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“须知古人胸有方心，身无媚骨，是指一身气节而言，并非教你崖岸自高，无所和同。以孔子之大圣，于上下大夫之间尚有询询侃侃之分，何况我们中才以下之士？我并非要你阿腴取容，是要你不亢不卑，学得量大，于人无所不容，到处都能站住。书记一职只是抄写，不用起稿，没有据理力争之责，乐得随和，面上常带春风，先把将来得意时的态度习惯养成一个好的。为什么胸负韬略，平日指点关河险要，条分缕析无不头头是道，自信可将百万雄兵的才智之士，真到临起阵来十有八九不如一个出身行伍、目不识丁的夙将？便由于他只凭聪明，没有从下层做起的实在经历学问之故。元儿你很聪明，还是听我和你姊姊的话，就了罢。”元苏一听伯父这等说法，明知有理，心终不屑，但是无可奈何，只得谢教应诺。在益甫家中吃了夜饭，又暗淡了些时，辞别回去。
到家一看，姊姊牌局未散，上房尽是女客，虽都见过，不愿上去，又不甚高兴，倒在床上，拿了本书，正在边看边想心事，忽听外甥女婉拎在外间唤道：“三舅回来了么？”元苏连忙起身，出问何事。婉拎笑道：“跟三舅道喜，有好差事了。”婉衿比元荪只小两岁，人甚聪明温淑，写得一笔好字，瑞华因自己不育，对于前房之女颇知抚爱，所以这两外甥男女对于元荪都甚亲切。元荪笑答：“什么好差事？大约是个书记。”婉衿低声说道：“三舅见了妈莫露出事小不高兴的意思，今午为了此事还和爹爹争呢。”
元荪问故，见婉衿道：“曾姻伯原荐的是办事员，因他素来性子慢，吕总办事答应之后没再往下追。今天三舅完差，爹爹不放心，打电话一问，才知办事员额少，三舅位置被人抢去，只补了个书记，爹爹觉得路远钱少，事比报馆还苦，当初虽和三舅说过不是办事员便是书记，那只是恐三舅年轻心大，见事容易，故意说的，谁知弄假成真，到头还是书记，又听说每月薪水只得二十元，回家吃中饭不远，除了车钱饭钱，也就将够三舅零用，不特太苦，还不好意思，对曾年伯未免埋怨两句。你知妈是最帮曾家的，自然争了两句。三舅适才打电话回来，说在大外公家吃饭，妈还说三舅有了事喜欢送信去的。
你少时上去，一现不愿意不是惹她生气了么？”
元荪一想，寄人篱下，反正伯、姊之命俱难违抗，事已定局，乐得假作高兴，大家喜欢。主意打定，略谈几句婉衿辞去，一会便听上房传话，喊车夫拉车出去点灯。隔窗窥见女客皆走，便往上房走去，一问拙庵已然早睡。随听瑞华母女送客回转，渐行渐近。
瑞华道：“我就知道你三舅和我一样能知好歹不是？一个初出门的年轻人有个事做就是好的，还论什么大小？你看会馆里住了多少闲人，有的来了好几年，都是前清做过大事的，求当一个录事还求不到呢。我替他托了曾姻伯，要是事成了不就把人得罪不说，再要被人间两句，说你兄弟到底有多大本事，想要多大位置才就，你叫我这张脸往哪里放？”
婉衿没有接口，元荪知是有心说给自己听的，心中难过万分，不便显出。听到末句，人已走上台阶，只得接了出去道：“姊姊，今天手气好么？”瑞华见元荪面上神情仍和平常一样，笑道：“我听吴妈说老舅爷回来就倒在床上看书，也没上来，我还当你嫌介白找的事情小不高兴呢。我心里一别扭，差点把牌打错，被向太太在庄上敲我一个满贯。
后来我叫婉衿去看你说什么，才知在伯父家饭后吃了些凉茶，人不舒服，并不是嫌事情小。你说打牌的事全在人的心境，我听这话，心思才放下。李太大、向太太又都夸你，说听他们老爷说的，你学问好，人聪明，将来必要发达，我又一高兴。本该调白板的，调了一张三筒，截了下家的和，跟着满贯连庄，多怪？
“官场中的事都是由小的做起，没见江苏巡抚程雪楼不得意时才给人家教四两银的馆吗？那时节也在京，时常往来，还接济过他。陈了明和尚拿《一掌经》算他出六年戴红顶子，谁都不肯信，谁想不久到黑龙江去做州县，跟着俄国犯境，兵临城下，要开大炮轰城，他拼了性命不要尽忠报国，自己去和俄国带兵大将交涉，爬在炮眼上不肯下来，这才将俄国感动，没有开炮。后来事情上闻，交涉办了之后，皇上西太后见他是够忠臣，连次升官，由黑龙江将军一直升到江苏巡抚，要是不光复的话，拜相封侯都在意中，连带我娘婆二家也跟着好了。而他分发黑龙江以及署州县缺也全由教馆这点渊源而起。你出来年纪比他教馆时代小一倍都不止，虽然民国不兴科举，你求不到正途之名，焉知不因今日的小事引出将来奥援呢？你愿意就，可见心还明白，何况介白还答应以后为你想法子另找好事呢。明天到曾家道个谢去。不，明天礼拜六，你要上衙门，介白又起得晚，见他须在下午三点，还是后天礼拜去罢。”跟着便喊：“吴妈，舅老爷由明天起天天要上衙门，路大远，一过七点不起赶紧叫他。”
元荪心烦，知她本题越说越多，不愿再往下听，一边随口应诺，藉词岔到那给程老伯算八字的了明和尚，道：“我也听爹在日说过，他人在这里么？闻他认字不多，怎会算得这准？”瑞华道：“你哪知道了明和尚俗家姓陈，本是四川一个放牛娃，因他从小孤苦伶仃，往峨眉山出家当和尚。他师父是峨眉山解脱坡旁一座小庙的老方丈，名字我已忘记，是个有道高僧。他拜师时年纪甚轻，那老和尚年几八九十岁，庙基清苦，有十来个徒弟，他常年只在庙中做些粗事。老和尚很有法力，到圆寂的前几年，常时把徒弟分别叫到房里，除一个二徒弟是传他衣钵之外，有的传授经典禅功，有的传授道法，有的教以行医，还有两个教做手工的各有所长，无一相同，独对了明一无传授。了明人甚忠厚，一点也不怨恨，仍是照常念经做事。
“这年见师兄弟们都学了本事，老和尚又有‘师徒缘法再有四年便满，的话，了明一想，自己身无一技之长，认字不多，许多经典都念不下，师父去后便投别庙去当和尚也无人要。正在背地犯愁，这一晚众人都睡，老和尚忽把他唤至房内，手里拿着一卷抄本书，说道：‘你知我传他们经典艺能的缘法么？他们都是出家人，庙况又极清苦，我灭度后养不得许多人，二徒弟是传我衣钵承接这庙的，大徒弟、三徒弟须去广东另投师父，余人除八徒弟随二徒弟在此，也都各有去处，但他们除了念经什么不会。我师徒又是苦修，不去别庙挂单。你来这十来年，值我因师徒不久缘满，为想暂聚数年，无地栖身，才在这里兴建这座小庙。以前只我一人，常在后山洞里清修，他们都是散在四方，我在还可为他们设法，我去以后便更艰难，所以近一年两年我一面传他们佛门功课，一面各传授一点谋生济人之术。因你不是世外人，将来还有功名，同时所传技能又极容易，所以传得迟些。”
“了明跪请道：‘弟子文不文，武不武，连经典都念不下来，什么事都不会，怎有做官之望？只求师父传点医道，能够行道救人，就便谋生，就感激不尽了。’老和尚微笑道：‘事有定数，哪能由你心想。你我师徒缘法只此，将来你不特有功名，并还娶妻生子，医道非有绝顶聪明，多年经历，才可手到病除，此事大不容易，稍一不慎便造不孽。徒弟中学医的虽有三人，只一个是从入门起便在闲时用功，得了我的传授在外行道，从未错过。去年我只把几本秘方给他备考，使他遇上疑难可早判断，给人诊治。便不传授也理会得，只胆子小点，病人晚愈两夭，多吃几次药便了。下余两个都只传了七八个专治一样重症的草头秘方，遇上这类急症固可立地见功，此方以外却治不得，又不许多受酬谢，救人之外勉强借它吃饭而已，你如学了它怎有官做？我传你的这本书名为《一掌经》，因你认字不多，上面颇多俗语，你先拿去把它背熟了来，我再传你诀窍用法，包你一生仗它得名得利，吃着不尽。你如能以人胜天，只享空名，不堕尘网，留待来生受用，自是再好没有，料你极难办到，就是还俗入世，反正享受也有的了。’“了明随师十年，深知老和尚灵异，敬谨拜谢，捧回房去背人勤读，半年工夫便自烂熟，轮流倒背。老和尚又把他唤去，告以这是一本算命的秘诀，你既熟读，再把《正反六十四盘图诀》教你，一点便透，随即一一传授。了明平日天资极钝，也是福至心灵，又习了些日居然悟彻玄机，后来老和尚坐化，他便出来以此谋生，到处请游。凡是经他算过的人无不应验，后来名气越传越远，被西太后知道，值他正来北京，便宣进宫去给西太后算了一命，奏对称旨，赐了一领袈裟和好些东西。他又到四川，便对人宣称是老佛爷的替身，日常结交官府，出入绅宦人家。
“当时四川总督我忘了是谁，因他出身寒微，父亲是个落魄寒士，读书不得功名，穷到没法，弄了一条小船在江上钓鱼为生，终年浮家泛宅，连房瓦都没一片。那停船之处是个山崖，崖上有一张铁匠，终日在上升火打铁。两家因为邻近，日常见面，颇为交好。当生总督时，崖上张铁匠家也同时听到儿啼，原来两家女的都早有孕，互相一问，恰是同年同月同日同时生下，又都是个男的，两家父母俱觉奇怪，从小便令两小孩结拜，拿拈闸来分大小，总督算是庚兄，当小孩时和铁匠之子一处玩，两下甚是投缘。直到十多岁上才行分手。总督大来便得了功名，由此一帆风顺，官运亨通，一直做到四川总督。
可是那小铁匠从小只学打铁，父母死后依旧开着那小铁铺，光景甚是穷苦。
“这年总督封翁七十大寿，忽然想起前事，对总督说：‘你现在是封疆大吏，功成名就了，可还记得你那庚弟么？想当初他父母对我家也很好，你又和他一起长大，认过兄弟，现在你要提拔他，给个官做，不是极容易的事么？’”总督素孝，闻言想起前事，立命差官到昔年停舟的崖上将那铁匠寻来，并先给他好些安家银子，初意铁匠不认得字，先给他个武官做，日后再以军功保奏。那知到后一谈，铁匠小时和总督同玩还不甚蠢，这时长大竟是蠢如鹿豕，除去会打铁什么也不会做，尤其是怕官如命，见人一句话说不出，差官去接他时便吓得要死，连哄带强逼才请出来。一路之上日朝差官磕头，求饶他命。到了衙门，见了下人都害怕，终日惶惶，提心吊胆，这等情形便武官也没法做。
“总督为体亲心，又念在同庚竹马之交，一面着人向他解劝，告以莫怕，是对他好，一面给他补了个戈什哈，给他吃好的，穿好的，好容易才劝得他见着熟人不害怕了，生人见面仍是怯场。满心还想他日久可以练出来，哪知生来没福受用，穿上好衣服，终日毛焦火辣，坐立不安，和针扎一样。吃了好的酒食，一病便多少天。别人都是受那贫苦磨折，他却受了富贵磨折，不到三月便磨成不是人形。总督一看人已不行，可是心还以为他既和自己同庚，决不能没有一点福命，也许生长贫乡僻壤，终年恶衣恶食，忽说换了鲜衣美食，肠胃不服，好些不惯，此次生病也是适逢其会，因他求归甚切，便给了他一百银子做盘川回家，养好病再来巴结差事。
“铁匠的家就在邻省，因他法官，再四力辞不要人送，并且一听见他回家，当日精神振起，病便好了多半，无须护送，只得听之。那条道路本来平靖，不知怎的，他还没走到家便遇强盗抢个干净，还挨了一顿苦打，没奈何折回去见总督。总督又好气又好笑，见病已好，便留他住下，一面严饬该管该县缉盗，一面命人将他妻子接来，这一下却是更糟，从回来当晚便又病倒，比前还要厉害，同时乃妻乃子怯官更甚，竟和避盗一样逃人山中潜伏不出，简直找不着影子。总督无法，便禀封翁，拿出钱来命人给他在家乡广置田宅，以为这样使他安居乐业，不再做那打铁生涯，享点庸福总可以了；哪知他赋命穷薄，仍是承受不起，带病还家，一病三年，家又连遭天火，直到家产卖光，仍开小铁铺终日与炭火炉锤相交，才身强体壮，回复过来。尤其是总督每有赐与，他必出情形，非到精光不能平安。同年月日时�