一秒，又一秒，手腕上的显示屏静静地倒数计时。
“铁先生在穹隆四周到处埋了炸药。”木女王两只鼻子一摆，指指上面。拉芙娜望望她指点的方向。粉红色的大理石衬着天空，一个个大小不同的拱顶更像公主时代的大教堂，不大像军用建筑。真要是塌下来，肯定会砸毁下面停放的飞船。
木女王说范已经进去了。大车载着他们驶进大门，穿行在凉爽阴暗的一个个穹隆内部。拉芙娜看了看一排排冷冻箱。里面还有多少能活下来？我们还有机会发现这个数目吗？石墙投下重重阴影。“铁先生的部队肯定都走了吗？”
木女王迟疑了一下，几只头望着各个方向。拉芙娜现在还完全看不懂共生体的表情。“应该是这样。城堡里就算还有敌人，肯定也躲进了非常隐蔽的地方，否则我的人会发现的。最重要的是，我们找到了铁先生的残体。”女王好像完全能看懂拉芙娜不解的表情，“你还不知道？铁大人显然想亲自引爆炸药。不用说，他自己肯定也逃不出来，但那个组合一直是个疯狂的家伙。有人阻止了他，打得到处是血。两个他死了，其他组件四下东游西逛，被我们发现了。只会哀嗥，一塌糊涂……无论是谁干掉了铁先生，这次撤退都是那个人指挥的。此人尽一切努力避免正面决战。一时半会他是不会回来的，但我想，总有一天，我还会跟剜刀打交道。”
从眼下的局势看，拉芙娜怀疑这种可能性还有没有机会变成现实。她的数据机显示，四十五小时之内，瘟疫舰队便会开到。
主穹隆里，杰弗里和约翰娜在他们的飞船旁，手拉手坐在舷梯边。大门打开、木女王的大车驶进来时，女孩站起身来，向他们挥手。接着他们看见了拉芙娜。男孩拔腿朝门口飞奔，接近时却放慢脚步。“杰弗里·奥尔森多？”拉芙娜柔声问道。他有点犹豫不决，却又绷出大人样子。他才九岁，单从神态上看，岁数却大得多。可怜的杰弗里，几乎丧失了一切，依靠如此之少的东西支撑了这么长时间。她跨下大车，朝他走去。
男孩从阴影中走出来，还有一群个头很小的成员体。其中一只吊在他肩上，有几只在他脚边窜来窜去，却一次也没有绊着他。他身前身后还有好几只。杰弗里在离她很远的地方停下脚步，“拉芙娜？”
她点点头。
“你能走过来一点吗？女王的思想声太大。”声音还是那个男孩的，但他的嘴唇却根本没动。她走过他们中间的几米，幼崽和男孩也迟迟疑疑走上前来。到了近处，她可以看到他衣服上撕破的口子，双肩和肘膝上还有些东西，像是裹伤的包扎物。脸好像刚刚洗过，但头发还是乱糟糟地粘成一团。他严肃地仰头注视着她，接着张开双臂紧紧搂住她：“谢谢你来。”嘴压在她怀里，声音有点不清楚。但他没有哭。“对，谢谢你，还要谢谢可怜的蓝荚。”又是他的声音，悲伤，但一点也不发闷——来自围在他们身边的那群幼崽。
约翰娜·奥尔森多走上前，站在他们身旁。这姑娘难道只有十四岁？拉芙娜向她伸出手：“从我听到的情况看，你一个人就顶得上整整一支援军。”
大车里传来木女王的声音：“约翰娜正是这样的人。她改变了我们的世界。”
拉芙娜指指飞船舷梯。船内有光，穿过虚掩的舱门射到外面。“范在里头？”
女孩正要点头，却被那一窝幼崽抢了先。“对，他上去了。他和行脚都在船里。”幼崽们不知怎么，一下子分散开来，朝舷梯跑去。留在后头的一只扯着拉芙娜。她跟了上去，杰弗里紧紧跟在她身后。
“这个共生体是什么人？”她突然问杰弗里，手一指那群幼崽。
男孩吃惊地停下脚步：“是阿姆迪呀。”
“哎哟，真对不起。”从幼崽那里传来杰弗里的声音，“我跟你说了那么久的话，都忘了你还不知道——”一阵爪语的和声，以人类的笑声结束。拉芙娜低头望着这一片上下点动的小脑袋，心里知道，这小鬼头对自己的恶作剧清楚得很。一个大疑团就这样解开了。“真高兴见到你。”她说，心里既恼火，又觉得有趣，“现在——”
“说得对，现在的要紧事还多着呢。”小狗崽连蹦带跳蹿上舷梯。这个“阿姆迪”的情绪真是变化多端，一会儿羞怯，一会儿悲伤，一会儿又精力充沛，淘气得要命。“不知道他们想干什么，他们把我们全轰了出来——还是我们领他们熟悉飞船的呢。”
拉芙娜跟着共生体，身后是杰弗里。这里听不出任何动静，好像根本没发生什么事。穹隆内部静得像一座坟墓，只有担任警卫工作的几个组合发出的声音，回荡在穹隆里。而到了这里，舷梯的一半处，连这些声音都听不清了，上面的舱门后更是没传出一丝声响。“范？”
“他就在上头。”站在舷梯下的约翰娜道。她和木女王正仰头看着他们。她踌躇了一下，道：“不知他情况怎样。战斗之后，他——他挺奇怪的。”
木女王的头偏来偏去，交叉晃动，像是要避开舱门里射出的光，好好看看他们似的。“你们这艘飞船发出的噪音真是可怕极了，人类怎么能忍受这种折磨？”
阿姆迪：“嗯，其实也不怎么糟啦。杰弗里和我在上头待了好长时间，我都习惯了。”两颗脑袋顶着舱门，“不知范和行脚干吗把我们轰出来，我们可以留在其他房间里嘛，一点点动静都不闹出来。”
拉芙娜小心翼翼走过幼崽打头的几只组件，轻轻推了推金属舱门。门虚掩着，站在这里，她能听到通风系统发出的声音。“范，有什么进展？”
门后一阵窸窸窣窣，还有脚爪走过的声音。舱门开了一小半，泄出明亮闪烁的光。露出一只像狗一样的脑袋，眼睛睁得大大的，拉芙娜甚至可以看到他的眼白。这表示什么意思？“你好。”它说，“嗯，你瞧，这儿的事有点吃紧，范——我想最好别打扰范。”
拉芙娜伸手抓住舱门：“我不会打扰他，但我一定要进去。”一路奋战，最后才等到了这一刻，一路上死了多少亿生灵？现在却来了一只会说话的狗，告诉我这儿的事有点吃紧。
这位行脚低头望着她的手：“好吧。”他把舱门打开了一点，刚好够她挤进去。幼崽们一个箭步蹿上来，脚跟脚便要钻进去，却在行脚的怒视下灰溜溜缩了回去。拉芙娜根本没有注意……
所谓的“飞船”，其实比货舱强不了多少，干脆就是个大货箱。里面的货——冬眠的孩子们——已被移出飞船，只留下近乎平平坦坦的一层舱面，安装着各式设备。
所有这些，她几乎完全没留意。拉芙娜眼里只有光——那个东西。从舱壁蔓生出来，聚集在货舱中央，明亮得让人难以直视。它的外形不断改变，颜色从红渐变为紫，又从紫渐变为绿。范盘腿坐在这片幻影似的东西旁，不，在它的光晕笼罩之下。他的头发一半被大火烧光，双手双臂不住颤抖，嘴里还嘟哝着某种陌生的语言，她完全听不明白。天人裂体。它曾经两次出现，两次都伴随着灾难。天人临终发作的癫狂……现在竟然成了他们惟一的希望。范，唉，范。
拉芙娜向前迈了一步，立即觉得嘴巴咬住自己的衣袖。“请不要过去，他不能受任何打扰。”扯住她袖口的是条大狗，身上带着战斗中留下的伤痕。这个组合——行脚——的其余组件望着舱里的范。蛮族土著不知怎么看出了她脸上的怒气。共生体道：“您瞧，夫人，您的范现在大脑一片空白，已将所有机能完全用于计算处理。”
咦？这个行脚居然学会了术语行话，不过可能仅仅知道这么几句。范肯定一直在向他介绍情况。她做了个叫他闭嘴的手势，“知道，知道，我明白。”她望着那团不断改变形状的光，像绝大多数显示设备上都可以生成的那种图像，像七彩泡沫的截面，不住闪烁，晃得眼睛很不舒服。是最纯净的单色光，但颜色不断变化，在舱壁投下深深浅浅的光影。这些闪闪发光的截面有许多一定是不中断的连续面，每一个面上都有不少暗色光斑。
她慢慢走近了些，注视着范和……反制手段。除此之外，它还可能是什么？墙上的霉斑长了出来，伸向天人裂体。这里已经不是简单的数据处理、交换信息了，拉芙娜知道，自己看到的是一台超限界机器。她以前读到过这种东西，由超限界制造的设备，专用于飞跃下界。这种机器没有自我意识，并没有打破下界所受到的局限——但它可以最充分地运用下界的自然条件，完成它的制造者赋予它的使命。可眼前这台机器，谁是它的制造者？瘟疫？瘟疫的敌人？
她更接近一点。那东西已经深深插进范的胸口。但没有血，也没有撕裂的皮肉。如果不是看到他随着它的翻卷颤抖，拉芙娜或许会以为这只是光影造成的幻觉。那些长长短短不规则碎片形的手臂像长着长牙，啃啮着他。她倒吸一口气，几乎失声惊呼。范却没有抵抗，他比从前更加彻底地陷入了天人裂体的状态，也比从前更加宁静。突然间，拉芙娜的恐惧和希冀同时如洪流般倾泻而出：希冀——也许即使是现在，天人裂体仍然可以对抗瘟疫，至少可以给它造成打击；恐惧——在这个过程中，范也许会就此死去。
那个人造制品一直翻卷扭动，不断发展。但现在，这个过程慢了下来。光的颜色变成近于白色的淡蓝，不再变化。范睁开眼睛，朝她的方向转过头来。“车手一族的神话传说是真的，拉芙娜。”声音遥不可及，她听见一声轻笑。“我想，经过上一次后，车手们现在也应该知道了。宇宙中还存在别的事物，不喜欢瘟疫的事物。像那种事物，即使是我的老头子也只能猜测……”
天人之上的天人？拉芙娜瘫坐在甲板上。手腕上的显示屏闪闪发亮：只有不到四十五小时了。
范顺着她的视线向下看着显示屏，“我知道。舰队没有受到任何阻拦。潜到这么深的地方，威力无穷的舰队也变成了可怜虫……但以它的力量，摧毁这个世界、这个太阳系，绰绰有余。这就是瘟疫现在的计划。瘟疫知道我有能力摧毁它……和以前摧毁它一样。”
拉芙娜的脑海里一片混乱，只隐隐约约感到行脚匍匐着从四面爬了过来，每一双眼睛都凝视着那团淡蓝色的光和浴在光芒中的人。“怎么摧毁？范？”拉芙娜悄声问。
沉默。然后，“界区的动荡……是反制手段的行动，但缺乏协调。可现在它有我引导。我开始了一场逆转涌动，一场逆潮。它正在集中本地能源。你没感觉到吗？”
逆转涌动？逆潮？范在说些什么呀？她瞥了一眼手腕——惊叫一声。敌人的速度跃升至每小时二十光年，这种速度只有飞跃中界才能达到。本来还有差不多两天，现在却只有不到两小时……显示屏这时的读数又变了，从每小时二十五光年升至……三十光年。
有人咚咚咚敲响舱门。
斯库鲁皮罗失职了。他本该指挥部队向山头的运动。这他知道，而且觉得很内疚——但他照样玩忽职守，完全不准备改正错误。就像嚼食克利玛树叶上瘾的瘾君子一样，有些东西太美妙了，实在割舍不下。
斯库鲁皮罗在部队后面晃荡着，组件们郑重其事地抬着数据机，小心别让它那对粉红色的大耳朵拖到地面。事实上，守卫数据机职责重大，比吆喝部队重要多了。何况他也不会走远，随时可以提出自己的意见。再说，要论日常工作，他的副手比他能干多了。
这几个小时里，海风已经把这儿的烟吹进了内陆，空气清新，带着一股海水的咸味。山丘的这一部分火烧得不厉害，甚至还有些小花和毛茸茸的带壳种子。鸟儿乘着海湾吹来的气流上下起伏，尾巴不住摇动，音乐般的鸣叫声声入耳，好像在宣布这个世界不久便会恢复到从前的太平盛世。
斯库鲁皮罗知道不会这么简单。他的所有脑袋全都冲着山下，望着拉芙娜·伯格森多的飞船。据他估计，那些没压坏的动力脊足有一百多米长，船体本身则长达一百二十多米。他蹲下身，围坐在数据机旁，打开粉红象的盖子。飞船的事数据机知道许多。事实上，这艘飞船甚至不是人类的设计，但它的形状很普通，和其他许多飞船差不多。这是他从前在数据机里学到的知识。两万到三万吨，配备着反重力漂浮垫，还有比光速还快的推进器。对于飞跃界来说，这一切都普普通通……但在这儿看见它——想想看，通过他自己成员的眼�