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桂儿托着沉甸甸的红木匣子，李氏扶了枣儿的手往回走。一路风凛夜冷，好容易回了西院，黑漆漆的连个光儿都没有。守夜的婆子偷懒，桂儿要叫，苏凉忙叱道：“还嫌不够乱么？”枣儿道：“桂儿你先进去点灯。”一面又将苏凉外头穿的氅衣使劲裹了裹。
一时之间进了屋子，小丫头莲子战战兢兢的给主子问好。苏凉坐在暖暖的榻上，听桂儿问话。原来是西院宋氏有喜，特地赏了底下人几桌席面，冬日夜长，婆子们也肯勾连，如此正凑在一窝吃酒。因胤禛一向俭省，四福晋不过是四个大丫头，四个小丫头，外加六个婆子的例。府里头格格配得人就更少了，每人只两个大丫头，两个小丫头，粗使婆子只有两个。满院子只剩下一个小丫头看门，她倒也尽心尽力，热茶热汤都齐备。桂儿要把两个婆子绑起来交给正院的福晋发落，苏凉摆了摆手道：“这几日都安静些，以后再找理由开销了她们。”枣儿笑道：“格格说的是，这样明火执仗的闹起来，不晓得的还以为我们院争风吃醋呢。”苏凉点头道：“正是这话，宋氏有了喜，正是得意的时候，爷今日为了她连福晋的面子都驳了，这些日子你们也都收敛些，能躲就躲着点。”
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☆、第三章
宋氏有孕的消息到底传到宫里去。因是胤禛府里第一个喜信，德妃便打发苏嬷嬷赐给宋氏一幅锦缎金线百子千孙的帐子和一柄祥云百蝠碧玺如意，乌喇那拉氏带着众人谢赏，苏嬷嬷不好出宫久留，便也没去瞧宋氏，只吃了一杯茶走了。接着太子妃石氏，大福晋和三福晋也送了各色贺礼来。苏凉只站在乌喇那拉氏身旁侍候，眼见着走了一拨又来一拨，折腾了一天，四福晋的脸都笑僵了。宋氏只在东院闭门安胎，等闲不出来。乌喇那拉氏也要避嫌，凡是送来的东西当着众人的面碰都不碰一下，直接让东院的大丫头叶儿带走。
苏凉见乌喇那拉氏总打不起精神，知道她心结难解，设身处地也能体会她的难处。晚膳时见她眉间紧蹙，只吃了半碗红枣粳米粥便放箸，墨兰在身旁含泪苦劝，主仆两个都做悲得很。苏凉在旁陪侍，也不能太没心没肺，好歹四福晋对她照拂有加，平常呆呆笨笨可以，关键时刻再是木头就不中用了，况且在后院，抱紧嫡福晋的大腿才是生存之道。“今儿个这粥熬得好，冬夜长，主子不如多进一些……”未等乌喇那拉氏说话，苏凉又吩咐道：“枣儿，你带着你墨兰姐姐去院子里取一罐子咱们自个儿腌的白菘，咸津津的，正好送粥吃。”墨兰自小随四福晋长大，人情往来无不精心，忙应了随枣儿去。整间屋子只剩下乌喇那拉氏与苏凉二人。
“奴婢跪请主子细想……”苏凉为表诚意，跪下来，“主子若一味伤心，损了身子，又怎能顺利怀上小阿哥呢？”一听此言，乌喇那拉氏的眼泪便在眼睛里打转儿。苏凉叹道：“奴婢斗胆劝主子一句，即便是宋格格生了孩子，也得喊您一声嫡额娘，俗话说尊卑有别，按老祖宗的规矩，您就把孩子抱过来养，爷也不能说什么。”乌喇那拉氏悲从心中来，低声道：“妹妹你不知道我心里的苦。”苏凉听她言辞中大有亲近之意，知道自己的话已经落到她心坎儿上，声音又低了几分：“福晋放宽心，您是皇上指婚赐给爷的嫡福晋，这满府里无论哪个都越不过您去。宋格格再受宠，也就是个格格，您与她计较，且失了身份。至于爷，在儿女私情上一向是淡的。您想，如今太子、大阿哥、三阿哥府里头都没有男孙，若是咱们府里先出了皇孙，也对爷有好处不是？”乌喇那拉氏闻言也觉得有理，这几日她只在纠结胤禛冷情，倒忘了皇嗣一事。如此想来，胤禛能够容宋氏产子倒也说得通。乌喇那拉氏不由亲手将苏凉挽起来：“好妹妹，地上凉，快些起来。”苏凉见她郁色稍解，也松了一口气。“妹妹今日能对我说这样一席话，我往后便拿你做亲妹妹看，日后府里要晋侧福晋，我必保妹妹。”未等苏凉谢恩，乌喇那拉氏又道：“妹妹嫁过来晚，有些事不知道。早些年在阿哥所的时日，也有个通房丫头不老实，私下吐了避子汤，怀了胎，爷那时直接命人灌了红花，撵出宫去。”苏凉不说话，乌喇那拉氏微笑道：“也是妹妹今日提醒了我，前朝后宫本来就是一体，此一时彼一时，倒是我钻了牛角尖，让妹妹见笑了。”苏凉见她敞亮起来，不由也松了一口气，笑着打趣道：“那是主子对爷一片玉壶冰心，爷是个有福的。”乌喇那拉氏顿时面上一红，待要说什么，只听门吱呀一声开了，胤禛走进来，脸上难得露了笑容：“在门口就听到你们的笑声，有什么喜事，也讲给爷乐一乐。”
乌喇那拉氏对苏凉使了一个眼色，然后微笑道：“也没什么……爷今儿个回来进膳，也不早叫人支会一声来。”苏凉乖巧，道：“奴婢叫人去厨房传饭。”胤禛摆摆手道：“爷与十三弟吃了饭回来的。”苏凉更乖巧了，福了福身道：“爷跟福晋早歇着，奴婢先告退了。”未等胤禛与乌喇那拉氏吩咐，她竟一溜烟跑了。
“这李氏见了爷，总跟耗子见了猫似的。”胤禛颇不解，乌喇那拉氏笑道：“李妹妹性子怯弱，爷以后对她好些。”胤禛抬头见乌喇那拉氏眼睛有些红肿，不由凑过去细瞧，乌喇那拉氏红了脸，要避开，却被胤禛抓住手：“琪琪，委屈你了。”乌喇那拉氏心中一暖，眼泪再也止不住了。胤禛见状心中更软了，“琪琪，你该知道爷心里还是最疼你的。”说着，便抱起四福晋往卧房去了。
苏凉回了西院，桂儿早把厨房送来的例菜摆好，也是红枣粳米粥，配上几样酸笋鸡胗、枸杞莲藕、桂花鸭子做小菜。“这粥都热了好几回了，主子怎么才回来。”桂儿嘴碎，倒也不失关怀。做奴婢的，最重要的便是忠心，服侍好主子是本分，主仆之间也是一荣俱荣，一损俱损。“白菘交给墨兰了么？”苏凉问道，枣儿答道：“给了，墨兰姐姐还尝了一块，直夸好吃呢。”“今天是我没法子，才找了这个由头，以后不能随便给正院送吃食。咱们都该记着。别院给的，咱们也别吃。”苏凉又道：“东院现有了小厨房，我明儿求了福晋，也在咱们这里开个小厨房。枣儿你去大厨房打听哪个采办为人厚道，以后便把咱们院的吃食单交给他，赏银要丰厚。”枣儿听了，忙答应了一声。
“福晋是个心慈的，保不住底下的人做妖。现在东院闭了门子，咱们千万不要去招惹，万事要忍。”苏凉心知宋氏这一胎是史上早夭的大格格。如今正是多事之秋，自己千万要小心，免得出了事自己被拖下水。枣儿与桂儿是李家的家生子儿，后院的事儿也知道一二。也不知何时，觉得大小姐换了脾性，心里有成算了许多，无论如何，跟着大小姐总不会吃亏的，况且大小姐待她们又好，早许诺将来发了卖身契，给她们找体面人嫁了，从此子孙后代不再为奴，两个人怎能不尽心竭力。
“你们早些吃了饭，也收拾去睡吧。”苏凉跟着乌喇那拉氏应酬了一天，也累得浑身痛。枣儿见她疲惫，想了想回道：“莲子在外头，有事求格格。”苏凉闭着眼睛道：“让她进来吧。”西院里的两个小丫头，莲子和碧荷，都是进府的时候管家照例拨过来的。莲子一向老实肯干，碧荷却不甚听话。苏凉听到莲子有事，便点头见她一面。
“格格，我妈生了病，想跟主子请假两日，回去照顾。”莲子跪着，浑身颤抖，声音又干又涩，显然也是急坏了。
“去吧。”苏凉又令枣儿拿出一包银子，“这五两银子从你年底分红里扣下来，先带回去给你妈瞧病。”
莲子又惊又喜，本以为有假就是难得了，没想到主子还预支了银子。她跪下来磕了三个响头，也顾不上擦泪，就从枣儿手里接过银子风一般走了。
“格格惯会说小气话，到了年底分红的时候早把这五两银子忘记了。”枣儿笑道。府里的规矩，除了公中例银分红，年终各房主子还要出一些私房犒赏辛苦一年的下人。苏凉笑而不语，这样忽儿巴拉的赏了五两银子，传出去总不是好事，没钱的说你轻狂，有钱的说你收买人心，全没有好话。若说是从例钱里扣，便是谁也没话说了。
☆、第四章
胤禛现在回府习惯先去宋氏院子瞧瞧，听宋氏撒会儿娇，又想着将来繁花似锦儿孙满堂，心里也熨帖了不少，因此对宋氏趁机提出的要求，即便不怎么符合规矩，他也都默许了。例如宋氏自有孕以来，说自己害怕，便央求了胤禛接了自家老娘来府里住。乌喇那拉氏为显重视，又为避嫌，特特给她单辟了小厨房，食材每日从大厨房单拨出来，都是上上份儿。不料宋家竟每日派人在府后角门专送蔬菜瓜果，鸡鸭鱼肉，更不必说药材补品。面对这一明着打脸的可恶行径，乌喇那拉氏心里窝火，却也不敢制止，虽怕承担治家不严的名声，但更怕贝勒府这宝贵的第一胎出了问题，到时候怪罪下来自己更承受不起。乌喇那拉氏权衡利弊之下，干脆对宋氏不管不问，免了她每日定省，管她要星星还是要月亮，只要府里有的，都源源不断往东院搬，任凭宋氏自己折腾去了。
宋氏真正母凭子贵，镇日躺在床上吃安胎药，宋老太太服侍女儿当然尽心，只盼给四阿哥生下儿子，宋氏晋了侧福晋，日后宋府的荣华富贵就有盼头了。
苏凉每日里除了往正院给乌喇那拉氏请安问好，服侍一日三餐，余下的时间也缩在西院，不言不语。偶尔胤禛过来睡个觉，两个人彼此都觉得乏味，聊胜于无。枣儿和桂儿见爷对主子总是淡淡的，心里着急。桂儿在李府里针线是拔头筹的，便天天张罗着给主子制新衣裳。俗话是人靠衣裳马靠鞍，李氏每天穿得清汤寡水，虽说不张扬讨了福晋喜欢，可不趁年轻多笼络爷生个孩子傍身，将来人老色衰，岂是一个惨字了得。横竖库里绸缎锦绢多得是，她手艺又好，务必要把主子打扮得漂漂亮亮。枣儿每日在小厨房里也不闲着，天天换着花样煲汤，花生猪脚，莲藕排骨，桂圆乌鸡，百合猪心，只求把主子养得容光焕发，白嫩喷香。而小丫头莲子自母亲病愈后回来愈发忠心，洒扫洗衣天天像个陀螺转不停。众人各有忙碌，只衬得小丫头碧荷成天无所事事。苏凉冷眼观她，每次胤禛过来西院，她都描眉画眼，涂脂抹粉，衣裳也格外鲜亮，心里是个不安分的。桂儿等早看出她心思，更瞧不上她娇娇媚媚的样子，成日派些苦活脏活给她。这日又令她去担水浇花。碧荷长久以来也吃准了苏凉老好人的脾气，便有些不听话。若不是苏凉在旁拦住，桂儿早把她骂个狗血喷头。
“这整个院子的女人都是四爷的女人，只要四爷瞧得上，爱收谁就收谁，你骂她做什么。”苏凉喝了一口茶，润了润喉，又笑道，“你实在瞧不上，随便找个由头撵她出去就是了。偏偏又把事情惹得满府满院知道，旁人还以为咱们容不下一个小丫头，白白惹人笑话。”桂儿被苏凉一席话说得低头称是。苏凉见她不开心，又哄道：“好了好了，我知道你忠心，但以后做事可要稳重些，别落人把柄。”说罢，她暗暗指了指隔壁。桂儿知道东院有人听着动静，忙点头答应。
过了几日，枣儿吩咐碧荷去小厨房瞧着锅里的淮山鸡丝粥，说自己往大厨房一趟要点黄芪回来煎桂圆茶。熟料回来，小厨房里粥锅洒了一地，碧荷连个影子都没有。枣儿回了苏凉一声，秉了内管家高福儿，直接将碧荷撵出去。碧荷原先也常有小厨房的差事，只是偷懒就过去了，谁想到这一次能被猫扑了锅，叫撵回家去。
桂儿与枣儿见碧荷出了门，心里早就满意得不得了，有她在院子里比主子还像主子，确实讨人嫌。乌喇那拉氏一向不理会这些小事，只说知道了，高福儿便按例又选了几个小丫头送给西院挑。苏凉带着枣儿、桂儿，坐在正厅里瞧着进来的几个小女孩子，都是□岁的模样，刚刚留头�