，我有责任。她慢慢站起来，强迫自己将目光投向远处，投向刚才大炮所在的位置——大炮仍在那里。周围一片浓烟，炮管却安然无恙。还有，白脑袋在大炮旁摇摇晃晃，显然被震了个晕头转向，白皮毛上覆了厚厚一层烟灰。
剩下的斯库鲁皮罗飞也似奔向白脑袋。五只组件围绕着大炮雀跃不已，不时撞在一起。好长一段时间，其他观众只是怔怔地望着。大炮还在，岿然不动。炮手还活着。接着，仿佛想起一件小事，约翰娜的视线越过大炮，遥望山坡。那儿，老城墙顶部，一个一米宽的大洞，刚才还没有那个洞呢。把那么老大一个洞遮起来不让敌人间谍发现，维恩戴西欧斯这下可得费老鼻子劲了！
鸦雀无声化为约翰娜从来没听过的最吵嚷的一片混乱。平常那种咕噜咕噜声，还有再稍稍高一点便超出人类听觉范围的嘶嘶声。帐篷对面，她不认识的两个共生体竟然撞在一起，混成一个由九个或十个组件组成的超大型组合。
我们一定能把飞船夺回来！约翰娜转身拥抱女王。女王没和其他共生体一块儿大喊大叫，她蜷成一团，几个脑袋抵一起，颤抖不已。‘’木女王？”她拍拍一个大胖子组件的脖子，它却猛地躲开，它的身体抽搐着。
中风？心脏病发作？古时候那些致命疾病的名字一下涌进她的脑海。一整个组合患上这种病会有什么后果？出事了，出大事了。却没有一个人发现。约翰娜跳了起来，尖声大叫：“行脚！”
五分钟后，他们把木女王送出了帐篷。这地方仍旧像个疯人院，但约翰娜耳朵里什么都听不到，一片死寂。她帮忙将女王抬上大车，但那之后，他们再也没让她接近她。连热心替她翻译每句话的行脚都让她走开。“没事的。”就这么一句，然后便奔向大车，抓起说不出叫什么的毛茸茸驮兽的缓绳。大车启动了，四周警卫簇拥。一时间，约翰娜眼里看到的只有爪族世界的古怪，觉得这里的一切是那么不可思议。显然是不得了的紧急情况，一个生命也许危在旦夕，人们奔来跑去。可是……共生体们已经镇定下来，没有谁再挤成一团，更不触碰其他组合。
这种感觉转瞬即逝，约翰娜也跑了起来，跟着大车跑出帐篷。泥地上湿漉漉、黏乎乎的，她想在草丛上跑，却差点陷进泥坑。一切都又冷又湿，天空也是阴沉沉的钢灰色。方才大家的心思全都放在试验上——会不会是铁先生的内奸干的？约翰娜绊了一跤，双膝磕在烂泥里。大车拐过一个弯，上了卵石路面，不久便消失在视线外。她站起来，在雨中泥泞里高一脚低一脚继续向前走，速度却放慢了，她帮不上什么忙，什么忙都帮不上。和写写画画交朋友，于是写写画画被杀害了；和木女王交朋友，现在女王又……
她独自一人走在两边都是城堡仓库的卵石夹道上。已经看不到大车了，只能听到前面车轮发出的哐当哐当声，维恩戴西欧斯手下的警卫来来回回，在她身边跑个不停，不时停下来，缩在墙壁的凹处，避开对面跑来的人。这些人对约翰娜的问题充耳不闻，说不定他们连萨姆诺什克语都不会说。
约翰娜有点迷路了。大车声音仍然能听到，但好像在什么地方拐了一个弯，声音这时已经转到她身后了。他们正把木女王送到约翰娜住的地方！她掉头向回走，几分钟后便爬上那条通向自己那幢两层小楼的山路。最近几周里，她一直和木女王一块儿住在这儿。约翰娜已经筋疲力尽，再也跑不动了，只能慢慢走上山坡，模模糊糊觉得自己浑身上下湿漉漉的，沾满泥浆。那辆大车就停在离门五米的地方。山坡上到处是负责警戒的共生体，爪子端着十字弩，却没有搭上箭。
西边浓黑的乌云分开一道缝，透出一缕午后的阳光，潮湿的灌木丛和大树在阳光下闪闪发亮，与群山之上阴沉沉的天空形成鲜明对比。黑暗和光明交织在一起，约翰娜一直觉得这种景象特别美丽。千万千万，让她平平安安吧。
警卫们分开一条路，让她进去。行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在门门，三个组件望着她，第四个，疤瘌，把它的长脖子伸进门，注视着屋里。“她要我们把她送到这儿来。”他说。
“出、出什么事了？”约翰娜问。
行脚作了个相当于人类耸肩的动作。“大炮开火时震的，但本来也快了，随时随地都有可能。”他的几个脑袋上上下下动个不停，那种动弹的方式有点古怪。约翰娜突然间明白了，不由得大吃一惊：这个共生体在笑！乐开了花。
“我要见她！”她冲了进去，疤瘌忙不迭缩进屋，躲开她。
屋里黑乎乎的，只有从门口和高高的窄窗射进来的一点光线。约翰娜的眼睛过了一会儿才适应。有什么东西……闻上去湿漉漉的。木女王躺在她每天晚上躺的厚垫子上，蜷成一个圈子。约翰娜走了过去，跪在女王身边，刚伸手一碰，共生体便不安地躲开了。有血！垫子中间好像还有一堆东西，像内脏。约翰娜只觉得一阵想吐。“木、木女王？”她轻声唤道。
女王的一只组件凑了过来，鼻子拱到姑娘手里。“你好，约翰娜。这种时候……有个人紧挨在身边，这种感觉——真是奇特呀。”
“你在流血。出什么事了？”
轻轻的，人类的笑声。“我很疼，但很好……瞧。”瞎眼组件嘴里叼着个湿淋淋的小东西，另一只成员体正舔着它。不知是什么，但那东西显然是活的，还在不住挣扎扭动。约翰娜想起来了，这段时间，女王胖了不少，动作也比原来笨拙得多。
“是、是个婴儿？ 〃
“对。一两天内我还会再生一只。”
约翰娜跌坐在地板上，双手捂住脸，快哭出来了。“你为什么不告诉我？”
有一会儿工夫，木女王什么都没说，只舔着新生的小东西的全身，然后把它放到一只成员身边，让它偎着它的肚子。那只组件准是它妈妈。新生幼崽拱近些，鼻子埋进妈妈肚子上的软毛。它没有发出任何声音，至少没发出约翰娜听得到的声音。女王这才说，“我……我不知道能不能向你说明白。这……太困难了。”
“什么困难？生宝宝吗？”约翰娜的双手沾满从垫褥染上的血，黏乎乎的。生孩子当然难，在这种落后星球，生孩子肯定更难，这是免不了的，一切生命都有这一关。正是因为这种痛苦，你才需要朋友的帮助。这是一种欢乐之前的痛苦。
“不，我说的难不是生孩子。在我能记得的时间内，我生了一百多个孩子。可这两个……我这个组合就到此为止了。我怎么才能让你明自呢？你们人类不能永生永存，你们的后代永远不能成为你们自己。我已经决定了，生了这两个以后，我就会终止木女王这个存在了六百年的自我。你瞧，我准备把这两个收作自己的组件，成为我的一部分……这么多个世纪以来，这还是头一次：我不是父亲，只是母亲，同时又是一个幼崽。”
约翰娜望望那个瞎眼组件，又望望那个淌口水的组件。六百年的血亲通婚！这就是保持自我意识的代价。不是父亲，只是母亲。“它的父亲是谁？”她莽莽撞撞地问。
“你猜是谁？”声音来自门外。行脚·威克乌阿拉克疤瘌的头从门角朝里窥探着，只露出一只眼睛。“木女王只要做出决定，就会毫不扰豫，坚决完成这个决定。她是有史以来保持自我�