“我们一定得离开这里。”
“你为什么派信使来？”
“什么信使？”
“星星！星星！星星！”
“哪个星星？”
“有两个星星。”
“有亿万个星星。”
“别再说了？求你啦！停止！别再说了！”
她醒了。
“喂，你好，我知道那位年轻的女士的处境极端危险，但我真的觉得她不应该轻率地骂人。”
“格林，”丽兹说，“我们真的一定要忍受这些？”
“思，考虑到花了多少亿公共部门的钱才使我们来到这里……是的。是的，我们必须忍受。我甚至想到几个候补的宇航员，他们会说，为了这种特殊权利，网上那些取乐的话算不了什么。”
“哼，恶心。”
“我在转换到私人频道。”阿伦平静地说。
背景的光线发生了微妙的变化。当她努力集中看它时，一种微弱的、颗粒状的闪光逐渐消失。
阿伦以一种控制着的愤怒声音说：“奥布莱恩，你究竟在干什么？”
“噢，对不起，我道歉，我对某件事有些兴奋。我在外面多久了？孔苏洛在哪里？我要说那句骂人的话，也骂自己。我们有生命，理智的生命！”
“已经几个小时了。孔苏洛在睡觉。奥布莱恩，我不得不说，你好像很不理智。”
“那当然有合乎逻辑的原因。不过，也是有点奇怪，可能一开始你觉得不完全合乎逻辑，但是……我告诉你，我不停地做了一连串的梦。我认为它们挺有意义。让我来告诉你。”
她详细地告诉了他。
她讲完之后，有好长一阵子沉兽。最后，阿伦说：“丽兹，想想着。为什么那种事情会在你的梦里出现？那能说明什么呢？”
“我想这是它能做的唯一方式。我觉得那是它在他们中间交流的方式。它不动——运动对它是个陌生的、兴奋的概念——它意识不到组成它的那些部分能够个体化。它的话听起来有些像是对我广播某种思想，像是某种无线传播的网络。”
“你知道你衣服里的医疗装置吗？我想让你把它打开。找找那个盲字编码２７的瓶子，好吗？”
“阿伦，我不需要精神抑制药。”
“我不是说你需要它。但如果你知道你身上有它，你不是会觉得更高兴吗？”这是阿伦最圆滑的表现，黄油在他嘴里也不会融化，“你不认为那会有助于让我们接受你的说法？”
“哦，很好！”她从宇航服里抽出一只胳膊，摸索着寻找那个药瓶，拿出一片药，每一步都依照规则去做。在把药片放进嘴里之前她看了四遍编码，接着又看了一遍（每一片药都有单独的盲字编码），然后才把药片吃下去。
“现在你听我说吧？我对此是非常认真的。”她打了个呵欠，“我真的认为……”她又打了个呵欠，“那……”
“哼，胡说八道。”
再次处于危险之中，亲爱的朋友，她想，深深地扎入黑暗之海。但是，这一次，她觉得对它有某种控制。城市被淹没了，因为它存在于无光的海洋的底部。它是活的，它提供火山的热量。那就是为什么它考虑上和下的等级价值。上面更冷，更缓慢，更无生气。下面更热，更快，更充满思想。城市／实体是一种集体生活形式，像战争中的葡萄牙人，或超级连接的、技术高超的网络。它内部的交流采取某种电磁学的形式，称作金属无线电。它与她交流也采用了同样的方式。
“我想我现在理解你了。”
“不理解——走开！”
某人急忙抓住她的胳膊，拽着她匆匆离开。她越跑越快，她什么都看不见。仿佛午夜在地下一个上百英里的无灯地道里奔跑，玻璃在脚下嘎嘎地踩碎。地面凹凸不平，有时跌跌撞撞。不论她做什么，她的看不见的伙伴都使劲拉住她。
“你为什么这么慢？”
“我不知道我很慢。”
“相信我，你是很慢。”
“我们为什么跑呢？”
“我们被人追赶。”他们突然转弯，进入一个边道，磕磕绊绊地跑在碎石路面上。警报器尖啸，东西倒塌，暴徒奔涌。
“喂，你肯定带着运动的东西。”
不耐烦地：“它只是个隐喻。你不会认为那是个真正的城市，是不是？你为什么这么不清楚？为什么你那么难以交流？你为什么这么慢？”
“我不知道我那么慢。”
巨大的反讽：“相信我，你是很慢。”
“我怎么办呢？”
“跑！”
高喊声和大笑声。起初，丽兹误认为是她梦中疯狂破坏的响声。随后她辨认出那是阿伦和孔苏洛的声音。
“我在外面多久了？”
“你在外面？”
“还不到一两分钟，”阿伦说，“那并不重要。查看一下机器鱼带给我们的图像。”
孔苏洛很快地把图像给了丽兹。
丽兹喘着气：“啊！啊，我的天。”
它非常美丽，美丽得像欧洲的大教堂，同时又是不容置疑的有机体。建筑物高而细长，有凹槽和扶垛，简直令人神往。它在火山口附近，靠近底部有开口，可以使海水进来，随着上升的热气向上。偶尔有通道引向外面，然后又折回到主体。它赫然高耸，似乎不可能那么高（当然它位于水下，处于一个低引力的世界），一些管子复杂地分层集中在一起，颇像教堂里竖风琴的管子，也像深海里的蠕虫可爱地互相缠绕在一起。
它的设计非常高雅，只有活的有机体才会有。
“很好，”丽兹说，“孔苏洛，你必须承认——”
“我会尽量考虑‘前生命期的综合化学’。在此之外的东西必须等待更多确定的资料。”虽然她说话非常谨慎，但孔苏洛清脆的声音显示出胜利的喜悦。这声音比她的话更清楚地表明，作为一个外星化学家，她此时此刻可以幸福地死去。
阿伦几乎同样兴奋，他说：“注意我们强化这一图像时会发生什么。”
建筑物从灰色变成了柔和的彩虹色，玫瑰色渗入橙色，旭日黄渗入冬冰蓝，令人激动地喘不过气来。
“哇。”一时间，甚至她自己的死也显得不重要了。无论如何，相对来说不那么重要。
这么想着，她又周期性地睡去。降落在黑暗之中，降落在她思想冲撞的喧闹之中。
仿佛是地狱。城市不见了，取而代之的是喧闹的策源地：锤子声，打击声，突然破碎声。她开始往前走，进入一个直立的钢管。她摇摇晃晃回来，又进入另一个管子。附近某处一个马达开始转动，巨大的齿轮绞合发出噪音，像是碾碎金属那样尖叫。脚下的地在晃动。丽兹决定，最明智的就是站着不动。
一个熟悉的幽灵出现，充满了绝望：“你为什么对我这么做？”
“我做什么了？”
“我一向是各种东西。”
附近某种东西像打桩机一样撞击。这使她觉得头疼。她必须呼喊，让黑暗之外的人听到：“你仍然是某种东西！”
沉静。“我什么都不是。”
“那……不是真的！你在……这里！你存在！那就是……某种东西！”
一个充满悲哀的世界。“假的舒适。提供的是多么无意义的东西。”
她又恢复了意识。
孔苏洛在说话：“……不会喜欢它。”
“后方精神贵族似的专业人员全都认为，对她，这可能是最好的行为方式。”
“啊，请讲！”
丽兹知道，阿伦是最不爽快的人。孔苏洛肯定最冷漠。对他们两个来说，如果这样争吵下去，情况会变得非常紧张。
“哎……伙计？”丽兹说，“我醒了。”
有一阵子沉默，但不像她幼时父母亲那种沉默，那时她会偏向他们争论中的一方。接着，孔苏洛有点过于机灵地说：“嗨，你回来了，太好了。”
阿伦说：“火球弹道分析网要你与某人说话。等着。我有她第一次发送的信件的录音，马上给你听。”
传来一个在线的女人的声音：“这是阿尔玛·罗森布勒姆博士。伊丽莎白，我想和你谈谈你现在的感觉。我知道，由于地球和泰坦之间的时间差，我们的谈话开始会有点不便，但我相信我们二人一定能够进行。”
“发什么疯呀？”丽兹愤怒地说，“这个女人是谁？”
“火球弹道分析网认为这有助于你，如果你——”
“她是个悲伤顾问，是不是？”
“技术上，她是个心境变换症治疗专家。”
“听着，我不会买进任何那种棘手的新时代的东西”——她故意把“阴沟水”（sewage）错念成与之押韵的“新时代”（newage），“无论如何，急什么呀？你们还没有放弃我，对吧？”
“噢……”
“你睡了好几个小时，”孔苏涪说，“你不在时，我们做了一些天气模拟实验。也许我们该和你分享一下。”
她把信息发送到丽兹的宇航服上，丽兹在她的面罩上打开。一种原始的复制展示出她下面的那个蒸发的湖，并标明液体盖上的温度。它只比它上面的空气温暖几度，但那足可以从湖的中心造成巨大的上升气流。蓝色小箭头表明当地空气微波的方向，它们聚合起来，形成一种旋转上升的喷射物，高过表面两公里，然后才向西扩散。
在湖的表面上方８００米的地方，有一个新的闪光的小盖子，那代表着她。小的红箭头表示她被抛射漂浮。
据此，她可能永远在湖的上面不停地转圈。她的气球装备的设计，不可能飞得更高，高到让风把她吹回来。她的宇航服的设计也不能使她飘动。即使她能成功地使自己软着陆，一旦落到湖上也会像石头一样沉下去。她不会被淹死，但她也到不了岸边。
这就是说，她会死的。
眼泪止不住地模糊了丽兹的眼睛，她极力眨眼把眼泪挤干。在这一时刻，她对羞辱她的哭泣感到愤怒，同样她也对她死亡的愚蠢感到愤怒：“别让我这么死呀！并不是因为我自己无能，太遗憾了！”
“谁都没有说你无能。”阿伦开始安慰她。
就在那一刻，从地球上阿尔玛·罗森布勒姆博士来的第二个邮件到了：“是的，我是个悲伤顾问，伊丽莎白。你面临着你一生中的一个重要的情感里程碑，重要的是你要了解它，接受它。那就是我的工作。帮助你理解死亡的意义，了解它的必然性，还有它的——对——还有它的美。”
“请打开私人频道！”丽兹深深地呼吸了几口气，使自己平静下来，然后她更理智地说，“阿伦，我是个天主教徒，对吧？如果我死，我不需要一个悲伤顾问，我要一个牧师。”
突然，她又打了两个呵欠：“一个牧师，懂吗？他在线上时把我叫醒。”
接下来，在那座淹没的城市展开的空地上，她的精神又低落到极点。虽然她什么都看不见，但她觉得她肯定站在巨大的、毫无色彩的平原的中心，而且这地方太大了，她可以永远走下去，永远到达不了任何地方。她感到面临着一次巨大的斗争，或者也可能是一次暂时的停顿。
巨大的、紧张的沉默笼罩着她。
“喂。”她说。这话得不到任何回应，沉默接着沉默。
终于那个柔和的声音说：“你好像不一样。”
“我要死了，”丽兹说，“知道了这一点，会使一个人发生变化。”地面上覆盖着软软的灰，仿佛是一场大火留下的。她不想去考虑烧掉的是什么，它的气味钻进了她的鼻孔。
“死。我们懂这个概念。”
“是吗？”
“我们早就懂这个概念了。”
“真的？”
“自从你把它带给我们。”
“我？”
“你把个体性这个概念带给了我们。它是同一回事。”
意识渐渐恢复：“文化冲击！所有这些都是文化冲击，对吗？你不知道可能有其他有知觉的生命存在。你不知道，在一个有亿万个星系的宇宙内部，你生活在一个小世界的海洋的底部。我带给你的信息你不可能一口吞下去，现在你在堵塞它。”
非常悲哀地：“堵塞。多么奇怪的一个概念。”
“醒醒，丽兹！”
她醒了过来。
“我想我正在到达某个地方说。然后她放声笑了。
“奥布莱恩，”阿伦关心地说，“为什么你只是笑呢？”
“因为我没有到达任何地方，是吧？我在这里很平静，不停地慢慢地转圈。我只有不足以维持”——她查了一下——“最后20小时的氧气了。也没有任何人来救我。我就要死了。尽管如此，我正在取得巨大的进展。”
“奥布莱恩，你是……”
“我还可以，阿伦。有点疲惫。也许感