他竟然需要天外来客拉他一把，把他从木女王爪子里解救出来。这谁能想到？他用尽心机，一门心思筹划怎么在拉芙娜到达之前将南方人一鼓荡平。可现在，他委实需要天上伸下援手——还有五个多小时啊。一想到这个，铁先生差点重新狂性大发。辛辛苦苦哄骗阿姆迪杰弗里，到头来却落了个竹篮打水一场空？啊，此间大事一了，我非好好享受弄死那两个的乐趣不可！他们比谁都该死，死有余辜。种种坎坷，皆因他们而起。一天到晚不停地索要他的关心呀、爱护呀，倒好像他们是发号施令的主子，而他铁先生倒成了奔走趋附的奴才。傲慢无礼的东西，给他的侮辱比上万名普通士兵加在一起还多得多。
内城里忙乱嘈杂：劳工组合的号子声、铰盘的吱呀声、大石块被拖动时发出的刺耳的磨擦声。剔割王国的这个核心并没有垮，只要再有几个小时，城墙轰开的缺口就能修好，北方也会调来新的大炮。我的辉煌计划仍然可能成功，只要我能振作精神，不计损失，计划仍然可以成功。
四周乱哄哄的，他几乎没听到城墙内侧梯级上传来的脚爪声。铁先生后退两步，一转身，所有脑袋全部面对传来声音的方向。施里克？但施里克会先报告再走近。他放心了——只有四只脚爪的声音，上来的是个单体。
剜刀的成员走上城墙，朝铁先生一躬身。没有其他组件协调，这个礼敬得很不像样。单体身披的无线电斗篷一尘不染，发着黑沉沉的乌光。部队对这些斗篷以及斗篷下的单体、双体（好像比正常的共生体更加聪明！）怕得要死，就连铁先生身边知道这些斗篷是什么的助手——就连施里克——见了这些身披黑斗篷的身影，都变得小心翼翼，大气儿也不敢出。眼下的铁先生极度需要这个剜刀残体，一生中他从没有这么需要过另一个人，或者说东西——除了来自天上的那伙被他哄得团团转的傻瓜蛋。“有什么新情况？”
“允许我坐下吗？大人？”恭顺的请求后是不是隐着一丝剜刀的嘲弄的笑意？
“想坐就坐。”铁先生不耐烦地说。
单体在石砌地面上舒舒服服坐下来。但铁先生发现它疼得抽搐了一下。二十天来，剜刀残体一直四散在这一片广阔地区，除了短暂的间隙，几乎从未除下斗篷。乌光闪烁金银饰，真是豪华的折磨啊。眼前这个组件洗澡时铁先生看过，斗篷最重的地方，也就是它的肩臀，毛皮被磨得大片脱落，光秃秃的中心是一块块鲜血淋漓的擦伤。脱下斗篷、成了白痴之后，这个单体叽叽呱呱，直嚷嚷说疼呀、疼呀。铁先生最喜欢听的就是这些话，即使这一个没多少语言能力。每当这种时候，铁先生便感到仿佛自己成了过去那位手执利刃的大师，剜刀却变成了他剔割教诲的学生。
单体一时没有说话，尽管它极力掩饰，铁先生还是听出了它的喘息。“昨天我们打得还不错，大人。”
“但这里打得一团糟！几乎损失了全部大炮，被困在城堡里了。”只怕外星人来得太迟，无法援救他们。
“我说的是外面。”单体的鼻子指指城墙外的远方，“您的侦察兵训练有素，大人，指挥官也非常出色。这会儿我正在木女王的后方和翼侧。”单体做了个残缺不全的笑脸，“‘后方和翼侧’，有意思。对我来说，木女王的远征军只不过是一个共生体，我方突击步兵则像我脚爪上的钢爪尖。大人，我们给了女王重重的一击。我在苦峡放了把大火，只有我才能看出火势的延伸方向，知道怎么利用大火消灭敌人。再过四天，女王的补给线便会彻底中断。到时候她只能听凭我们摆布了。”
“太慢了，说不定我们今天下午就会完蛋。”
“是啊。”单体脑袋一歪，瞧着铁先生。它在笑话我。当年剜刀训育组合时，每遇到问题，需要处决不合格组件的时候，他总是这副模样，“但拉芙娜和其他客人五个小时内就会赶到，不对吗？”铁先生点点头，“这样就没问题了。我向你担保，几个小时内，木女王的主要攻势搞不起来。你只需要让阿姆迪杰弗里相信你就行。我看，还应该把原订计划提前一点，安排得更紧凑些，只要拉芙娜拼命赶——”
“外星人已经拼劲全力赶路了，我知道。”拉芙娜没有透露她的意图和动机，但她正处于十万火急之中，恨不得一步跨过来，这一点无可怀疑，“如果你能拖住木女王——”铁先生集中精力，思考当前的各项安排，发现自己的惧意渐渐退去。运筹帷幄是一件让人宽慰的事，“难处在于，我们必须同时处理两个难题，而且要协调好。以前很简单，只需要假装受围攻，把飞船骗进城堡的陷阱。”他转过一只脑袋，向内城点了点，坠落飞船上方的石砌穹顶仲春时节便已完工。现在被弹片打坏了一点，大理石贴面掉下来不少，幸好还没被炮弹直接命中。它的旁边便是张开大嘴有陷阱：中间地方宽敞，足够容纳前来援救的飞船，四面石柱环绕——这就是嘴里的利齿：炸药运用得当，这些牙齿便会咬进来援者体内。这是铁先生的最后一招。最好是趁外星人出来与亲爱的杰弗里见面时抓住他们，或者杀掉他们。非到万不得已，铁先生不会使用自己的最后绝招。多少个十来天，铁先生精心打磨这个计划，怀着极大的满足感抚弄它，充分利用了得自阿姆迪杰弗里的人类心理，加上自己了解到的飞船通常的降落地点，把计划安排得滴水不漏。可现在：“——现在我们真的需要外星人帮一把。现在担子重了一倍：诱他们进入陷阱，还要哄骗他们替我们消灭木女王。”
“这两件事，同时做的话很难。”斗篷下的单体道，“为什么不分成两个阶段？第一阶段算不上欺骗，就是让他们替我们消灭木女王。这之后，再考虑怎么对付他们。”
铁先生沉思着，一只爪子轻轻叩打地面，“是啊。可是，如果他们看到的太多……他们不可能傻到杰弗里那个地步。据杰弗里说，人类历史上也有城堡、有战争。让他们飞来飞去的话，可能会发现杰弗里绝不会发现、也绝不会明白的东西……也许可以骗他们在城堡着陆，把他们的先进武器架在城墙上。只要落进陷阱，我们就算把他们攥在爪子里了。他妈的，又得在阿姆迪杰弗里身上好好下一番功夫了。”幸福的运筹帷幄令人恼怒地被现实绊了一下，“让我再跟那两个打交道，想想都头疼。”
“看在共生体之上的共生体份上，那两个只是小崽子罢了。”残体顿了顿，“不过，要论天生的聪明，我从来没见过一个共生体赶得上阿姆迪杰弗里。你觉得，他会不会突破孩子气的局限，”他用了个萨姆诺什克语里的词儿，“识破咱们的手段？”
“不，还没到那个地步。他们的脖子叼在我嘴里，自己还什么都不知道呢。你说得对，泰娜瑟克特，他们确实爱戴我。”所以我才这么憎恨他们，“只要我跟他们在一起，那只螳螂总缠着我不放，抱呀摸的，巴不得我也这么待他。哼，近得可以割断我的喉管，抠出我的眼珠子。对，我说的每个字他们都会信个十足。可恨我不得不忍受他们没完没了的侮辱。”
“冷静点，我亲爱的学生。控制他人的要诀就是既理解他们，又不为他们所动。”残体打住不说了，跟平常一样，不会做得太出格。但这一次，铁先生只觉一股怒火直顶上来，没等他意识到，嘶嘶的咆哮声已经脱口而出。
“永远……别再……教训……我！你不是剜刀，只是个残体。混帐东西，现在你连残体都算不上，只是个残体的残体。再说一个字，我把你剁个粉碎，砍成他妈一千多块。”成员们气得直打哆嗦，他尽力压制。为什么没早宰了他？这个世界上我最恨的就是剜刀，比什么都恨。宰了他不费吹灰之力。问题是这个残体一直是他无法抛弃的宝贵财富，现在也许是他免遭败绩的惟一指望，而且完全受他铁先生的控制。
单体的样子好像怕得要命。“坐好，你！我要的是你的建议，而不是教训。我不杀你……不管怎么样，我就是没办法跟那两个小崽子耍那套鬼把戏，一次几分钟还行，或者旁边有另一个共生体帮我挡开他们。爱来爱去，没完没了，真受不了。只要上了一个小时，我、我非大开杀戒不可。所以我要你去跟阿姆迪杰弗里说说，解释解释‘目前的局势’，说清——”
“可——”单体震惊地望着他。
“我会盯着你的，不会把那两个交给你。我只要你帮我解决跟他们接触的问题。”
单体再也无法掩饰肩头的创伤，整个身体都耷拉下来，“如果您这么吩咐的话，我自然执行您的命令，大人。”
铁先生露出全副獠牙：“这就是我的吩咐。有一点你给我牢牢记住：任何重要的事，我都必须在场，尤其是跟外星人用无线电通话时。”他一挥爪子，把单体从城墙上打发走，“去吧，跟那两个小孩厮混去吧，记住别违反我的命令。”
斗篷走后，他把施里克唤上城墙。接下来的几个小时都花在巡视城墙、与参谋作种种安排上。铁先生惊喜地发现，把阿姆迪杰弗里这副担子交出去之后，自己的头脑灵活多了，情绪也好多了。参谋们感受到了他的变化，也能轻松自如地提出许多建设性意见，比如城墙缺口无法修复处干脆设下陷阱，安排滚木擂石。北面铸炮厂今天结束前就会运来新的大炮。施里克的一个手下又提出了供应食物和饮水的新方案。远程侦察兵那里捷报频传，敌人的后方补给线已经撑不住了，没等打到飞船山，他们便会耗尽弹药。即使现在，打过来的炮弹也稀稀拉拉，越来越少了。
太阳从南方升起时，铁先生又回到城墙上，思考该对外星人说什么。
现在差不多又像过去一样了，计划稳步实施，一切顺顺利利，辉煌的成功仿佛伸手可及。但是……跟那个单体说话之后，这几个小时以来，他的脑海深处始终有一种惧意，像一只小爪子，不住抓搔。从表面上看，发号施令的是他铁先生，剜刀残体则俯首帖耳。可是，这个共生体虽然分散在四面八方，却仿佛比从前更像一个整体。唔，过去，剜刀残体总是强装出沉着自如的样子，但却无法完全掩饰内在的紧张。近来他却好像真的完全镇定了，几乎有点……飞扬跋扈。飞船山以南的王国部队全部掌握在剜刀残体手里，今天之后——在铁先生的命令下——他更可以天天跟阿姆迪杰弗里在一起。命令是铁先生自己下达的，不过都一样。剜刀残体显然精疲力竭、痛苦万状，这也说明不了什么问题。那位大师当年全盛时期，有本事把一大群狼哄得团团转，让它们把他当成自己的主子。而且，我不在场，怎么知道他对其他人说什么？我有间谋随时向我汇报他的动向，但他们说的会不会也是精心编织的谎言？
现在手头没有急待办理的紧急事务，恐惧的小爪子于是抓得更狠了。我需要他，这没错，但现在容不得再犯任何错误。思忖良久，他恨恨地哼了一声：只好承受这些风险。如果有必要，他会利用自己得自第二套斗篷的知识。这些知识他巧妙地瞒过了剜刀残体。真到了那个时候，残体会发现死亡来得和无线电波同样迅速。
调整飞船接近速度的同时，范已经开始着手处理超能驱动器的问题。如果能妥善解决，将大大节约时间。但这个问题十分棘手，跟飞船的设计性能不符。纵横二号目前正在这个太阳系内部跳来跳去，只要一次走运，跃迁到恰当位置，就万事大吉了。但如果来一次大不走运的超微型跃迁，正好撞在哪颗行星上，结果便是完蛋大吉。正是由于这个原因，这种事一般才不怎么做。
一连几个小时为飞行控制系统编制新程序，摆弄超能驱动器，可怜的范累得双手都轻轻颤抖起来。每次爪族世界重新出现在眼前（多数情况下只是远处一个蓝色光点），范都会停下手里的工作，连续好几秒钟时间愤愤地瞪着它。拉芙娜能够看出，他对自己越来越怀疑了。范的记忆告诉他，自己摆弄低科技水平的自动化系统应该很在行，但纵横二号飞船上有些设备，按说非常简单，可他就是捉摸不透。也许，他的全部记忆、他以为自己拥有的出众能力、在青河舰队中的经历，都是天人的廉价玩笑。
“瘟疫舰队，还有多远？”范问道。
绿茎一直在车手的船舱中通过导航显示窗监视舰队的动向。一个小时内，同样的问题已经间过五次了。但她的声音仍旧很平静，很耐心。可能她觉得反复问同样的问�