…………
五日后，是云霓出发前往北漠的日子。这次和亲，时间有些仓促，礼部昼夜筹备，总算是给办稳妥了。负责护送和亲队伍的，是定远将军于是之的长子——于筝副将军。等到了边关，则会有北漠的迎亲队伍前来迎接。
出发之前，在太和殿举行了祈福仪式。殿内梁柱已经修复，完全看不出曾经有过的损伤。就好像这绮丽的后。宫一般，少了一个淑妃，少了一个许才人，能有什么不同？空缺的位子，迟早会有新人顶替，就好像这损坏的梁柱，早晚也会修葺一新。
距离仪式开始还有好些时间，湘儿到得早了些。皇上仍在处理政务，应是会晚些到场。贤妃和其他人正忙着准备，无暇抽身。云谦去了凤仪殿，估计是要和姚琴一起来了。良妃最近似乎病得厉害，终日卧病于榻，也不知能否前来。五皇子云驰云游在外，得知母妃病重后，正连夜赶回未城。七皇子云歌因母妃被贬，故终日陪伴身侧。能不能来，倒也着实不好说。
云霓一身嫁衣，妆扮细致，正静静地候在殿内。说实话，私底下湘儿和云霓的感情还是不错的。云霓个性乐观开朗，积极活泼，言谈之间不会让人觉得沉闷。自己虽然是她的嫂子，但年龄相当，没什么代沟，也就说得上话一些。想着，湘儿便觉得自己应该慰问两句，不管是出于礼节，还是出于友好情谊，道别总是需要的。
走上前，她出声唤道：“云霓。”
被她的呼声唤回注意力，云霓茫然片刻，随即笑道：“皇嫂倒是来得早，祈福事宜都还未备妥的。”
湘儿笑道：“我在华清殿也无事可做，就早些过来看看。”想了想，她复道：“如今要跋山涉水，去那北漠之地，心中可是不舍万分？”
云霓浅笑道：“不舍总是有的，但也无法。经此一行，南楚边境就能得以安宁。身为一个公主，我不能像皇兄们那样，战场杀敌卫国，但若能以一己之躯换回国家太平，岂不人皆欢喜？”
没想到这么个小女孩竟也能有这番见解，湘儿着实对她刮目了。如今的她，穿着一身红色的喜袍，模样娇美，却有着一股独特的魄力，不输男儿。
解下腰间的香囊，她递到她手中：“贺礼事先也备了的，如今再赠上这个香囊，希望你在异乡也能瞧见故国之物，不要受那思乡之苦。”
云霓接过香囊，上面的图案是名副其实的楚绣，细腻流畅。再打开香囊，里面是些种子。“这是？”
“槐树的种子。”湘儿答道：“槐之言怀，熏怀来人。怀人之树，因念家国。夫家不比娘家，何况是那北漠苦寒之地，你出嫁在外，凡事需得谨慎，务求保全自我。”
慢慢捏紧手中香囊，云霓语调有些哽咽：“谢过皇嫂，云霓定会好好收着。”脸上，是一抹纯澈的笑容。
于是，在这个临近岁末的日子，南楚的六公主——云霓，随着一群浩荡的队伍，出发前往北漠了。
而宫里，却并未因这喜事而有所改变，处处都潜藏着危机。
☆、感情的纠葛
转眼又是一年寒冬，随着岁末的来临，宫里的喜庆味儿也渐渐浓厚起来。
湘儿穿了件浅黄的夹袄，安静地坐在屋内，做些刺绣。不同于外头的寒风阵阵，屋内生了许多暖炉，丝毫不觉寒冷。时已傍晚，云谦去了养心殿，还未回来。这几日，皇上身体不大好，可能因为宫中诸事频发，累了心。云谦知道湘儿畏寒，也就没让她跟着，似乎他总在为她着想。
放下手中针线，她望着那跳动的烛光。没想到，一年又这么过去了。过了今年，她该十七了吧。去年在卫家的时候，大家围在一桌，以老太爷为首，一起吃着年夜饭。这情景，她至今都还记得清晰。那时，她和洺儿一起，在院里燃着爆竹、放着烟花。谁能想到，自己现在已成了太子妃呢？世事果真难料。明晚就是除夕夜，卫家怕是不如去年那般热闹了。七姨太走了，四姐和二姐先后嫁了人，如今自己也入了宫，家里多少会受些影响。好在有了云婀，等她生下孩子，家中又会热闹起来吧。
一想到云婀，思绪便渐渐扯远。记得去年第一次参加岁宴，她还是头一次见着云婀，没想到她现在已成了自己的嫂子。不对，真要说起来，自己嫁了云谦，而云谦是她堂哥，那也能勉强算作她的嫂子。命运，有时真的很奇妙，就像她和那人一样。曾经那么执着于他，如今却也各自为家。呵，自己是宰相的女儿又如何？人家是公主，是能带给他切实利益的公主。就算她愿意为他放弃一切，那又如何？他说了，离开卫家的她，对他来说毫无用处。人跟人的情感，怎能被利用成这样？心绪有些混乱，她深吸了几口气，用以平复内心的波动。已经很久没想起那个人了，今日怎又会想到呢？明明那么久了，如今想起，却仍是久久不能平复。原来真心爱过一个人，是很难忘记的。
“在想什么呢？”蓦地，身后传来一道声音。
闻其声，知其人。湘儿收了心神，转头看去，果然是月。在烛火的映衬下，他的脸蒙上了一层暖色，透出不同以往的俊逸之感。
起身向他走去，她低道：“怎么这么多天不见人影？好歹见我一面，也让我知道你是否安好。”自承欢殿大火之后，月就一直没有出现过。虽知他武学修为极高，不会轻易出事，但她仍有些担忧。偏偏他一连多日都未曾出现，她也不知要如何联系，遂也只能耐心等待。
月看着她，眼神不觉轻柔起来：“放心，我没事。”
看了他一眼，她摇了摇头，叹道：“你总是这样，说是让我放心，可你这么突然不见了，我又岂能放心？”迈开步子，她朝一边走去，“还记得小的时候，你带我去樱岛，也是突然就不见了。这一消失便是好几天，你有考虑过我的感受吗？”语气中难免有些抱怨的味道。
似是触动了美好的记忆，月浅浅笑了：“我哪次离开，不是先确保了你的安全？那时你说要做水晶糕，可模具落在了庄里，我这才回去取一趟，也省得你成天惦记。”
拿起一个小匣子，她将匣子打开，取出里面的物件，嘴上仍是不住抱怨：“那你横竖也得跟我说一声啊，哪有这样不声不响就消失的？”将一个碎片一样的东西递到了他手中。
“这是什么？”月将其接过，不解道。
湘儿不答反问：“听说过苍鹰吗？”
似乎是明白了她的意思，他复又问道：“你怎会有这种东西的？”要知道，那可不是谁都能拥有的，它是西诏王室的象征。
湘儿笑答：“是个朋友送的，你自小就懂得多，想来也是猜着它的用途了。”顿了顿，复又叮嘱道：“可别给随手扔了，要不以后想找你都难。”同样的碎片，她还给过云霓。北漠与南楚相距甚远，凭此也能略通音信，不至于断了联系。
月浅笑一声，并未答话，但她知道，她送的东西，他是从来不会扔掉的。
“上次遇到的那帮黑衣人，后来怎么样了？”她忽而出声问道。
提到这个，月不经皱起双眉：“逃了。”回答简洁。
“逃了？”她重复道：“这么说，他们也算厉害了。”能从月的手中逃脱，那可不是一般人能做到的。
月凝眉道：“不，真正厉害的不是他们。”
不是他们？不是那帮黑衣人？那是谁？猛地看向月，她低问：“你是说……厉害的是那个戴面具的？”除了那些黑衣人，在场的便只有死去的淑妃，她，月，还有那个戴面具的。现在回想起来，当时也是那人出手，才迫使月拔剑的，倒真是个厉害的家伙。“那你知道他是谁吗？”湘儿继续问道。
摇了摇头，月浅道：“我被那群人缠住，待要去追的时候，他已没了踪影。”顿了顿，他复道：“但我肯定，他是皇宫里的人。”
闻言，湘儿倒并未觉得有多震惊，那些人明显就是奔着淑妃去的。或许是淑妃得罪了什么人，致使对方要除掉她。皇后先前那番言论，也颇令她怀疑。不过，事情既已过去，那也不宜深究。倘若真是皇后所为，那她也勿需担心。皇后想对付的，从来就不是自己。
见她沉默不语，他浅浅开口道：“你还是不愿离开吗？”
闻言，湘儿复又沉默了许久，方才低道：“我的回答，还是和以前一样。”
嘴边漾起一丝苦笑，他浅道：“你就真那么喜欢他？为了他，你宁愿一辈子守在这里？”
知道他所指为云谦，她沉声道：“这与喜不喜欢无关，我既已嫁给他，那就必须和他走下去。我不像你那样洒脱，我有责任。”是的，她有责任，她对这段婚姻负有责任。就算不是责任，那她也答应过他，两年之内，自己一定会努力，努力去爱上他。既然做了约定，如何能不顾一切，一走了之？
“洒脱……吗？”月无奈道：“若真能洒脱，那便也罢。”
一句话，让两人都沉默下来。她想，若不是因为她，那他必然会是这世间最洒脱、最随性之人。
“若你不愿离开，那就保护好自己。”随着一道轻浅的话音，身侧之人已消失不见。她知道，他走了。
门外，传来一阵响动。少顷，便有人推门而入。云谦走了进来，身上披了件狐裘大衣。
湘儿整顿好思绪，复才拿起桌上手炉，上前递到他手中，笑道：“冷吗？”虽是这么问，却已明显感到由他带入的寒气。
云谦接过手炉，浅笑道：“还好，就是风大了些。”
替他解下大衣，她问道：“皇上如何？身体可有好些？”
云谦叹了口气：“咳得厉害，御医们的方子也都用了，就是不见效。”顿了顿，他复道：“不说这个了，还没用晩膳吧？我让御膳房熬了些鸡汤，这几日瞧你气色不大好，该补补。”
湘儿笑道：“你天天让人熬补汤过来，是不是怨我一直给你做宵夜，也想让我变胖一些？”
云谦放下手炉，轻柔地揽她入怀，捏了捏她的脸，他柔道：“你太瘦了，该多吃一些。”
不知道是不是因为天冷的缘故，她有些困倦，就这么舒服地倚在了他怀里。
云谦宠溺地看着她，嘴边尽是温柔的笑意……
☆、宫中家宴
除夕夜，湘儿与云谦一道，去了太和殿。皇家的祖制，在除夕夜这一晚，要于太和殿祈福祭祖，礼节颇为繁缛。
太和殿内，湘儿立于云谦身旁。浅紫的夹袄十分贴身，将她的身形衬得玲珑娇小。夹袄的领口、袖口分别滚了一圈兔绒，看着就娇俏灵动。杏眸柔媚，透着股水灵感。时不时地瞧一眼众人，或偶尔与云谦四目相对，露出会心一笑。
长长的祈福仪式后，还要献上供品，祭祀先祖。总之，又是一个复杂的环节。就是那上香的动作，也有一定的讲究。好在宫里多的是年迈的嬷嬷，在她们的引导下，就是想出岔子，也是不大可能的。
祭祖之后，便是宫中家宴。不同于大年初一晚的岁宴，岁宴是群臣共乐，而除夕家宴则是皇上和其家眷同享天伦之乐。家宴仍于文华殿举办，包括皇上和皇后，良妃，贤妃，一众嫔妾、才人，另各位皇子和公主也要到场。德妃虽被降为才人，但按理也该前来。
早在殿门外，周嫔和荣嫔就已看到她，正远远往文华殿走来。两人相视一笑，即拦在了她面前。
沈秀走到一半，忽然被人挡住，抬眼一看，心中即已明白几分。侧身欲从边上绕过，怎知对方就是跟她卯上了，无论她走左边还是右边，两人都是寸步不让。
瞧出她们的意图，沈秀浅淡道：“两位妹妹，这是要做什么？”
周嫔睨她一眼，笑道：“哟，这不是德妃姐姐吗？”
荣嫔打断她：“什么德妃姐姐？周嫔你难道不知道吗？皇上早已下旨谪了德妃，人家现在已经不是什么四妃了，只不过是个才人。”说着，便得意地瞥了沈秀一眼。
周嫔笑应道：“对啊，瞧我，还真给忘了，白白叫人家一声姐姐。咦？你说，这才人的身份可是要比我们低的。那我耳朵是不是差了，怎就没听见有人向我们行礼呢？”
眸中怒焰一闪而过，沈秀低着头，竭力平复内心的波动，尽量以平稳的口气说道：“沈秀见过周嫔、荣嫔二位娘娘。”说着便屈膝行了个礼。
荣嫔瞥她一眼，并未让她起身，转而对周嫔道：“你说这人吧，还真是不能同日而语。就说那前些日子还作威作福的李淑妃，一转眼就给没了。这一个呢，仗着自己的家世，被保全了下来，但也连降两级。啧啧，真是不好说。”
周嫔应道：“谁说不是呢？所以啊，人就应该多积德，多行善。平日尽耍威风，那能成什么事儿呢？如今这般，倒也算是遭报应了。”