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中平六年（189年），灵帝病死。死前，他把刘协的事遗托给宦官蹇硕。蹇硕在去年担任了上军校尉，并以元帅之职督统司隶校尉以下，典掌京师禁军，虽大将军何进也成为他的属下，可谓权力极大。这样一来，外戚与宦官的矛盾尖锐化了。宦官蹇硕在对待刘协的态度上与董太后完全一致。于是，蹇硕便设下陷阱，试图先处掉大将军何进，再拥立刘协。
蹇硕定下计谋以后，就着手实施了。
这天何进快走到宫门时，蹇硕手下与他关系密切的宦官潘隐，迎上来给他使了个眼色。何进见状，大吃一惊，他意识到事情不妙，慌忙掉头从小道奔回大将军府，命令部队戒备防范，对外称病不出。蹇硕知道计划败露，不得不放弃初衷，任由何皇后把她14岁的儿子刘辩扶上帝位，是为少帝。这是灵帝死后宦官谋划的一次未遂政变。
少帝即位，改元光熹。何皇后成为皇太后并临朝称制。她委任何进与太傅袁隗为录尚书事，辅弼朝政。这一轮次的较量中，董太后没能斗过何氏，王美人所生9岁的刘协只好甘拜下风，被封为渤海王。宫廷斗争中的这一态势，也导致了宦官集团内部发生了分化。事后，蹇硕担心何进会报复他，就写信给中常侍赵忠，密谋先发制人，想要与赵忠联手捕杀何进。但蹇硕的密信被何后的亲信宦官郭胜得到，郭胜与赵忠一起向何进告发。很快，蹇硕被何进派人处死。蹇硕一倒，董太后在宫中失去了依靠，一时之间就更无法改变现状了。
手中失去权力的魔杖，就失去了赚钱生财的法宝，董太后心中愤愤不平。董太后的侄子修侯董重时任骠骑将军，领兵千余人，他对何进任大将军心怀妒忌，很不服气，觉得自己也是外戚，凭什么位居何进之下？“权势相害”促使太皇太后董氏与皇太后何氏之间的冲突升级。另外，此时也有一批宦官依附董重，与之结为党援，使问题更加复杂。
覆巢之下：东汉灵帝思皇后何氏（3）
有一次，恼羞成怒的董太后粗声恶气地大骂何后：“看你那张狂的样子，飞扬跋扈，不就是靠你哥哥何进是大将军吗？你要当心点，看我不让骠骑将军取下何进的人头！到时候就有你好瞧的了。”何后听了，并不和她争吵，只把事情的原委告诉了何进。何进自然明白她的用意，遂利用自己有利的政治身份定下应对之策。在何进的授意下，朝廷上的三公与他的弟弟车骑将军何苗同他一起给何后上了一份奏章，说：“董氏贪财，指使手下侵吞各地上交国库的珍宝，充入私囊。董氏为藩国王后，本不应留在京师，今又恶行昭彰，理应迁出永乐宫，遣返河间封国。”这样的动作，显得既公正又郑重。何后接到奏表，脸上浮现出一丝微笑，当即准奏。何后明白，这一决定对董氏意味着什么。果然，何进得到批复后，立即率兵包围骠骑将军府，收捕了董重，并逼其自杀。董太后见状，知道现任皇太后的儿媳何后已对她下毒手了，禁不住打了个寒颤，阵阵忧惧袭上心头。也许是急火攻心，她竟突发急症，暴死宫中。
婆媳之间的这场宫廷斗法，以何后的取胜而告结束。然而，宫中的政治倾轧与斗争还在急剧升温。真是树欲静而风不止。
自从与宦官蹇硕闹翻以后，何进总是觉得所有的宦官都想算计他，都要和他作对。这时，曾为何进部下，以侍御史、虎贲中郎将升任西园军八校尉之一佐军校尉的袁绍，在他耳边吹风说：“将军手握劲兵，贵为帝舅，手下又有英俊名士，愿效死力，应该尽诛宦官，名垂后世。现在灵帝灵柩在前殿，将军应统领禁兵，不要轻易出入禁中宫掖，免得遭到宦官的暗算。”何进觉得有理，便依计而行。于是，何进既不入宫陪灵祭奠，也不给灵帝送丧出殡。但当他把诛杀宦官的想法告诉皇太后何氏以后，却遭到了否决。她说：“宦官统领禁省，乃是祖宗家法，不可废改。再说，灵帝尸骨未寒，我一个寡妇人家怎好直接与那些士大夫相对朝堂处理政事！还得依靠宦官替我出纳诏令。”其实，何后是考虑到宦官的势力极大，无法从根本上动摇。再说，她能有今天，还不是靠着张让、赵忠等几个亲信宦官？！何进见妹妹不答应，便打算退而求其次，诛杀几个最为放纵、恶贯满盈的宦官以儆效尤。袁绍认为这样做只是徒劳：“宦官亲近至尊，出入号令，如果不一网打尽，必为后患。”
恰好在这关口，何后的母亲舞阳君和弟弟何苗也闻风而动。原来，他们平素一向得宦官贿赂，听说何进要尽灭宦官，便一起进宫来见何后，为宦官求情。如此五次三番，母子俩还提醒何后，要她留意何进的举动，说：“大将军专权作威，擅杀左右，有害于社稷。”何后听母亲这么讲，就更不同意何进的计划。何进从一个屠户之子一步登天，本来就对封侯贵宠、胶固内外的宦官心怀忌惮，现在又得不到皇太后的许可，连家里的亲属也不赞成，一时竟然没了主意，不知如何是好。
袁绍见事情陷入僵局，又给何进出谋划策：“现在形势已是箭在弦上，何进谋杀十常侍
若要征得太后的支持，就应该用大将军的权力征召四方猛将和诸路兵马，让他们向京师进军，胁迫太后。”何进觉得不错。但谋士陈琳认为：“大将军万万不可征调外地驻兵。不然，大兵聚会，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄。这样一来，不但大将军威权扫地，而且会引起大乱。此计无异于引狼入室，必将自食其果。”刚愎自用的何进没有听从陈琳的建议，竟下令征调并州牧董卓从河东（今太原）发兵，同时召东郡太守桥瑁出屯成皋（今河南荥阳西），又派武猛都尉丁原率数千人到河内（今河南沁阳），火烧孟津（今河南孟县西南），火光照得城中如同白昼。霎时间，大军调防，内外鼓噪，声势喧嚣，都宣称要尽诛宦官。但即使是在这样的局面下，何后仍不同意何进对宦官下手。
何进见以大军胁迫皇太后的筹谋未能奏效，就又犹豫起来。这时，弟弟何苗又劝他：“咱们兄弟从南阳来洛阳，都是依托宦官才摆脱贫贱走向富贵，家事国事，岂能如此容易？俗话说，覆水难收。眼下形势，何去何从，请兄三思而后行。依我看，不如再与宦官握手言和，相保平安无事为上。”何进听了这番话，更加失去主张，动摇不定。他开始怀疑自己听从袁绍等人的计谋是否值得，事后到底能得到什么好处？袁绍见何进犹豫不决，惟恐他改变主意，就威胁他说：“开弓哪有回头箭？已经跟这些宦官闹翻了脸，怎么可能重归于好？形势已明朗化，你还等什么？难道就这样下去，你想重蹈当年窦氏（桓帝皇后窦妙）的覆辙，束手待毙吗？”本来，何进已下令兵进渑池（今河南渑池）的董卓停止前进，听了袁绍的一席话，又变了卦。何进索性任命袁绍为司隶校尉，授以全权，听任他措置此事。袁绍得令后，立即敦促董卓驰驿上奏皇太后，请求她下令诛杀宦官，并令其兵进平乐观待命。实际上，袁绍此举，仍然是想胁迫皇太后同意对宦官下手。
覆巢之下：东汉灵帝思皇后何氏（4）
果然，这样一来，何后感到事情不妙。她恐惧一旦大军入城，一切都难收拾，被迫把中常侍、小黄门等宦官统统赶出皇宫，要他们各自归还里舍，只留下了几位与何进私交甚密者在宫中侍奉。
当张让等人到何进府中谢罪时，袁绍劝何进乘机将他们全部处死。但是，无论袁绍怎么说，这回何进就是不同意。何进对张让等人说：“天下汹汹，都是缘于诸位。现在董卓大军将至，你们不如早些回自己的封国去吧！”何进的意思是想把张让赶出京师，就此罢手，不想对他们赶尽杀绝。不过，此时袁绍已令地方州郡打着何进的旗号开始大肆捕杀宦官的亲属了。既然双方已经刀兵相见，就再也无法平安相处了。
同归于尽的结局
当宦官们醒悟到这是一场旨在将他们最终一网打尽的阴谋时，便变恐惧为共同联手，准备寻机反扑了。何进在对待宦官态度上的前后犹豫不定、何后及其家人对待宦官的不同态度，给宦官组织反扑提供了良机。最终，这也给皇太后何氏带来了灭顶之灾。
话说中常侍张让眼看厄运即将降临，突然想起了皇太后何氏的妹妹正是自己养子的妻子，他觉得通过这一关系与何后联络，或许有救。张让仿佛抓到了救命稻草一般，急急忙忙地唤来儿媳。在儿媳面前，张让扑通跪下。儿媳被他的这种举动弄得不知所措，顿了一下，方才避开，躬身一揖：“您有何吩咐，尽管明言，怎可行此大礼？”张让对儿媳说：“我乃有罪之臣，本当在家思过。但我受皇上和皇太后重恩，一旦远离宫殿，情怀恋恋，惟愿能再次到宫中见皇太后陛下一面，侍奉她几天，然后退死于野外荒郊，也无遗憾了。”说罢，老泪纵横。儿媳被张让说得动了心，便去见母亲舞阳君。舞阳君听后，也很感动，两人即刻入宫去见何后。何后此前驱逐张让等宦官本来就迫于无奈，此刻见宦官对自己一片赤诚，也就根本不假思索，当即命令张让等中常侍一起入宫当值，侍奉自己。此事显示出屠夫出身的何氏一家完全缺乏政治斗争的经验，对于政治斗争的法则完全是懵懂无知。
张让等宦官一入宫，有如猛虎归山，就立即着手布置反扑。
这年（光熹元年，189年）八月的一天，数月来不曾入宫的何进，突然来到何后居住的长乐宫，直接向何后提出，要将这些中常侍尽数诛杀。他一入宫，就引起了张让、段珪等中常侍的警惕，他们派人窃听了二人的谈话，并马上做出反应。张让率几十人手持兵刃，悄悄地从侧门埋伏到禁省大门中。等何进从长乐宫出来，张让诈称皇太后又有诏令，宣召他前往禁省，把何进骗到嘉德殿前。早已准备妥当的宦官一拥而上，将何进围在中央，张让等人指着他的鼻子骂道：“你这个杀羊出身的下三滥，忘了今天的富贵荣华是怎么来的？翅膀硬了，就忘恩负义。天下溃乱，难道仅仅是我们这些人的罪过吗？你说我等秽浊，公卿百官又有谁忠正清白？”张让此番数落，对于东汉政治的腐败，可谓一语中的。话音刚落，尚方监渠穆上前一剑，砍下了何进的人头。然后众宦官关闭宫门，以中黄门拒守，摆开了决战的架势。
很快，何进被杀的消息传出宫外。袁绍的堂弟虎贲中郎将袁术立即向宫中进攻。此时，日已西落，暮色沉沉，袁术索性派人焚烧了南宫的宫门和东西两宫，企图逼迫张让等出宫。夜幕之中，火光冲天，张让急忙到长乐宫向何后奏报：“大将军手下兵马已经造反，正在焚烧宫殿，进攻宫省，形势危急，请太后陛下出宫暂作躲避。”何后不知真相，便和少帝刘辩、陈留王（渤海王）刘协等一干人被张让挟持着从复道（宫中的秘密通道）奔向北宫。这时，尚书卢植手持长矛赶来，救下了何后。
宫外何苗与袁绍已将赵忠等人捕杀。何进的亲信吴匡怨恨何苗不与何进同心，又怀疑他与宦官通谋，率兵与董卓的弟弟董旻一起攻杀何苗，将何苗弃尸于宫苑之中。袁绍派兵关闭北宫大门，瓮中捉鳖，逮捕了所有的宦官，然后不分老少统统处死。这场大清洗，有二千余宦官被杀。据说，甚至有人因没留胡须被当作宦官误杀了。
张让等人在何后被救免后，仍挟持着少帝，乘着夜色逃到黄河边的小镇——小平津（今河南巩县西北）。谁知，卢植与闵贡等随后追来，张让等走投无路，跳河自尽。至此，东汉宦官被斩尽杀绝。
覆巢之下：东汉灵帝思皇后何氏（5）
此时，董卓已率大军赶到了洛阳城西，远远望见城内火光冲天，知道有变，急令军队直扑洛阳城而来。天快亮时，他已到了洛阳城西门外。探马报知少帝在城北，于是，他拨转马头向城北而来。在北邙阪下，董卓与少帝、卢植等人相遇。董卓见自己到洛阳时，已经接近这场大屠杀的尾声，想争个奇功，便打算仗恃自己兵强马壮拥立刘协，董卓像
废掉少帝。当他提出废立之事后，立即遭到袁绍、卢植等人的反对，但在他的淫威之下，袁绍被迫逃奔冀州（今河北临漳西南），卢植被免官后也逃隐上谷（今河北易县），朝中再无人敢有异议。这样，董卓就可以随心所欲了。
光熹元年（189年）九月间，在洛阳宫中的崇德前殿，董卓借群臣朝会之机，胁迫何后，要她下诏废少帝刘辩为弘农王，改立刘协为帝。此情此景，何氏虽为皇太后，亦无可奈何，只得任凭董卓摆布。于是，少帝被扶下金殿，封为弘农王，北面称