好在自己在袁谭身边收买了一名近卫，才得以掌握先机，想到此处，刘备双目微眯，眼神中透出几分凌厉的杀气。旁边沮授见状，笑道：“主公，这可是好事啊。”
“哦？先生但请直言！”随着实力越发强大，刘备对沮授也更加信任和依赖，闻言不由望向沮授，诚恳问道。
沮授微微一笑，捋着胡须说道：“河北诸州乃袁氏故地，民心所向，一时不易改变。主公与袁谭合兵共击袁尚等，才会得到各地大族及百姓支持。若是主公突然进攻袁谭，恐怕会遭人非议。现在袁谭既已有心对付主公，反倒是件好事。”
刘备听了颔首道：“如果不是袁谭受曹贼引诱，吾又怎会对其用兵？”他略一踌躇，对沮授又问道：“只是袁谭等人安排此计，吾又当如何应对？”
“主公不必担忧！”沮授正色说道：“授已有应对之计，主公只管依计行事便是了。”
刘备闻言，这才放下心来。待沮授将其计策细细道出之后，刘备抚掌赞道：“如此最好不过，得先生相助，备何愁大事不成？”
“不过消灭袁谭不难，难的是如何应对曹操啊。”沮授叹了口气，对刘备说道：“若是主公在此间立足之后，能有三五年时间用以收复民心、广揽人才、储备军资，便是曹操亲自领大军前来，又有何惧？只是当下各地新附，人心未定，兵马未足，与曹操相争，只怕很难与之力敌。”
刘备摇头道：“只怕曹操很快便要领兵北上，所以吾才会如此担忧。以先生看来，刘荆州是否会在此时伸出援手，在背后猛击曹操？”
他的担忧来自于很多方面。自从攻占豫、并二州大部分地方之后，刘备就担心自己实力增长太快，引起刘琮的忌惮，从而在曹操进攻自己的时候，采取坐山观虎斗的策略，以坐收渔翁之利。
对于刘备的这种担心，沮授之前就曾分析过，现在见刘备又提及此事，他便郑重说道：“以授来看，曹操若是领兵北上，对于刘荆州而言，也未尝不是一个良机。即便不为主公计，相信刘荆州也必然会出兵许都！”
“哦？这是为何？”刘备听了心中一动，望着沮授问道。
沮授捋着胡须，沉声说道：“刘荆州自攻取扬州、益州以来，横行千里之地，坐拥数十万之众。然而其今岁却只是用兵淮上，并未与曹操大动干戈，所为者何？”
见刘备蹙眉沉思，沮授又继续说道：“如今天子被执于奸贼之手，朝堂之上谁敢与曹贼抗声？是以刘荆州所占地方虽广，却于大义名分上，受制甚多。对此刘荆州岂能心甘情愿？更不用说其麾下谋臣武将，必有从龙之心，拥戴之意！”
他这话让刘备深以为然，不要说刘琮了，就是刘备现在自己，也曾被某些人暗中劝说过，为争取民心，占据大义，先自封为王。所以沮授这番话，使得刘备猛然意识到，哪怕不是为了自己，刘琮都很有可能挥兵直扑许都。
想通此处之后，刘备不由颔首说道：“是啊。只是我军现在兵力分散，若是要对付袁谭或许还足用，可曹操领大军而来，又当如何应对？”
沮授沉吟了好一会儿，才缓缓对刘备说道：“避其锋芒，先求生存！”
刘备听了顿时有些为难。他可是辗转流离了多年，才终于有了眼下这么多地盘，让他放弃的话，实在有些心痛。不过他权衡再三，还是点头道：“看来也只能如此了。”
见刘备满脸的不舍，沮授便出言安慰道：“只要主公能有一块休养生息之地，早晚还会打回来的。毕竟曹操与刘荆州已是不死不休之敌，谁都不会轻易被对方消灭。这样一来，主公便能够有喘息之机，以待天下之变！”
刘备叹道：“幸亏有先生为备出谋划策，否则备又危矣！”
沮授听了连忙谦逊几句，两人将今后的战略算是初步制定下来。然而曹操出兵的速度，却比刘备和沮授预料的更快。还未等刘备带兵前去南皮“赴宴”，留守邺城的陈到便派了快马疾驰报信。
八月初三日，曹操在许都誓师出兵，共有五路人马合计六万余众，杀气腾腾直奔黎阳等地。
刘备得知之后，根据沮授的建议，下令陈到死守邺城，自己则领了五千余精锐，并关羽等将，往南皮而去。
第538章 掷杯为号勿错漏
北方的仲秋如同初嫁的少妇，丰腴、明媚中总是不经意地流露出令人赏心悦目的妖娆。天空显得愈发高远，起起伏伏的山峦和丘陵，也似乎变得曲线圆润起来。农人在收割过的田间地头捡拾着散落的谷穗，将秸秆捆扎堆放得老高。孩童半是玩耍，半是帮忙，嬉闹中欢快的银铃般的笑声传出很远。
正是在这样一个秋高气爽的上午，刘备策马徐行在去往南皮的道路上。在他身后数面旗帜时而展开，时而垂落。轻快的马蹄声中，一名骑兵从后方的队伍旁飞驰而过，来到刘备身旁后立即禀报道：“将军！邺城急报！”
刘备原本轻松的表情变得有些凝重，接过竹简一目十行地看过之后，将竹简递给另一侧的沮授，语气颇有些沉重的说道：“黎阳已失，恐怕曹军不日就将杀到邺城了。”
对于曹军出兵如此迅速，沮授和刘备之前都未曾料到，在他们看来荆州军正在猛攻淮阴，即便曹操不给徐州增援，也不当在此时便出兵北上。虽然现在已得知曹仁放弃淮阴，退守下邳彭城等地，但淮南之战刚刚结束，曹操便立即发兵，实在太过令人意外。
自从刘备全力进攻袁尚以来，原本驻守在黎阳等前线的将士，便不断被抽调到各处。否则以刘备之前的实力，又怎么能在如此短的时间内，迅速攻克这么多地方？特别是在张飞击败高干，刘备声势大振之后，并州的许多地方官主动投降，使得刘备不发一兵一卒，便得到了很多郡县。
然而正因为如此，刘备才担心若是曹操北上，那些见风使舵的家伙，还有几个能忠于自己？对他们来说，换个主公实在是太平常不过的事了。而刘备到河北之后虽然广揽人才，但因发展太快，招揽的那些人才远远不够使用。另一方面为了奖励那些投降官员，以为他人效法，刘备必须对其加以留任甚至宣慰。
若是能有一年时间，甚至只有半年的时间，刘备都会通过观察来决定那些人的去留升免，现在来说，却只能维持原状。
沮授也想到此处，不过他并没有因此而说些什么。毕竟能成为郡县官吏者，多是各地世家大族出身，若是处理不好，很容易使得刘备丧失这些人的支持。
“主公也不必太过忧虑，以授来看，曹军既然已经北上，那么荆州军也快要出兵了。”沮授见刘备眉头微蹙，嘴唇紧抿，便连忙出言劝慰道：“况且陈到将军追随主公已久，哪怕曹军围攻邺城，想必也能坚持上一段时间，只要此间事情一了，主公便可率兵南下驰援，未尝不能将曹军击退。”
刘备心情有些沉重的点了点头。他也知道现在即便自己率兵南下，赶赴邺城，恐怕也很难在曹操的大军围攻之下，守住邺城不失。然而若是如此，袁谭再一反目，则自己必将陷于其和曹军的夹击之中，彼时处境将更为困难。所以当务之急，还是要先解决了袁谭。
想到此处，刘备抬起头，望向南皮方向，暗自深吸了一口气，略带凉意的清爽空气，使得他精神为之一振！
“既如此，还等什么？传令全军加速！”刘备扬起马鞭，双腿一夹马腹，纵马疾驰而去，身后关羽见状，连忙率领近卫紧追上去，倒是沮授微微一笑，带偏马头，让出道路后，不疾不徐地缓缓而行。
南皮城大将军府内，袁谭听了斥候的探报，对旁边辛评笑道：“刘备轻装简从而来，离此不过百十里之地了！”
辛评却不似他这么乐观，闻言皱眉道：“听说曹公已发兵北上，六万大军兵分五路往豫、并两州猛攻，刘备不回邺城亲自坐镇防守，反倒来南皮与将军相见，这其中似乎有些……”
“哈哈！先生实在太多疑了些！他若是不来，先生只怕又会说刘备已有了提防之意，现在他不过带了三五百亲随而来，先生怎地又疑神疑鬼？”袁谭一挥手，意气风发的打断了辛评的话。
他从几案后站起身，走到堂上负手踱步，这个动作他学自袁绍，不过落在辛评眼中，却只是徒有其表而已。
袁谭挺胸凸肚，在堂上踱步片刻后，停下脚步扭头望向辛评问道：“以先生看来，刘备不会真的有所防备了吧？”
以宴会之名请刘备到南皮，设以伏兵将其杀害之计，乃是袁谭和辛评、桓阶三人商议之后决定的。这件事知道的人不多，所用的伏兵也都是袁谭的部曲亲信，似乎并无风声走漏的可能。然而听了辛评方才的话，袁谭还是忍不住有些狐疑。
之所以要用计对付刘备，而不是出兵攻击，是因为袁谭和辛评都认为，己方的实力现在比之刘备要稍逊一筹，能够用计将刘备除掉是最好不过的。
辛评其实也只是猜测而已，因此时进行的颇为隐秘，他又万万想不到袁谭身边的近卫会被刘备所收买，所以在得知刘备应邀前来之时，辛评并未有所怀疑。但是在听说了曹操发兵北上的消息之后，辛评就感觉有些不对劲了。
“以属下看来，曹公亲领大军北上，刘备不应该如此掉以轻心。毕竟邺城乃是重镇，若是失去了邺城，刘备又将退向何处？”辛评捋着胡须微微摇头，有些想不通的说道。
袁谭思忖片刻，迟疑说道：“莫非是刘备见不能与曹公相抗，便准备放弃邺城等地，收拢兵力以待决战？”
辛评缓缓道：“似乎也不是不可能。”
见他说的模棱两可，袁谭忍不住有些焦躁，顿足说道：“无论如何，只要刘备进了这南皮城，就别想活着出去！”
这话虽然说的杀气腾腾，但无论是袁谭还是辛评，却都有些底气不足的感觉。
“确实探查清楚，刘备只带领了三五百骑兵？”辛评思虑再三，还是忍不住对袁谭问道。
袁谭点头道：“这个是不会错的，想来这三五百亲随，也翻不了天！”
就在他们二人忐忑不安的等待之时，探马不断地回来报告刘备一行人的位置和距离，使得袁谭和辛评，终于渐渐放下疑惑，开始幻想着如何杀死刘备，如何收编其部下，如何占据那些地盘。
对于刘备带领三五百随从之事，袁谭和辛评反倒不以为意。这年头出门实在太不安全，尤其是现在又正和袁尚、袁熙打仗。加之盗匪横行，就算是普通士卒，没有两三百人都不敢轻易上路。在袁谭想来，这三五百人也好对付，只要刘备等人进城，还怕他们飞出去不成？
按照刘备等人行进的速度，当在晌午左右赶到。随着时间一点点过去，袁谭又是紧张，又是激动，几乎在堂上没有一刻安生。
“大将军！刘备已到了城外数十里之地！”一名斥候快步走到堂下，高声禀报道。
袁谭握了握拳，扭头对辛评说道：“那便有劳先生了！”
倘若按照一般的礼仪，袁谭身为主人即便不用远迎至十里之地，至少也应当在城门附近迎候。不过袁谭可没打算以身试险，哪怕现在他已经很确定，刘备并未对此行产生任何怀疑。而袁谭不出面的话，怎么也得有个相当分量的人前往迎接，于是乎按照之前的计划，便只能由辛评走这一趟了。
对此辛评虽然有些不大情愿，但因早就说定此事，现在也只能硬着头皮去了。
待辛评和其他一些将军府的属官出城之后，袁谭便又将统领近卫的校尉召唤而来，对其问道：“如何？都安排妥当了吗？”
这问题一上午校尉已经回答过数次，不过他却不敢露出丝毫不耐烦的神色，躬身回道：“一切都已安排妥当！”
“可曾走漏风声？”袁谭不自觉的握着腰间悬挂的长剑剑柄，对这名校尉问道。
那校尉听了连忙说道：“自昨夜起所有人都在府中，绝不会走漏任何风声。”
袁谭这才稍感安心，盯着这名校尉低声说道：“待会宴席一开，便以掷杯为号，你可要小心在意，且勿错漏过了！”
如此大事，校尉岂敢掉以轻心？当下郑重应诺，这才被袁谭挥手打发离开。
按照袁谭等人之前商议好的计划，不管刘备带了多少人来，只请刘备等数人入席，这也是礼仪应当之事，想来刘备也不会因此起疑。只要宴席开始之后，袁谭掷出酒杯，那校尉便率领伏兵杀出，还怕刘备不乖乖束手就擒？若是刘备等人反抗，当场格杀了便是，不过在辛评看来，最好先将其活捉，以逼迫其部下投降。
就在袁谭在将军府正堂之上，焦躁不安的来回踱步时，辛评等人已在城外迎接到了刘备一行人。