“平平整整，是个好名字。今后你可要做一个平整的人。”祖昭点头赞道。
祖季憨厚的笑了一阵，难掩自己同样对“祖平”这个名字的喜爱。
“你也是长大的人了，今后可要更懂事才是。整日不要只顾着玩耍，书多多少少要读一些，明白吗？”略顿一会儿，祖昭又用说教的口吻说道。他与眼前这位堂兄弟的关系还算亲近，早几年便在一起练马习武，深知对方生性憨直，学不得多少书本上的东西，倒是一味心思愿意舞刀弄枪，倒是一个可以信任和收拢的人。
“是，是，家父不止一次说过，叫我一定多跟大公子学习。”祖季显得不太好意思，搔了搔脑袋，语气含糊的说道。
祖昭知道有些人天生不是读书的材料，所以并没有对祖季多唠叨，只是谅解的笑了笑。
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第2章，归途遭遇
休息过后，祖昭决定打道返回县里。今日游猎重在测试马鞍和马蹬，一上午的奔波已然足够，又收获少不猎物，秋天入夜的早，赶早返回县里总是合适的。一行二十余人相继上马，沿着来时的道路慢跑返程。
行了七、八里，来到之前曾经过的一片树林。大片的树叶还保持着青绿色，只不过已然失去了许多水分；随风摇晃，让倒映在地面上的光影斑块变幻莫测。
没过多久，队末忽然传来一声轻呼：“大家看，那里好像有一头鹿？”
一行人的马速不由自主放慢下来，在队首的祖昭顺着众人目光向林子北边望去，只见约摸两百步开外的地方有一抹黑影在晃动，晃动的幅度很并不大。由于距离太远，中间又隔了许多林木，一时半会无法辨认清楚。
跟在祖昭身后的祖季兴冲冲凑上前来说道：“大公子，再露一手。”
祖昭随意的笑了笑，他虽不赶时间返回徐无，但单看眼前这位堂兄弟兴奋的神情，也不难猜出对方真实的心思，于是直接说道：“祖季，不如这次让你来试一手，可好？”
祖季立刻笑逐颜开，连连点头应道：“好，好。”说罢，顺手便从身后取下长弓。
然而就在这时，队末又有一名随从叫嚷起来：“那好像不是鹿，是马！不对……又好像不是马……像熊可是太小了一些。”
听到这里，祖昭微微蹙眉，对于常年狩猎的猎人来说，从一个侧影来判断猎物就如同家常便饭，怎么此时会如此支吾不定？尽管他感到疑惑，但也不能排除真有看不清楚的时候，所以并没有多说什么，只是凝神向北边那“猎物”看去。
祖季已经打马而去，为了不惊动猎物并且避开林木，他的速度并不快。待到接近百余步时，这才小心翼翼的拉弓瞄准。屏住呼吸，一切彷佛已在掌握之中，只可惜就在松开弓弦的一瞬间，马蹄踩断一根树枝稍微失衡，脱弦飞出的羽箭仅仅从“猎物”一角擦过。
“贼畜生！”眼见失手，祖季恼火的失口骂出。不过刚刚骂罢，他忽然又看到奇怪的一幕，本以为那“猎物”会惊慌逃窜，可现在依然还停留在原地，仅仅剧烈晃动了一阵。犹豫了片刻，他顿觉事有蹊跷，赶紧回过头来叫喊，“大公子，洪叔。”
祖昭与洪叔对视一眼，旋即带着众人打马赶了上去。来到祖季身边，祖季向“猎物”所在的方向指了一指。祖昭并无任何赘言，他夹了一下马肚子，催马快步跑向前面，其他人也都在暗地里绷紧神经，默然紧随在其后。
随着越来越接近“猎物”，祖昭的脸色愈发显得严峻，很快他就看清楚一直趴伏在一处土堆后面不动的“猎物”竟然是一个人，只不过因为披了一件棕色的披肩，所以打远处一眼望去就像是一只动物。他心中泛起寻思，早先自己经过这片林地时，曾在这里逗留好一会儿，还射猎了三、两只鸟禽，当时并未发现有其他人出没，可见此人应该是刚到来不久。
来到土堆前，他纵身跳下马，三步并作两步冲到那人身边。只见对方面部朝下趴伏，身后披肩上有一道整齐的开口，似是刀刃所致，深已入肉，鲜血染红了披肩的一大片；左肩肩头上还有另外一处新伤，是适才祖季的箭擦过留下的痕迹。
其他随从陆续赶到，洪叔下马之后第一个赶了过来，他先试了试对方的鼻息，又仔细检查了伤势，随即拧着眉头说道：“还有气，有得救。从伤口来看，应该是出自胡刀，只有胡刀才能砍出又细又深的伤口。”久在边境生活，少不了要跟胡人打交道，因而对各族胡人多多少少有一定了解。
祖昭小心的将伤者侧翻过身来，对方约有四十余岁，从有条有理的着装来看，倒像出自有身份的大户人家。他眼中闪过寒光，脸色渐有不悦，冷声说道：“又是胡夷作祟。真是欺我大汉无人么？”
自武帝北击匈奴之后，北边少数民族一直处于分崩离析的状态。然而经过时间推移，至东汉末年之际国内矛盾重重，使得许多少数民族有了喘息之机。虽然这些少数民族尚且到不了与汉朝分庭抗衡的程度，但屡屡侵扰边境、烧杀劫掠，无切肤之痛却有隔靴之痒，让大汉边境始无安宁的一日。
隔靴之痒并无大碍，却是对大汉民族至高权威的挑衅和侮辱！
在这一点上，祖昭向来表现的十分激进，一方面是他对宵小之徒张牙舞爪的痛恨，另外一方面则是出于自己未来发展计划的需要。身家位于幽州边境，要想在今后乱世之中涉足中原，势必要有一个稳定的大后方基础。所以自幼年开始，他便时常在家中族中表现出对外族的仇视，父辈祖辈既是戍边将领，自然而然也是支持这种立场。
一旁祖季听了祖昭的话，也跟着咬牙切齿附和道：“贼蛮子，待到让我遇见，定要让他们知道我大汉男儿的厉害。”
其他众人都是祖家子弟，或多或少有受到过汉胡矛盾的影响，此刻无一不是愤恨之色。
洪叔没有多说什么，伸手掀开伤者的披肩，打算处理一下伤口先把人酒醒为先。干涸的血液把披肩黏在伤口上，撕动披肩时难免牵动伤口。伤者似乎受到疼触，忽地惊动了一下，从鼻腔里传出一声呻吟。
“你且安心，我等是汉人。”洪叔生怕伤者惊慌之下挣扎乱动，于是出声安抚道。
“我……们遇到胡贼……抢劫……求救我家……小姐……还在……”对方吃力的把双眼睁开一道缝，依稀看清楚周围的情形，继而吞吞吐吐的挤出半句话来。话还没说完，人再次陷入神志不清的状态，眼皮子无力的坍塌下去。
“尔等是在何处遇袭？”周围众人多没反应过来，但祖昭已然推测出大概，当即俯下身去疾声询问道。
伤者说不出任何话来，却凭着最后一股毅力，抬手往树林西北方指了指。
祖昭迅速做出推测，以此人受伤情况下的行动力，肯定走不出五里路，换言之对方遇袭的地方就在西北五里之内。他对此间林地地形不算陌生，林子不大，往北三里便出了林子，再往北便是燕山南麓的大平原地带，也是汉胡通商的重要商路。正因为是边境商路，所以才有胡人马贼经常出没。
“阿中、阿和，你们留下帮洪叔照料此人。余者随我走。”
祖昭没有任何犹豫，果断做出安排后，他起身返回到自己座骑身旁，娴熟的跳上马背。
其他人未有多余的迟疑，紧跟着纷纷上了马。此番随行出猎的多是青壮，边塞男儿无不崇武好战，一腔热血上了头，也顾不上多余的其他。
“大公子，可不敢贸然前往，万一胡贼数众反而会害了自己。往东不到二十里便是卢龙塞，不如先派人快马去卢龙塞通报，再随援军同去。”身为队列中唯一的年长者，又是祖家的管家之一，洪叔少不了要多几分心思，无论如何要顾全大公子的安危。
“洪叔毋须多虑，我自会审时度势。待到料理好伤者之后，大可让阿中、阿和去卢龙塞请援，我等先去打探情况。”祖昭十分冷静的说道。言罢，也不等洪叔再劝，随手挥下马鞭，策马往西北方向奔去。
随者紧跟在后，一派轩昂的气势。
洪叔叹了一口气，马上对留下来帮手的两名随从吩咐道：“阿中，你赶紧走一趟卢龙塞。”
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第3章，胡马犯境
此处树林的林木间距不算密集，不过却时不时有低矮树枝阻扰。祖昭诸人的座骑都是北方高头大马，单马身就有八尺之高，再合上人高，若要在林丛中穿行实在不易。好在众人马术精湛，稍微放慢一些速度，还是能自由穿梭其中。
三里的路途转瞬即过，林子越来越稀疏。
林地外的平原一览无余，不消极目远望，一眼便能看到正前方不远处驻着一支队伍。队伍有七、八辆马车，不过其中一大半的马已经不见踪影，只有靠南方外围的两辆马车还配着马，马儿悠闲的低头吃草。车队附近散落着许多行李、囊箱，甚至还有损毁的车厢，三、四具尸体倒在狼藉之中，另有几名幸存者正躲在一辆马车后面抱头痛哭。
祖昭暗叫不妙：胡人已经得手了？
冲出林地，他下意识抽了一下马鞭加快速度，踩着一阵风来到车队前面。
那几名幸存者听到阵阵马蹄声时先是吓了一跳，纷纷缩着身子哭得更加厉害，直到其中有一人觉得声音的方向不对劲，大着胆子抬头看了一眼，随即如获救星一般高声呼喊起来。
祖昭在幸存者藏身的马车一侧勒住缰绳，打量这些人一眼，发现他们都是身穿白衣，看来要么是商贾之人、要么是下等侍从，当即不废话的直接喝问道：“贼人往哪里走了？”
幸存几人都愣了一愣神，他们看出祖昭等人并非戎装，甚至连像样的兵器都没有，这会儿不寻思搭救自己，反而要去追踪胡人马贼，实在有些托大。不过祖昭的一声喝问中气十足，年纪轻轻身上却散发出一股不容置疑的威严，颇有少年豪杰的风范，让人不敢有丝毫怠慢。
“往西……去了，我家小姐被他们……掳走了……”一人战战兢兢伸出手指了一个方向。
“贼人有多少？走了多久？”祖昭继续问道。
“很多……很多……”
“到底有多少！”祖昭瞪眼厉声问道。
“六、七十之众……刚走不久。”另外一人赶紧补充道。
“你们且先乘马车往东去，大约二十里便是卢龙塞。祖季，我们继续追。”祖昭没有快速的吩咐道，说完之后打马向着那人所指的方向疾去。
祖季满是亢奋，即便知道胡贼三倍于自己，但脸上丝毫不见任何惧怕。他大声回应了一句，然后用手中长弓敲了一下马屁股，紧追在祖昭身后。但见祖昭、祖季两少年英勇在先，其他随从也不敢有半点退缩之心，吆喝着座骑一拥而上。
一路疾追，祖昭的脑海里同时盘算着许多念头。他当然不是傻子，也绝非一时脑热所以才盲目托大，自己这边二十来人去对付数倍之众的胡马，纵然是正规军都会感到棘手，更何况只是一群家仆随从？之所以一定要追下去，一方面是因为在过去几年他一直表现出痛恨外族侵袭的立场，今日既然遇见胡马抢劫，必当挺身而出打抱不平；其二方面则是蛰伏这许多年，是该一显身手赚取一份勇武之名；其三方面自己倒不是没有一点把握，东汉末年北方的游牧民族并没有完整的军事体系，无非是放牧之余拉帮结伙干上一票，对付乌合之众不在人多，而是士气和心理上的较量。
以他装配跨越时代的马鞍和马蹬，再加上经过刻苦训练的骑射技术，到时候只要以徐缓拖耗的战术，放倒七、八人之后，足以摧垮这些“牧民”的信心。但凡图财的马贼，就没有决心的勇气，这就是自己的把握所在。
向西的路途有略微起伏，追了一刻钟的光景，在翻过一片土丘之后，立刻就看到西北方五里外有一大群人马正以不快不慢的速度赶着路。胡人皆以粗制棉褶为衣，头戴棉毡帽，或伴有兽皮裘毛，隔远望去尽是深色调。而那些被胡人裹挟着的汉人人质则多是清淡亮丽的服饰，于人群中十分显眼。
由于被掳的人质不停哭啼和扭捏，使得队伍首尾拖延的很长也很松散。
真一点对祖昭来说极为有利，他判断了一下风向，回过身来对后方众人喊道：“顺西风往他们的左翼抄过去。”
随从们相互扭头转告，保持着西北方向继续快速挺进。
胡人队末的几人听