低头俯视，可以看到密集如须的杂乱细根，以及十几条相互纠缠交错，直径粗达一、两米的主根。
整个牢笼都在散发着极其怪异的蓝光，其间偶尔掺杂着耀眼刺目的亮红光线。光照幅度及强弱没有任何规律，感觉就像是一个顽童拿着手电筒，很是随意的来回摁动电钮，发出混乱无序的光线。
除了光线，牢笼四周还安装了十几个半米见方的小型玻璃箱子。这些玻璃箱距离地面的高度不一而定，有些位于白杨树中部，有些位于枝梢顶端，还有几个设置在树根位置。这些笼子里装满了大大小小的昆虫。老宋对昆虫种类所知不多，只能看出其中有天牛，也有正处于幼生期的松毛虫，以及蜗牛、钻心虫等等。
王启年慢慢互握着双手，满是皱纹的脸上显出阴森奸诈的笑：“怎么样，看出什么了吗？”
老宋没有回答。他已经从这棵白杨身上看到了很多与同类树种异常的部分。
它的主干非常粗壮，延伸出来的枝干却显得怪异。它们不是像普通乔木那样四散展开，而是沿着笼子边缘开始形成环绕。就像一条体长十米的带鱼被关进只有五米见方的小水箱里，不得不蜷曲、折叠，强迫自己以适合箱体的方式存在着。
“植物对黑色颗粒的存在同样敏感，改造效果对它们仍然有效。”
不等老宋发问，王启年已经走近旁边的控制台，冲着老宋露出不无得意的阴险笑脸：“下面，我让你看点儿特别的表演。”
老胖子在控制台上一阵暴风骤雨般的敲击，设置在管壁牢笼周围的小型电机立刻轰鸣起来。在老宋的目光追随下，牢笼底部四个二十多厘米的黑色管口突然释放出大量电火花，它们在高大的白杨树体表闪烁跳跃，很快布满了整个树干。乍看上去，仿佛那里已经变成充满雷暴的雨云深处。到处都是噼里啪啦作响的电火花，却没有隆隆作响的雷声。电火花闪烁同时，白杨树枝干和叶片都在不停地抽搐着。盘曲在主干周围的枝干迅速伸展开来，却在叶片刚刚碰触到外围管壁的一刹那，迅速回缩，重新返回到原来的位置。
老宋彻底睁大的眼睛。
他感觉到这棵树是真正有生命的。不是那种沉默着只会从土壤里吸取营养的无声生命，而是与动物相同，会惨叫，会哀嚎的智慧生命体。所有叶片都在电火花中飞舞，它们在闪避，在躲藏，却无法逃出管壁牢笼彻底得到安全。这绝对不是脑子里的幻想，而是眼睛实实在在看到的景象。
是的，它在惨叫，在求救，在冲着自己和王启年愤怒咆哮。
“混蛋，为什么你一定要这样反复折磨我？”
“我会永远诅咒你这个该死的人类！永远诅咒！我一定要杀了你！”
“……放过我吧！我会永远服从，绝不抗拒！”
一棵树当然不会说话。然而老宋的确是听到了这棵树在呐喊，在狂吼，在哀嚎。他惊骇的发现，声音是通过枝干与树叶相互间碰撞产生的。就像一根细钢丝被绷紧，手指触碰只能发出单一音节。可如果在钢丝中段塞进木卡，使钢丝距离长短产生变化，碰触产生的音节也就可以变成哆、来、咪、法、索，连贯起来就成为一段音乐。
叶子和枝干的碰撞就是遵循相同的原理。一片叶子和柔软的枝干碰撞发出“a”这个音，枝干与主干的碰撞变成了“o”，很多叶片重叠起来，与枝干较粗的部分撞击吗，产生的音节效果是“e”，以此类推，发出的音节虽然沉默嘈杂，却也能够听出这棵树想要表达的基本意图。
“它有独立思维能力。”
“它用这种最奇妙的方式说话，与我们沟通。”
“它的智慧水准丝毫不弱于动物，甚至跟人类差不多。”
王启年一直在喋喋不休：“看到了吗？这就是构成地球世界的一棵树。我们把它们归类为无法自由活动的植物，事实却告诉我们这种分类真的很愚蠢。无论动物还是植物，都是按照预先设定的规则繁衍。它们是亚特兰蒂斯人实验室里的产物，但黑色颗粒的出现，却填补了地球生物圈至关重要的环节。”
老宋这次没有等到王启年解释，直接开口：“你指的是智慧？”
“不！”
老胖子摇头否认：“我指的是基因。”
“基因？”
“它们拥有和我们相同的基因组成部分。”
王启年脸上满是严肃与深沉：“我抽取了所有被捕捉到的异种怪兽和病毒样本，还有目前已知物种的绝大部分进行对比。它们与我们之间肯定存在着差异。以你看过的尼斯湖怪为例，还有野人小芳，那些会说话的老虎猴子鳄鱼蟒蛇蚂蚁蜘蛛，包括这棵树，哪怕再过几万亿年，它们也不会进化成我们现在的样子。”
“你指的是……”
“无论外形还是大脑发育程度，人类都是最适合地球环境的种族。这并不是我的个人观点。我不知道你是否注意过这棵树根部的细节？从表面上看，视线有部分被遮挡。你最好过来看看电脑探测的立体透视图，这样会更加直观。”
说着，王启年把老宋拉到电子屏幕前。他按下键盘，屏幕上立刻出现了白杨树根部的图像。
粗壮的主干在营养液池子里分叉为四条主根。它们就像章鱼的触手，牢牢把持着水泥池四角，使树干保持稳定与平衡。
王启年的声音在老宋耳边响起，听起来就像魔鬼在传授来自地狱的邪恶知识：“看到那些主根了吗？这家伙没有选择最稳定的三角支撑结构，却偏偏选择了松散的四角分叉。那些须根是如此柔软，我估计你也不会想到主根的柔韧程度其实也差不多。它可以在需要的时候把四条主根合并成两条。嘿嘿嘿嘿！感觉怎么样？想象一下，是不是很像人类的大腿？”
“再回过头看看上面，这两条尤其粗壮的枝干是不是觉得很眼熟？整棵树连贯起来，难道不是一个模糊的人形？知道我为什么要用发光管来构筑笼子吗？只有紊乱无序的光线能够对它形成限制，这家伙的生长能力强悍得惊人，黑色颗粒对它的改造效果非常明显。它的须根甚至可以在水泥里生长，可以通过渗透方式对合金板进行穿透。这家伙动作缓慢，它一直想要从这里逃出去。它悄无声息的酝酿着，如果不是监控电脑发现营养池底部有液体渗漏，它造成的危害恐怕远远超出想象。”
“对一棵被改造过的植物进行威胁，远远要比对动物困难得多。我尝试过用火，但它根本不怕。燃烧后的火灰对它而言等于是肥料，它已经进化到可以用一条须根就能繁衍的可怕程度。你也看到了这家伙与我们之间的交流方式。知道它对我提过些什么要求吗？它想要被移栽进外面的树林，我当然拒绝了这种无礼要求。然后它就开始尝试着控制实验室里的其它植物。它的叶片能够释放出孢子，一盆研究员摆在办公桌上的仙人掌被寄生了，然后产生剧毒，扎伤了研究员。这棵该死的树主动与我联络，威胁说如果不把它放走，就不会给我解除毒性的果实。这当然不是假大空的虚言，它可以在二十四小时内在开花结果，果实里含有能够解毒的特殊元素。于是我告诉它，这里是科学院。在这里，从来就只有我能威胁别人。”
尽管内心充满了惊骇，老宋仍然对王启年的故事感到好奇：“然后呢？”
“然后？嘿嘿嘿嘿！”
老胖子阴森森地冷笑着，脸上的皱纹随着肌肉抖动不断收缩、释放：“然后，我每天给它过一遍电，刺激它提前完成生长期。我给营养池里的液体加了更多内容，有沥青，有石灰和各种金属，偶尔还需要加温，给它用热水洗洗脚。营养池里有一种很小的水虱，它们喜欢攀附在树根表面慢慢吸取汁液。喏，上面那些玻璃箱子你也看到了，每当我不高兴，或者这家伙惹毛老子的时候，我就会打开箱子，放进去一些可爱的小毛虫，给它们加加餐。”
说着，王启年奸笑着按下电钮，玻璃箱门打开了，成群结队的松毛虫蠕动着钻出箱子，顺着传送带爬上树叶，大口咀嚼着嫩绿的叶片。饥饿已久的天牛展开双翅飞到树干上，用坚硬的口器直接刺破树皮，哼哼唧唧吃得很过瘾。蜗牛的速度最慢，箱子旁边却有几条灵巧的小型机械臂为它们提供帮助，轻轻拈住硬壳，把它们稳稳摆在最嫩的枝梢末端，至于剩下来的破坏工作，当然是由蜗牛自己来完成。
高大的白杨树再次发出怒吼。它显得更加狂躁，不断在空中挥舞枝干，用力抽打着爬到身上大大小小的虫子。那些柔软的枝条仿佛人类手臂一样来回摆动，不过几分钟时间，所有虫子都被击落，甚至被碾得粉碎。
老宋转过身，看了一眼王启年：“你的威胁似乎没什么效果。这棵树比想象中更难对付。”
“那可不一定。”
老胖子淡淡地笑着，再次按下电钮，牢笼四周的墙壁开始向内收缩，伸出十几条直径半米的软管。成群结队的虫子从管口里飞涌出来，简直多得不计其数。隔着透明的笼子，仿佛里面正在形成一场昆虫模式的龙卷风暴。
可怜的白杨树几乎是在嘶吼，它挥动枝条的速度变得更快，不断有虫子从空中和枝干上被击落，也有更多的虫子爬上叶片树干大肆肯咬。这场反抗战争足足持续了半个多小时，当一切都平息下来，水泥池液体表面也覆盖了厚厚一层虫尸，白杨树的叶片也变得稀稀拉拉，树干表皮到处都是伤痕，看上去触目惊心。
“这种事情每隔几天就要来上一次。这棵树属于那种不怕疼，容易忘记过去的家伙。只有给它不断来上点儿狠的，它才会老老实实听你的话。”
说着，王启年把目光转向老宋，认真地说：“现在，你明白我带你看这些被改造物种的意思了吧？”
老宋眉毛一扬：“你指的是黑色颗粒？”
“所有地球生物的基因共同点，在于基因链有着相同的缺失部分。”
王启年从电脑里调出一份研究文件。那是在显微镜下拍摄到的电子图像。背景是淡黄色的液体，充满了熙熙攘攘的细胞。它们在缓慢移动，偶尔发生碰撞，又很快离开。无论动作还是流速都显得迟缓，仿佛是在太空里漫步。
一种遍体黑色的圆形颗粒突然在景象边缘出现。它们的游动速度远远超过原有细胞，体积超过那些细胞数十倍。一旦接触，无论对方是任何形体或者种类，黑色颗粒都会从边缘凸伸出锐利的尖刺，直接扎进对方内部，将自己的流质注入。很快，被捕捉的细胞内体开始变得浑浊，以不正常的方式颤抖，甚至膨胀。它们没有当场崩溃，而是被黑色颗粒放开，仿佛失去了灵魂，在营养液里漫无目的的飘荡着。
“这些细胞会在二十四小时里产生新的变化。它们会重新组合，分裂速度加剧，在生物体内形成新的系统。这是一种从内部进行基因空缺填补，进而产生前所未有变化的连接。它几乎对所有物种有效。请注意，这里的“几乎”，是因为我没有对所有地球物种进行检测。但就目前掌握的数据，这种改造情况应该是对所有物种产生效果。”
老宋了然地点了点头。严谨与刻板是王启年的最大特点，也可以看做是优点。
他很快联想到另外一个问题：“如果把这种黑色颗粒看做是寄生病毒，那么……”
王启年当然知道老宋尚未说出口的问题：“那么整个地球生物界都会变得与人类一样。”
“你刚才说过，这是一种改造？”
“没错！至少在我们看起来是这样。狮子蚂蚁毒蛇植物都变得更像是人类，交流方式也和我们一样。说不定在未来的某一天，所有物种的食谱都和我们差不多。”
王启年的话丝毫没能让老宋变得轻松起来。恰恰相反，老宋只觉得有种说不出的恐惧：“那么，你能不能确定，有没有什么物种是能够对黑色颗粒免疫的？”
老胖子盯着老宋看了半天，忽然咧开嘴，笑了。
“哈哈哈哈！看来，我们都想到了同一个问题。”
老宋的表情依然冷峻：“你还没有回答我刚才的问题。”
王启年“嘿嘿嘿嘿”笑了几秒钟，脸色重新变得刻板：“我不确定。但据我猜测，应该是有的。”
“猜测？这可不像你的说话方式。”
“所以我才需要你的帮助。或者换种说法：我们之间必须进行更加密切的合作。”
老宋沉重地点了点头：“说吧！需要我帮你做什么？”
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