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这原是同时发生转眼间事，棚顶散裂时，刚由李善马后浮过，差一点没被撞中马股。
先那壮汉、村童在上流相隔两三丈处瞥见二人骑马渡河、泅水斜射过来，口中急呼：
“我们虽会水性，风浪大大，我这小弟兄年幼，请你二位救他一救！”李善见此一副惨状以及贫富之争，想起水火无情，到此危难之时，反是苦人能够自保，还有余力救人，无奈对方执迷不悟，不知悔祸，始终以势凌人，没想到到此地步多大财力也无用处，买命更是不行。假使患难之中能够痛改前非，与三个苦人合力共济，这木棚虽不坚实，只要顺着水性随流而下，不经这场欺压争斗，何致全家送命，葬身鱼腹？而那三个苦人虽然被逐落水，照样能以自身之力保得性命。这几个死人虽不知来历，听那刚到以前的言语势派，决非善良之辈，真个蠢得可怜，死不足惜。①心正寻思，忽见长幼三人顺流斜驶过来，当头壮汉和人鱼一样在水中游行，一面向前招手狂呼，一面回顾身后两弟，满面惶急之状。后两村童一个年较长，正侧着身子挥动双臂，此上彼下，紧随在后。小的一个看去年才十二岁，身又瘦小，虽然鱼贯而进，手脚乱动，毕竟浪头太猛，气力不佳，有时被浪一冲，反比两兄更快；浪头一过，又是落后。只管手脚齐施，打得浪花四溅，看去已在慌乱。因是顺流，不比二马斜渡，就这晃眼之间离马已是不远。
李善听壮汉一呼，越生同情，暗忖：“此人水性颇好，凭他本领本可将对头全数打落水中，报了仇恨，还得许多财物。当此性命关头，仍未生出恶念，只将要伤他命的恶奴推人水中，还是双方争斗一时失手，看去并非本心。方才听那口气，对头性命也他所救，以此好人理应助他出险，但不知如何救法。”那马又不听招呼，一味朝前猛冲，忙中无计，口中答应，刚将身边套索取出想要抛去，大汉忙说：“无须。近岸一段流急浪猛，是片陡坡，与南岸不同。三娃人小力弱，我已顾不过来，只要相公答应便好想法。此时黄水大发，狂风暴雨就要打到，实在危险。你们越快越好，不必为我三人分心。”说罢人已快要冲到马旁。那马似恐受累，偏头一声怒嘶，猛力向前冲去。李善回手想抓，壮汉笑呼：“此马真好，从未见过。”忽然翻身，一个猛子由水里倒蹿回去，等到浮出水面，那未了一个村童业已不支，虽未沉水，人已偏向河心，正在急呼“哥哥”，壮汉已由水中冒起、一把抓着头发，大喝：“三弟不可动手，只用双脚踏水便了。”话未说完，人已斜冲过来，晃眼追上李善的马。壮汉对三娃说：“还有一段水面，我已累极，你快抓住马尾。”三娃依言刚将马尾抓住，忽听哭喊救命之声，原来土豪幼子抱着两根小木柱随流翻滚而下。本来已被浪头打向北岸一面，忽又卷入河心，急得嘶声哭喊，时断时续，惨不忍闻。
李善因见另一村童也似力竭，一听手抓马尾之言，想起水中不比陆地，稍微捞住一点便可救命，刚将套索抡起，想要抛去，闻声瞥见那幼童年幼，约十四五岁，正在水中挣命。本已快要飘走，因河中来了一阵旋风，又是一座浪山刚散，打离马旁约有两丈，快往中流淌去，比那村童势更危急。手随心动，就势一甩飞将过去，刚将那幼童连人带木头套住，又是一根绳索飞来，一看前面正是辛良所发，口正急呼：“快些松手，水流太急，我们危机未脱，由我救他好了。”说时，人马相隔北岸已只六七丈远近。李善手刚一松，壮汉和那村童已一个猛子蹿入水内，朝岸冲去。这时风越狂，浪越猛，大片被风吹倒的人家房舍、牲畜器具，连同浮尸灾民、残枝断树正随着滔滔浊流蔽河顺流而来，越往后越多。老远便听哭喊救命之声，转顾之间已急逾奔马被黄水卷去，走马灯一般一瞥即过。李、辛二人虽然激动义侠之肠，无奈波涛险恶，狂风暴雨将临，上下流已是一片混茫，除两面快要倒的河岸阴影而外，悲风怒号、浊浪排空中、只是一片死寂凄厉之景，连方才断断续续的锣声都听不到一点。自己也在危急之中，如何再有余力救人？李善猛一转念，此时便把我命送掉，也救不了几个。我虽年轻，毕竟还有一点能力心思，平日我何等抱负，遇到这样人间惨祸不能出力，岂非全是空谈？照此情势，眼前便放着千秋功名事业，比那高官厚禄胜强万倍，不去努力救灾，赶往北京作什？心念一动，不由激发平日志气，休说进京读书求取功名之念全数抛弃，连那梦魂颠倒、最心爱的浦文珠也忘了个干净。正在纵马向前，心中盘算如何救这将要到来的水灾，马离北岸已只两丈远近。方想前面兄弟二人水性甚好，忽听马前急呼：“二位相公快由此地上岸！”定睛一看，小的一个力已用尽，被壮汉推往岸上。本人也随后赶到，为了连救两弟，在惊涛骇浪中拼命挣扎，早来空着肚皮，腹中无食，仗着人类求生的本能，水性又好，勉强冲到河滩之上，力已用尽，脚才沾地，两腿丫软，便跌倒在水泥里面。
河滩已被黄流淹没，水虽不深，但流甚急，因是以前堤桩这一段比较坚实，还未冲倒，上面还通着一片斜坡，便那坡脚一带已被狂流冲涮成一条深沟，上面沙土已在崩落，二马也随后赶到。见马尾后面幼童、三娃已是一息奄奄，手挽马尾，不曾放落，带到岸上，便伏在泥水里面爬不起来，下半身还在水内不曾上来。李善恐马踢伤，不顾泥污，刚要下马去抱，壮汉已喘吁吁立起，急呼：“相公你下来不得，不知土性，脚陷沙窝之内休想拔出。连这两匹马也要我来领。天色虽然不好，逃出死路多半还来得及。”边说人已抢过，一手解开马尾，刚将兄弟抱起，瞥见辛良正收套索，土豪幼子已由水中漂来，随手一把提上，那幼童已晕死过去。壮汉代将所抱木柱解开，解了索套，将人抱起，放在李善身后马股之上，喘声说道：“相公，此是车庄主的小儿子，弟兄三个只他心好，常时瞒了大人给我兄弟馍吃，我不能看他送命。我知二位恩公好人，定肯救他。就要变天，上流已发山洪，大灾已成，我们还要赶上好些路才可平安无事，请抓住他衣服，带了一同走吧。”
李善见他自抱兄弟，却将对头之子放在马上，又将较大的一个由水泥中拉起，领路要走，看去甚是吃力；本就越看这人越爱，闻言越发感动，忙说：“人都一样，有什贵贱高低之分？你们在水中万死一生，筋疲力尽，如何走法？此马让你们骑，走到岸上，各自量力而为。”壮汉忙说：“恩公哪有此理。再说，没有我在前领路恐也难走。这位恩公把我兄弟带上就感激不尽了。”辛良见两马上岸之后停止喘息，口中热气喷之不已，知其力竭，又听沙窝之立，心中一惊，连李善的马缰一同勒住，正在抚摸马颈不令走动，闻言插口说道：“我们并非客气，实在想要下来活动手脚，但是二弟不必同下，马已吃力，不能多载，可将三个小人放在马上，请你领路，一同上去便了。”李善还不肯应，后经壮汉力说非他领路不可，又不会骑马，不论人马，陷入沙窝均无生路，方才答应。
另一幼童二娃说什么也不肯骑马。辛良爱惜马力，便将狗子、三娃放向自己马上。李善更爱那马，仍然跳下，由壮汉在前领路。李善因大白马尾被三娃在水中拖了一大段，任其空身随同前行。二马均通人意，灵巧异常，跟着壮汉上坡，人马鱼贯而行，十多丈长一段坡道一晃到达。
前面尽是崖坡，高下起落到处种满庄稼，只有一条小路，临河居民均已逃光，壮汉便朝相隔里许的一座小石山上走去，途中不时仰望天色，甚是忧急。李善方觉这里离岸已两三里，河水离堤岸低处少说也有两三丈，业已出险，为何这等惊慌？先当避雨，又觉人马全身业已湿透，怕雨作什？也许想要寻火烤衣，心念才动，人已到了半山，这才看出山顶平坦，还有一座庙宇，大小数十枝林木疏落落分布前后，所去之处乃是庙后，上面已聚有好几十个土人，甚是喧哗。刚一到达，壮汉喜叫道：“到了这里才放心了。”
说时狂风中已有雨点打到。李善方说：“这里离河不是还远么？”忽听辛良道：“我们庙里可以避雨，就便寻点树枝将衣服烤．于，这两匹马力已用尽，还要遛上一遛，且喜马粮还有几块不曾用完，和包袱一佯均有油布包住，尚未湿透。此是段大爷为了马走长路，有时日夜不停，万一粮草难得，特用各种药草制成之物，最能强健马的筋力，恢复疲劳，我先给它吃上一块再说。”同时便听两马嘶声，马首高昂，向着西北方迎风嘶鸣，身上鬃毛根根被风吹起，分外显得神骏。辛良忙由马鞍之下将那特制的马粮取出，将马嚼环取下，塞向口内，鞍辔也全解下，放在庙墙背风之处。二童也被壮汉兄弟扶抱下来，狗子业已醒转，朝李善叩了两个头，又朝辛良作了一揖，便拉着二娃的手痛哭起来。三娃气已缓过，也赶过去，三人凑在一起正在哭诉前事。
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第 十 回（1） 应变识先机 赖有黄金收赈米 临危坚壮志 凭将赤手障狂澜
李善见壮汉人虽疲倦，还在强打精神帮着做事，甚是卖力，劝他稍歇。壮汉答道：
“相公，你们外方人还不知道厉害，不趁此时把事做好，收拾起来，庙中避难人多，和尚又太势利，好些不便。我知你们许多粗事都弄不来，最好让我和这位相公一同下手，反倒省事。”随喊：“二娃、三娃，你们只和小相公说什闲话，也不看看天色，狂风暴雨转眼便到。这里虽然不会水淹，到底小心些好。快将那旁马鞍和这两个包裹拿到庙里，对和尚说这里来了贵客，叫他好歹为两位相公让出一点地方才好。”二娃接口答道：
“我今早起来，还蒙小相公给了我一大块饼吃了半饱，三娃由昨日夜里便未吃过东西，由我一人拿去吧。”李善闻言，想起肩头上所背粮袋还有好些食物，辛良带得更多，虽被水湿，想能食用，忙即解下递过，笑说：“你们快吃，不够辛兄身上还有。”二童闻言大喜，抢着伸手，方说：“这位老爷真好。”被大汉劈手抢过道：“先不要忙，少时不知什么光景，食物能否找到。平日还好吃人素斋，此时却是难说。你们如都吃光，怎对得起相公？先分一点，点一点心，等我把人安顿好后，在水未发以前赶往镇上，买它一点才好。”二娃方问：“钱呢？”壮汉眼珠一转，先将袋中干粮挑那已被水湿的，取了几个蒸馍和一块干饼，匆匆分与二童，好的全都留下，交与李善，笑说：“事情危急，我还忘了一件要事。这些干粮相公收好，不可随便与人。”
壮汉说罢，不等答话便朝狗子赶去，笑说：“小相公，”你人不好我也不会和你说，此时保命要紧，慢一点便来不及，你那一家人便是榜样。我知你们逃时每人身上都带有值钱东西，可能取出一点，让我去为你们换点粮食。”狗子虽然生长土豪家中，到底年幼天真，忙说：“走时我娘交我一包金叶和许多零散珠宝，还有一些散碎金银，以备途中失散之用。后到屋顶嫌它太重，将那大的一包取出放在身前，被大哥看见要去。落水之后几乎吃它的亏，我娘扎得又紧，如今还在身上绑着。你要拿去。”壮汉原是低声说话，闻言忙喝：“不要高声，我代你解。”四外一看，山顶那些土人只初到时还有几个过来旁观，此时多半聚在西北角上搓手顿脚，朝天叹气，哭丧着一张脸，有的还在流泪。
人马均在。山的左边是一崖角，紧贴庙的边墙，地方不大，各人均担着自己的心事，谁也无心再顾别人。虽有一些呼喊争吵的，也都为了自己家属怨天恨地。余者同声咒骂：
“这场水灾必定又是那些有钱的绅董富户敬那龙神不周，其心不诚，以致害了我们。”
有的又说：“天老爷收人，这是人心不好，在劫难逃。那些有钱人平日大酒大肉，周身绸缎，虽然快活，劫数一来，照样家败人亡，平日又没有吃过苦头，只比我们更加受苦，自有天报，埋怨他们作什？还是备