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我们甚至可以推想事情发生的先后顺序，毕竟，这是文明网上常见的一幕。很久很久以前，这一变种曾经以另一形态出现过，却受挫于成功的反制手段。变种配方的所有已知拷贝被全部摧毁。但是，由于网络的广袤，我们永远无法断言是不是已经全部消灭了坏蛋的所有拷贝。反制手段当然也会大量自我复制，将复本散布出去，这一点毫无疑问。但是，就算它到达潜伏着变种拷贝的巨库，只要变种拷贝未被激活，它是无法消灭这种潜伏拷贝的。
不幸的斯特劳姆人正巧碰上了这样一个巨库，无疑是一个掉网的巨库废墟。他们激活了变种，也误打误撞激活了反制程序——后者的激活时间也许稍晚于变种的激活时间。从此以后，变种便一直在搜寻它，只不过搜寻的地方大错而特错了。由于初生的反制手段力量还比较薄弱，它只好撤至变种不大会刺探的深处。在那种地方，没有外力协助，它无法翻身振起。我们的分析仅止于此，无法在此基础上进一步推测反制手段的性质（这种做法就是在猜测之上的猜测了）。能说的只有一点，那就是，反制手段的退让不是个吉兆。现在变种既然已经识破了它的伪装，这种退让也就成了无谓的牺牲。
瘟疫的舰队显然是临时拼凑起来的，急匆匆将碰巧就在手边的资源凑合到一起，形成一个大杂烩。如果不是这样一个急就章，被追逐的飞船肯定早已落入了它的掌握。所以说，追击舰队的装备也许并不适于追逐下潜目标，越接近底层，其设备的效力便越低。但即使存在这样的不利条件，我们仍然相信，在可见的将来，事件现场仍不可能出现任何有能力向它发起挑战的武装力量。
当瘟疫接近其终极目的地时，我们或许能够掌握更多信息。如果它当即摧毁这一目的地，我们就可以得到明确的佐证：那里确实存在对瘟疫构成威胁的东西。（这种东西也许同样存在于其他地方，哪怕仅仅以配方的形式存在。）否则，它所寻找的便是某种可以使它比以前更为强大的东西。
拉芙娜向后一靠，若有所思地凝视着显示窗。在这个新闻组里，山多尔仲裁集团是见解最深刻的发帖者之一……可就连他们也认为大错已经铸成，命运无可挽回，区别只在于他们的立场不同于瘟疫的走卒。还有，他们怎么能如此冷静？分析得头头是道，丝毫看不出感情冲动。山多尔是一个多种族集团，分支机构遍布飞跃上界。但他们不是天人，没有天人的无尽威力。既然变种可以消灭中转系统，杀死老头子，那么，山多尔的分支再多，只要变种决心对他们下手，他们断然抵挡不住它的血盆大口。听他们的分析，就像收听即将坠毁的飞船飞行员的口头报告一样，仅仅满足于理解并阐明当前的危机，却不存力挽狂澜逃出生天的奢望。
范·纽文，范·纽文，我多么希望能再像从前那样跟你谈谈啊！她轻轻蜷成一团，零重力状态下，这个姿势很舒服。抽泣很轻，但其中没有任何希望，是绝望的低泣。过去五天里，两人说的话一共不到一百个字。两人仿佛手里攥着枪，枪口指着对方的脑袋。不是夸张，而是不折不扣的事实——是她亲手造成的结果。过去，她、他，还有车行树，大家团结在一起，危险虽然仍然存在，但重负可以大家分担。而现在，这个团体已经分崩离析，敌人渐渐将他们控制在掌握之中。一千艘敌舰，后面还有瘟疫，范的天人裂体怎么对抗这般强大的力量？
她神思恍惚，不知过了多长时间。抽泣已经转为彻底绝望的寂然无声。再一次，她对自己的决定是否正确产生了怀疑。为了保护蓝荚、绿茎和他们的种族，她以范的生命威胁他。这样做的结果是将也许是文明网上最大的背叛行径秘而不宣。一个人作出如此重大的决定，这样做对吗？范这样质问过她，当时她的回答是肯定的，可是……
每一天，这个问题都不断折磨着她。每一天，她都绞尽脑汁想找出一条变通之道。她静静地擦了把脸。对范发现的秘密，她从来没有怀疑过。
网上有些哗众取宠的帖子宣称，威胁程度大到瘟疫这种地步，只能说是一种灾难，而不是邪恶。他们声称，邪恶只可能以较小规模的形式存在，比如一种智慧生命伤害另一种智慧生命。在安眠星系之前，她认为这种诡辩只是无聊的语言游戏。但现在她明白了。这种说法其实别有用心，而且是彻头彻尾的谎言。瘟疫创造了车手这样一个和平、神奇的种族，他们存在于亿万个世界一直是一件大大的好事。可在这一切的背后却深藏阴谋，它随时都可以将这个美好的种族从大家的好朋友转变为邪恶的魔鬼。只要她一想到蓝荚和绿茎，心中便暗生惕惧。她知道，这是瘟疫埋下的毒药发作了，毒害了他们之间的关系——尽管他们以前是生死相依的战友。看到这个，她便知道，自己看见的是以超限界的威力弥漫宇宙的大邪恶。
把蓝英绿茎拉进这次任务的人是她，他们没有强求。他们是她的朋友、战友，她不忍因为他们可能的变化伤害他们。
也许是因为新闻组里最近的消息，也许是因为她早已无数次思考过这次使命的黯淡前景。现在，拉芙娜慢慢挺直身躯，看着新近传来的消息。是的，她相信范的话，车行树确实是一种潜在威胁。为了拯救他们和他们的种族，她付出了代价，抛开了一切。也许这是个错误。但就算是错误，错误中也不乏有利之处。你救他们，因为你觉得他们是自己的战友。那么，就把他们当成真正的战友对待吧。他们现在是朋友，那么，就把他们当成朋友对待吧。说到底，我们都是一个巨大棋盘上的小小棋子。
拉芙娜双手轻轻一撑，飘向自己船舱的舱门。
车行树的舱室就在指令舱后面。自从安眠星系的灾难性事故之后，两位车手就没有离开过这间舱室。拉芙娜从走廊一路飘向车行树的舱门，半心半意地希望在哪个暗角看到范设下的什么机关。她知道，他尽了最大努力来“保护自己”。但她什么不同寻常的东西都没发现。知道她找车行树后，不知他会怎么想？
她报上自己的名字，过了一会儿，蓝荚出现了。他已经把小车上的装饰性条纹擦掉了，身后的舱室里一片凌乱。他的枝条朝她飞快地一摇。
“女士。”
“蓝荚。”她朝他点点头。这些天里，她一半时间诅咒自己竟然仍旧信任车手，另一半时间则因为不理睬他们而良心不安。“绿、绿茎怎么样了？”
让她大吃一惊的是，蓝荚的枝叶哗啦啦一阵摇动。这是微笑。“你猜？今天是她拥有新车的第一天。来看看……如果你愿意的话。”
蓝荚挤过挂在一张横过房间的大网栅上的一件设备。和范改装自己的强力太空服所用的设备是同一类型。如果范看见这儿竟然也有这种东西，他非大发雷霆不可。
“自从……范把我们锁在这里以后，我一直在这东西上下功夫。”
绿茎在另一个隔间里，她的树干和枝条下面是一个银色的罐状物。罐子上没有车轮，一点也不像常见的小车。蓝荚从天花板上滚过去，向下朝自己的伴侣伸出一根枝条，对她哗啦哗啦说了些什么。过了一会儿，绿茎发出哗啦啦的回答。
“新车的功能很有限，没有机动性，也不能提供后备动力。是我从止树那儿抄来的慢车设计，最初的设计者是迪洛基人。慢车用处不是太大，只能让止树待在一个地方，面向同一方向，动弹不得。但它可以为她提供短期记忆支持，还有注意力校准集中器……现在她恢复了意识，又在一起和我了。”蓝荚手忙脚乱地围着绿茎转来转去，一些枝条轻抚着她，另一些替拉芙娜指点他为自己的伴侣制造的种种小器械。“她自己其实没受什么重伤。有时我想，不管范嘴上怎么说，真要事到临头时，他说不定还是下不了手，不忍心杀她。”
他的声音有几分紧张，也许是担心，不知拉芙娜会怎么说。
“头几天我非常担心，但飞船的医疗程序十分好，长时间用很急的水流冲刷她，让她能脑子慢慢动动。自从我给她装上慢车，她就开始不断训练自己的记忆，重复医疗程序和我对她说的话。有了慢车，她可以记住五百秒钟的事。这么长时间，足够她把自己头脑里记得的东西转入车载长期记忆体了。”
拉芙娜飘近了些，见绿茎枝条上多了一些褶皱，可能是正在愈合的伤口。她的视觉面注视着拉芙娜飘过来的方向。绿茎知道她在这儿，她的姿势还算平和。
“她能说特里斯克韦兰语吗？蓝荚？你在慢车上挂接了语音合成器吗？”
“什么？”一阵嗡嗡声。也不知他是忘了还是太紧张，“对，对，请等等，马上就好……以前没有这个必要，又没人想跟我们说话。”他在自制的慢车上鼓捣了一阵。
过了一会儿，“你好，拉芙娜。我……认识你。”她的枝叶随着语音合成器的声音簌簌摇晃。
“我也认识你。我们，嗯，我很高兴你恢复了神志。”
语音合成器传出的声音很微弱，是忧伤吗？“是的，我说话很困难。我很想说话，但又拿不准……我的话不糊涂吧？”
绿茎的视线外，蓝荚将一根长枝使劲一抖，比了个姿势：说不。
“一点儿也不，你的话很明白，我听得懂，绿茎。”拉芙娜暗下决心，今后再也不为绿茎忘事发火了。
“好。”她的枝条一挺，再也不作声了。
“瞧见没？”蓝荚的语音合成器传出他的声音，“我喜笑颜开，欢欣鼓舞。现在，绿茎正在将这次谈话保存在长期记忆体中。目前速度还不快，但我正在改进慢车。我可以肯定地指出，现在这种慢速度主要是感情激动的缘故。”他不断拂着绿茎的枝叶，但她再也没开口了。拉芙娜怀疑蓝荚到底有多喜笑颜开欢欣鼓舞。
车手们身后是一排显示窗，为了适应拉芙娜，现在已经重新调整过了。“你一直在跟踪新闻组？”拉芙娜问道。
“是的，完全正确。”
“我、我现在真的觉得无力回天了。”我觉得自己真是个大傻瓜，居然跟你说什么绝望情绪。
但蓝荚并不在意，反而很高兴能换个话题。新话题虽然同样沉重，毕竟距离远些。“是的，我们成了名人，这是毫无疑问的。三支追击舰队，哈，哈。”
“他们并没有很快追上咱们嘛。”
枝叶一耸，“证明范阁下是一位十分出色的船长。但进一步下潜之后，情况恐怕就不是现在这样了。飞船较高级的自动化设备将逐步失效，你们所谓的‘手控操作’则会越来越重要。女士，纵横二号是根据我们种族的需要设计的。无论范阁下对我们有什么想法，到了底层，只有我们才能比其他任何人更好地驾驶这艘船。所以，对方是会一点一点赶上来的——至少那些真正懂得如何驾驶飞船的人可以赶上我们。”
“可、可这些范肯定也知道。”
“我认为他一定明自这个道理。但他无法摆脱他的恐惧。他会干出什么来？拉芙娜女士，如果不是你，他说不定已经把我们杀了。是一个小时以后就死还是信任我们，也许只有面临这种选择时，他才会给我们一个机会。”
“可到那时就太晚了。你看，即使他不信任——即使他一心只想着你们可能的变化，即使这样，咱们也肯定能想个什么办法。”她蓦地想起，其实用不着非要改变别人的想法，就连别人恨谁都不一定十分要紧，“范想到底层去，夺回反制手段。他认为你们可能是瘟疫那边的，同样一心想掌握那个反制手段。但在某种程度上——”在某种程度上，他是可以跟车手合作的，有可能尽量推迟他所想像的摊牌。也许到了最后，摊不摊牌已经无关紧要了。
她正说着，蓝荚朝她大吼起来，“我此人不是瘟疫那边的！绿茎也不是！我们树族都不是！”他冲过绿茎身边，在天花板上滚向拉芙娜，枝条指指点点，差一点戳上拉芙娜的脸。
“对不起，我说的只是可能——”
“胡说八道！”他的语音合成器的声音高得变了调门，“我们碰上了一小撮，就这么回事！每个种族都有坏人，有为