入了凤仪殿，皇后还是如从前那般雍容华贵，端庄得体。
湘儿规矩地行了礼，才要起身，却已被她扶起，姚琴笑道：“虚礼就免了，快，让孤好好瞧瞧。哟，这脸蛋倒是越发地标致了。”
湘儿微低了头：“娘娘说笑了。”
姚琴拉她到了榻上，笑道：“要是有你这么个孩子，常伴孤身侧，说笑说笑又何妨？孤心中宽慰，自然比什么都好。”
湘儿低道：“娘娘身份尊贵，湘儿又岂敢逾矩？”
姚琴凤目扫向曹全，他立刻会意，领了宫女太监，一道出了大殿。屋内，只余她们二人。
姚琴看向她，凤眼带笑：“孤说你没有逾矩，便没人敢说你逾矩。”
湘儿仍是低了头：“娘娘说得是。”
端起茶盏，姚琴笑问：“之前孤同你说的事，你考虑得如何？”
闻言，湘儿忙站了起来，低回：“湘儿愚钝，不知娘娘所指为何？”
姚琴揭开茶盖，捋了捋茶沫儿，浅笑道：“不要跟孤打哈哈，孤知你是个聪明人，又怎会不明白孤的意思？”
湘儿屈膝道：“臣女浅薄，不敢妄自揣度凤意，还望娘娘责罚。”
听她言辞间百般闪躲，姚琴眉眼渐露不悦之色：“既然你非得装聋作哑，那孤也就把话挑明了。孤膝下只得谦儿一个孩子，你若能嫁给他，孤自然不会亏待你。”
湘儿听罢，忙双膝跪地：“娘娘，臣女何德何能？蒙娘娘赏识，已是三生修来的福气。而现今，又怎敢奢望嫁给太子？”
看着地上所跪之人，姚琴浅啜香茗，眼角瞥向她：“听说前段日子，你去了趟祁山？”
湘儿心中“咯噔”一下，忙低回道：“只因个中有些缘由，确实去过。”
“嘚！”茶盏重重地搁在了矮几上，姚琴笑意已退：“你的缘由，莫非是云羲那孩子？”
湘儿神色诧然，她是怎么知道的？罢了，不管如何，既然她已知晓，那也就没有隐瞒的必要了，实话实说吧。想着，便伏首低道：“娘娘，感情的事，本就不可以勉强。臣女心中已有所属，还望娘娘您成全。”
“成全？”姚琴嗤笑一声，“你要孤成全？听听你说话的口气，比我还像个娘娘了。”
湘儿忙回道：“臣女不敢。”
姚琴看她一眼，眸色渐沉：“好你个不敢，莫非你也跟其他人一样，瞧不起孤的谦儿，认为他是个残废？”越说，眸色越发暗沉起来。
湘儿忙摇了摇头：“臣女从未见过太子殿下，就是见过，也绝不会如此看他的。”
姚琴沉默半晌，忽而轻笑一声：“呵，这满朝的文武，都说老三好。如今连你这丫头，也知要趋炎附势了。”
“臣女不敢……”湘儿忙低声辩驳。
“啪！”未等她把话说完，姚琴已重重拍上矮几，“别跟孤来这套！”起了身，她踱到她身边，“孤今天就把话跟你说清楚了，你是孤看中的人，你要是不肯嫁给谦儿，那也就别指望能嫁给别人！”
湘儿额头叩地，恳切道：“娘娘，臣女不过是心有所系，为何娘娘执意不肯成全？细数未城闺秀，名门之女亦不在少数，何意非得选中……”
“因为你的家世，因为你的相貌。”姚琴蓦然打断她，“这就是你的命。”俯视地上所跪之人，她语调淡然：“你真那么喜欢他？”
湘儿低道：“只望娘娘成全。”
火气渐盛，姚琴语调上扬：“你要是真喜欢他，那就证明给孤看。来人！”
曹全应声前来：“娘娘有何吩咐？”
姚琴怒道：“去敬事房，拿铁链过来。”
曹全常年随侍她身侧，自然瞧得出，娘娘此刻怒气正盛，急忙领了吩咐出去。
眼角瞥向湘儿，她淡漠道：“跪得越久，孤就越能体会到你的心意。成不成全，不在孤，在你自己。”
湘儿跪在地上，终是没有答话。
凤仪殿外，曹全早就找了处空地，摆上数根粗粗的铁链：“卫小姐，你不要怪咱家，一切都是娘娘的旨意。”比了比地上的铁链，“请吧。”
湘儿浅浅一笑：“有劳公公了。”
跪铁链，是宫里惩罚人的一种手段。铁链参差不齐，跪在上头，要比跪平地难受得多。一个时辰，便能让人的腿酸疼不已。
湘儿是从巳时五刻开始跪的，一跪便跪到了酉时。
宫内布局，主轴线上是几大重要殿宇，包括宣政殿，勤政殿，文华殿等。而养心殿位于东侧，凤仪殿则位于西侧，两处相隔甚远，取意“龙震东，凤翔西”。凤仪殿三面植树，环境清幽。也因此，湘儿从上午跪到下午，都没有人知道。
凤仪殿内，曹全躬身问道：“娘娘，都日落了，您看……卫家那边，好歹得给个说法不是？”
姚琴看向窗外：“倒是个倔强的丫头，这平常人跪上两个时辰，便已捱不住，她却足足跪了四个多时辰。呵，孤倒要看看，你能硬到何时？去趟卫家，就说这孩子今晚宿这儿了。”
曹全领了吩咐，复又出了大殿。
☆、雨中病倒
头阵阵发晕，眼中所见之景，都好似蒙着一股热浪。汗不断滴落，脸颊更因日晒而通红一片，一种不正常的红色。
初夏时节，日头已相当毒热。几个时辰跪下来，体内水分不断挥发，她已几乎要脱水了。
口干舌燥，喉咙火烧一般，沙哑疼痛。腿早已麻得没了知觉，也好，起码不需忍受疼痛了。现在的她，哪怕再加上星点负荷，都会倒下。能咬牙撑到现在，全凭着一股意念。
似乎是在可怜她，天终于不那么晒了。因为，夜幕开始降临。没了毒辣的日头，她全身都松了下来，觉得舒服不少。头不再那么疼，视线也渐渐清晰起来。就是心脏的跳动，也要平缓得多，不似先前那般杂乱了。
可夜凉如水，随着夜色的加深，风也渐渐变得寒凉起来。刚经过一日暴晒，温度骤降，她又怎能受得住？
风吹得久了，寒气入体。一热一冷，心便开始绞痛。咬了咬牙，她微蹙双眉，继续跪着。
前一刻还同情她的老天，此刻却又不作美了。疾风起，骤雨降，乌云翻滚，电闪雷鸣——典型的夏夜。
雨打芭蕉，鸟啼虫鸣，荷塘月色，碧草翠竹，这美丽的夏夜景色，在她看来，却无疑是雪上加霜。
雨淅淅沥沥，颇有越下越大的趋势。发髻被染湿，雨水顺着发丝流下面颊。脸上胭脂尽数褪去，更凸显出苍白的面色。薄薄的夏裙，早就被雨水打得湿透，皱巴巴地贴在身上。
她就像一朵芙蓉，被雨水浸透。柔弱，却又美丽。
凤仪殿外，曲折的回廊之上，有个坐着轮椅的男子。看着院中所跪之人，似是个女子，他问向身边男子：“那是谁？为何要跪在雨中？”
男子低回：“似是惹恼了娘娘，被罚跪了。”
“母后吗？”看向雨中女子，她的身影是那么单薄，他浅道：“拿把伞给她吧。”
体温不断散失，每一滴雨水，都像要带走那所剩不多的热量。她觉得自己的骨头都要冻住了，皮肉早已失去知觉。
雨水滑过柳叶细眉，复又顺着长长的睫毛，不断滴落，像珠帘一般。可掩藏在珠帘后的，是双失了焦距的眼瞳。她的视线已渐渐模糊，头昏沉得厉害，甚至都感觉不到自己是跪着的。
现在的她，一阵风便能吹倒。
不知不觉，雨滴不再顺着睫毛滑落。难道，雨停了？努力凝起双眸，可水洼之中，分明还能瞧见密集的雨点。
她的脑子混沌一片，费力地抬起头。依稀间，只瞥见一袭袍摆。
“轰隆！”一声巨响，身前之人豁然明晰起来。可她双眼仍是对不准焦距，只觉有银光乍现。
“你……是谁？”嘴唇失了知觉，牙齿已开始打颤。
柴瑾单手撑着纸伞，浅道：“有人让我给你送把伞。”
一听到这句话，她心中蓦地燃起一丝亮光，用仅剩的气力拽住他的袍摆，急问：“是……是三殿下……让你送的吗？”
柴瑾侧身对她，漠然道：“不是。”
闻言，她心中顿生失望之感，渐渐松了手，喃喃道：“不是吗……”也对，宸兮殿离这儿很远，他又事务繁忙，应该还不知道自己的事吧。
柴瑾蹲□，想把手中纸伞递给她。不料，她却猛地倒在了他怀里。
微皱双眉，他探向她额间。才触到，便立即收了手，怎么这么烫？再看向怀里之人，都病成这样了，怎还跟个没事人似的？
扔下手中纸伞，他打横将她抱起，淋着雨往回廊走去。
云谦已回到华清殿，此刻正换了睡袍，准备翻看些书卷。蓦地，就瞧见柴瑾走了进来，手中抱着个人。放下手中书册，他浅问：“怎么了？”
柴瑾恭敬回道：“殿下，方才给她送伞，她却忽然晕了过去，似是病得厉害，需不需要请人看一下？”
云谦看向他怀里之人，眸中渐露诧色，怎么是她？
湘儿醒来的时候，只觉头晕眩不已。定定瞅着那浅青的床幔，这不是她的屋子！忙撑着身体坐了起来，却又是一阵晕眩。待平复了头晕的感觉，她才渐渐回想起来：之前她被皇后罚跪，一直跪到了晚上。然后下了雨，她碰到一个男子……接下来……接下来怎么了？蹙眉苦思了半晌，不行，她不记得了。
这儿是什么地方？
就在她跌跌撞撞下床的时候，门外走进个宫女模样的女子。她见湘儿醒了，便笑道：“小姐，你醒了？这是你的衣物，已经洗净，并用火烤干了。”
湘儿这才意识到，自己身上所穿衣物，不是原来那件。
接过宫女递来的衣裳，她急忙开始穿戴，边穿边道：“请问，这是哪儿？为什么我会睡在这儿？”
宫女笑道：“这儿是华清殿的偏殿，是太子殿下让你住的。昨晚，小姐发热发得厉害，殿下请了御医替你诊治。见你昏睡不醒，便让你住下了。”端起桌上的瓷碗，复道：“这是今早的药，大夫说了，这药得喝上十来天，方才能稳住病症。药方我已搁在桌上，一会儿小姐回去的时候，别忘了给捎带上。”
讷讷地接过药碗，她不明所以，华清殿？太子殿下？她什么时候认识太子殿下了？为什么他要管自己的事？莫非，莫非这是皇后的安排？可罚自己跪铁链的是她，既如此，那又为何要让太子救她？难道，是想用怀柔政策？想着，她复又问道：“太子殿下呢？他人在哪儿？”
宫女边收拾着床铺，边回道：“宫里头来了贵客，殿下一早便去了文华殿，小姐找他有事吗？”
湘儿摇了摇头，低道：“没事，就问问。”
怪了，如果是想用怀柔政策，那为何他人又不在？照理说，应是守在她身边，等她醒来，再用一副温和的模样同她说话，以此打动她，让她答应婚事的。可现今看来，倒不像是那么回事儿。
“小姐先洗把脸，早膳我搁外头了。”宫女将毛巾递到她手中，复道：“太子殿下说了，等小姐醒来，可直接回府，他已让人备了马车。”
湘儿心中很是不解，虽感谢那位太子的帮助，但她还不能走，对宫女浅浅笑道：“麻烦你替我谢谢太子殿下，能对一个素不相识的人伸出援手，殿下定是仁善之人。不过我还有事没有做完，只能先谢过太子的好意了。”
宫女笑道：“殿下早已料到你会这么说，他让我同你说一声，让你放心回去，其它的事，他自会担待。”
她越发不明白起来，这个太子，到底是谁？又为什么要帮她？
☆、谋杀的意图
文华殿
“公主远道来我南楚，如有礼数不周之处，可要同朕直说。”主位上，沐思寰如是笑道。
花莲笑了笑：“南楚不愧为礼仪之邦，一路行来，都无甚不妥。”
姚琴坐于旁边，也笑道：“公主此番前来，身份乃为东齐使节，理应住在皇家别院，是否需要先让人打点行装？”
花莲浅笑：“不急，花莲还有一样东西需要呈交皇上，还请皇上过目。”语毕，已有婢女上前，恭敬地递上信件。
一旁的小太监忙拿了托盘，将信置于盘内，急步向主位走去。待离龙椅一丈多的时候，停了下来，复由皇帝身边的随侍太监——魏喜接过。魏喜仔细地检视过信封，确定无误后，方才呈交给沐思寰。
沐思寰展开信笺，略略看了两行。渐渐地，微凝双眉，眸色也严肃起来。放下信纸，复又沉思半晌，方出口问道：“信中所言，可属实？”
花莲放下手中茶盏，浅笑：“千真万确。”
抬眼看向几个皇子，他复又思索了片刻，终是浅道：“公主舟车劳顿，就不用特地赶往别院了，在宫里先住下吧。”
闻言，众人均或多或少地感到惊讶。使臣来访，住在皇家别院，向来是惯例。何故这位公主会