吕雉与刘邦的婚约就这样定妥了。
酒宴结束后，吕公向夫人说明事情原委。谁知吕媪听罢，火冒三丈，怒气冲冲地数落吕公：“你不是常说咱这个女儿不同常人，应许配给贵人吗？沛县令待咱不薄，前些时候为他儿子求亲，你也不许，原以为你真的要将女儿许给哪个大贵人，谁知道竟稀里糊涂地许给刘季这个小小的亭长，你不是老糊涂，就是鬼迷心窍。你也不打听打听刘季那人的德性，女儿跟了他，还不得天天陪着闻酒气、喝西北风吗？”吕公见老伴喋喋不休，知道没法与她理论，也不客气地回敬道：“真是头发长，见识短，你一个妇道人家懂得什么！”竟不顾夫人的反对，硬是把吕雉嫁给了刘邦。
虽然父母之间存在争执，吕雉对自己的婚嫁却没有发表意见，她对父亲的安排给予了一种女儿心的理解。既然父亲能替人相面，说不定刘邦将来果真能一朝富贵呢！吕雉此时决没有预料到，她后来果然成为贵为天下国母的皇后。这一桩父命安排的婚姻，给吕雉这位平平常常的少女选择了一条不寻常的生活道路，她的一生，从此与刘邦紧紧地连在一起了。
吕雉婚后的生活，充满了酸甜苦辣。她辛勤持家，颇得刘邦赞许，刘邦对她也尚能体贴。婚后的第二年，她生下一个女儿，即后来的鲁元公主，隔了两年，又生了一个儿子，取名刘盈，即后来的汉惠帝。但刘邦婚前生活不知检点，生刘盈之前，他还有个私生子——即后来的齐王刘肥，吕雉内心不免有股酸楚。
吕雉常常为刘邦的不拘小节而担心。时值秦始皇在位晚期，秦政暴酷，各地都出现了百姓的骚乱，身为亭长的刘邦常出门在外，吕雉的牵挂是一天重似一天。为了生计，吕雉不得不亲自锄禾耕种，以柔弱的身躯担起了家庭生活的重担。但此时的吕雉，感到生活是充实的，对于生活的艰辛，也没有特别难熬的感受。
有一天，她正带着两个孩子在地里忙碌，一个过路的老者向她讨水喝，吕雉索性拿出随身带来的饭食给老者吃了。老人吃罢，对吕雉说：“夫人心地良善，有贵人之相。”吕雉闻言，知道他和父亲一样会相术，就请他给两个孩子相面。老者也不客气，直言相告：“从他们的面相看，富贵是有指望的。夫人将来要成为贵人，恐怕还是要指望儿子。”老者讲完，悄然离去。这番话，在吕雉心中打下了深深的印记，“母以子贵”的思想从此扎下了根。不一会儿，刘邦偏巧从田间经过，他见吕雉站在地头发呆，不知道发生了什么事，便上前询问，吕雉这才回过神来，把刚才的事情告诉了他。刘邦一听，也很觉吃惊，便想知道个究竟，就问吕雉：“老者现在哪里？”“刚走一会儿。”刘邦二话没说，调头就追，很快就赶上了那个老者，请求也给自己看看面相。老者似乎早就对此有所预料，见刘邦急火火的样子，便不紧不慢地说：“刚才见你的夫人与孩子都是贵人之相，实不知还有阁下。阁下面相贵不可言，他们母子都得指望您才能求得富贵呀！”刘邦听罢，心中美滋滋地，暗想：这不是与吕公所说的一样吗？刘邦觉得，自己一个亭长，能得到什么富贵可以庇荫妻儿老小呀！想着想着，眼前不禁浮现出自己前往咸阳（今属陕西）见到秦始皇的情形。当时秦始皇车驾出行，仪仗威严，刘邦艳羡不已，不觉长叹一声：“嗟乎，大丈夫立天地之间，就要有这种威风的样子！”
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（3）
刘邦连着几次听人说自己将来会大富大贵，心情格外舒畅，回到家里，将老者的一番话告诉了吕雉。吕雉听了，也若有所思，她觉得父亲为她选中刘邦，想必真是有先见之明的。这一天，她干活时手脚特别麻利，对刘邦也多了几丝温存。
两遭囚禁
吕雉尚没有期盼到富贵，安宁的生活却已掀起波澜。她先是被沛县令打入大牢，后又被项羽拘禁，颠沛流离，尝尽了艰苦。
话要从秦始皇选中骊山（今陕西临潼境内）为自己修造陵墓说起。秦始皇为此从各地征调了大量民伕，百姓不堪其苦。秦始皇三十七年（前210年），刘邦奉命押送沛县百姓前往骊山服役，途中逃跑者甚多。按照秦朝法律，不能如数将服役民众送往既定地点或者没有按期到达，负责人都要被罚苦役或受其他惩罚。刘邦知道是没法交差了，索性在一天夜里将剩下的也全放跑了。他自己纠集了十几个愿意追随他的人跑到芒砀山中，开始走上了反抗秦朝统治的道路。
起初，吕雉得知刘邦的下落，便寻机给他传递消息，两人还可以常常见面。时间一久，刘邦没有前往骊山却跑到芒砀山的事情在沛县城里传开了。据《汉书·高帝纪上》记载，沛县的一些子弟也都纷纷想要投奔、归附他。沛县县令对此又惊讶又恼怒，他顾不得与吕公的交情，派人将吕雉逮捕入狱。吕雉入狱后，受尽了折磨，连一些狱卒对她也很不恭敬。幸亏刘邦有个叫任敖的好朋友做狱吏，他见吕雉在狱中受苦，就想方设法予以照应，还将虐待吕雉的狱卒痛打一顿。由于任敖跑前跑后，吕雉大难不死，她因此对任敖感恩戴德。后来吕雉当权之时，把任敖提拔为御史大夫，位列三公。看来，吕雉对此番被囚禁的经历是刻骨铭心的。
秦二世胡亥元年（前210年）七月，陈胜、吴广在蕲县大泽乡（今安徽宿县东南刘村集）揭竿而起，举起了反秦义旗，天下豪杰纷纷响应。隐藏于山林之中的刘邦，也在萧何、曹参等人的支持下，杀死沛县令，起兵响应。刘邦在城中父老与一帮旧友的推举下，称沛公。
高祖入关约法
这时，吕雉也从狱中被解救出来。从此，刘邦公开打出反秦的旗帜，并在丰邑（今江苏丰县）、薛（今山东曲阜东北）一带活动，后来投奔项梁、项羽的楚军。在这一时期，吕雉没有追随刘邦南北转战，而是留在沛县老家赡养公公，抚育儿女。她的哥哥吕泽和吕释之，都成为刘邦手下的将领。
在反秦斗争中，陈胜、吴广的义军渐渐分化，最终瓦解。项梁、项羽领导的义军势力则发展迅速，项氏接受谋臣范增“立楚之后”的良策，尊楚怀王之孙为义帝（怀王），并以彭城（今江苏徐州）为据点，与秦军展开决战。巨鹿之战中，项羽破釜沉舟，大败章邯所率秦军主力。刘邦则奉义帝之命率兵向西，挺进关中，迫降秦王子婴。刘邦进兵咸阳后，约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。他军纪严明，秋毫无犯，深得关中百姓的拥戴。
项羽在灭秦之后大行封赏，将刘邦封为汉王，并让他赴汉中就国。项羽自称西楚霸王，领梁、楚九郡之地，都于彭城，实现了他衣锦还乡的夙愿——项羽认为富贵不归故乡，如衣锦夜行。后来，刘邦瞅准时机，“明修栈道，暗渡陈仓”，重新占领了关中。从此，刘邦与项羽展开了长达四年（前206—前202年）的“楚汉之争”。
在这风起云涌之时，吕雉再一次被推向动荡之舟，遭受了常人难以想象的磨炼与煎熬。
汉二年（前205年）四月，刘邦乘项羽主力前往齐地攻击反叛的田荣、彭越之际，率兵东进，联合其他诸侯王一举攻破了项羽的老巢彭城。项羽闻讯后，立即回军来救，刘邦不敌项羽精锐强攻，被击溃西逃。彭城距沛县不远，刘邦曾想经过沛县时将吕雉和孩子、父亲一道带上西撤，事先还派了审食其照顾家人。但是，刘邦迟了一步。项羽已先派了人马前来捉拿他的家属。吕雉闻讯后，匆忙收拾一下举家奔逃。项羽手下虽然扑了个空，但吕雉在忙乱中又不幸与两个孩子走散。吕雉、刘太公、审食其三人专走小路，本想寻找刘邦的队伍，哪知道，竟误入楚军营中，被项羽留作人质。这次吕雉被楚军拘禁的时间，长达两年零五个月。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（4）
失散后的两个孩子途中遇到了父亲刘邦，随父西撤途中，遇到楚兵追击，刘邦怕车子太重跑不动而给楚军赶上，就狠心地将两个孩子推下车去。手下夏侯婴见状，忙一手一个将他们抱到车上，刘邦又将他们推下车子。如此反复数次，夏侯婴坚持没有将姐弟俩丢下，他们方得一起随父亲撤回荥阳（今属河南）。
刘邦在荥阳，很快稳住了阵脚，先驻守自固，于荥阳、成皋（今河南荥阳西北）一线与楚军相持。楚汉争战激烈险恶之际，吕雉的处境也异常艰辛。
有一次，项羽为了激怒刘邦，寻求战机，把吕雉与刘太公五花大绑押至城下，先把刘太公押在高高的肉案上，对城上的刘邦喊道：“你不赶快退兵，速速降我，我就把你父亲烹煮了吃肉。”刘邦却说：“霸王，当年咱俩曾在义帝面前约为兄弟，我父亲也就是你的父亲。你一定要煮了他老人家，别忘了分给我一杯羹。”刘太公虽然没有真的被烹，但吕雉看在眼里，心里当然清楚作为阶下囚的境遇。
汉四年（前203年）九月，项羽、刘邦以鸿沟（古运河名，在今河南荥阳东北，沟通黄河、颍水）为界，中分天下，停战议和。这时，项羽才把吕雉、刘太公、审食其等送回。据说，在几年的颠沛与囚禁中，吕雉与比她稍稍年长的审食其发生了越轨之事。此事真假不必细究，从此以后，审食其一直得到吕雉的宠信却是不争的事实。审食其入汉后被封为辟阳侯，班固《汉书·高惠高后文功臣年表》中就特别说明审食其“以舍人初起，侍吕后”。
从楚军生还，大难不死，吕雉更坚信自己必有后福。因此一回到刘邦身边，她就与萧何等人一起积极协助刘邦对付项羽。此后的交战中，刘邦屡创楚军，最后在垓下（今安徽灵璧南）将项羽包围。项羽在四面楚歌中，走投无路，拔剑自刎而死。垓下之战，以刘邦大获全胜而结束。项羽悲壮的结局为后世文人墨客咏唱，并演绎出《霸王别姬》等一系列感人的故事。
公元前202年，刘邦在诸侯王的拥戴下，在氾水之阳定陶（今属山东）登基称帝，建国号为汉。后定都长安（今陕西西安），刘邦就是西汉的高祖皇帝。吕雉苦尽甘来，被册为皇后，史称为吕后或高后。
项羽垓下被围除异姓王
西汉建国之初，朝廷是所谓“布衣将相之局”，诸侯臣下都是与刘邦一起打天下的功臣。平时宫中设宴，一些武将醉酒失态，狂呼乱叫，拔剑乱砍，朝廷上不成体统，刘邦拿他们没办法。后来，秦博士官出身的叔孙通率众弟子修成一套适用于汉朝廷的礼仪。汉高祖七年（前200年）冬十月，长乐宫落成，诸侯王、群臣前来朝贺，首次使用了新的朝礼。群臣由谒者引导依次进入殿门，按文臣武将分列为朝班，侍卫的甲士执戟站立，大张旗帜，唱警。一切就绪后，刘邦方出来受贺，群臣行礼，以官爵高下尊卑依次而行，秩序井然，气氛肃穆庄严。御史在侧监察，凡有行动不符礼者，呼其退朝，待罪堂下。刘邦见状，心情极为愉悦，由衷地说道：“吾乃今日知为皇帝之贵也！”
刘邦高兴归高兴，他与吕后仍无法改变社会经济残破、物价腾涌的严峻形势。特别是异姓诸侯王的存在，一直是他们的心病。这时的异姓诸侯王主要有七个：齐王韩信、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张敖、燕王臧荼、长沙王吴芮，都是刘邦在楚汉之争中为了能合力击败项羽而先后分封的。他们拥有封地，手握重兵，在汉初动荡的政局中，对刘邦的天子地位是一个潜在的威胁。吕后为了维护汉朝统治的稳定，出谋划策，尽心尽力，协助刘邦成功地解决了韩信、彭越等战功赫赫的异姓诸侯王。
韩信，从少年时代就胸怀大志，讲信义，识大体，不介意于胯下之辱，先属项羽，不被重用，后投奔刘邦。在刘邦以汉王就国时，得萧何力荐被拜为大将军。他极善用兵，有“韩信将兵，多多益善”之称。韩信官拜大将军之初，韩信像向刘邦分析关东形势，剖析项、刘之优劣，指斥项羽的“匹夫之勇”和“妇人之仁”，力促刘邦东征；在楚汉战争中独当一面，深入齐、赵，钳制项羽，为刘邦最终打败楚军、建立汉朝立下汗马功劳。他与萧何、张良被誉为开国三杰。刘邦极为欣赏韩信的才干，建国之初，又担心他另有异图，即以他熟悉楚地风俗为由改封为楚王，都下邳（今江苏睢宁西北）。韩信就国后，还把当年流落街头时给他饭吃的老太太找来，回赠千金，以报答当年对自己的关照——此即“一饭千金”的来历。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（5）
汉高祖六年（前201年）冬十月，有人告发韩�