他是个长不大的孩子，就要被人笑话轻薄了。
春暖花开，两对年轻夫妻来到园子，乘一艘采菱人的船，由福哥划桨，在池子里游玩。水上正是繁忙时间，一条船栽藕节，一条船种红菱，一条船收拾残荷断梗，另一条船疏浚淤泥。池水一时搅浑，又一时澄清，镜子似地映出水面上的船和人。一数，多出一条船，老鸭四划的浆，船上坐着落苏带阿施，还有蕙兰，坐在她乳母身前。两艘船相交时，母亲拍手唤她，并不应声，庄严地坐着，看四方美景。阿啦呢，用一束柳，扎成一柄小桨，在水里划来划去，算是助艄公的力。船的互往穿行之间，游来一群鸭，稳稳地浮在水上，一动不动，但等水清的一刻，便看见鸭掌在水里左翻右翻，十分轻捷灵敏。鸭掌下是鱼群，针尖大的小鱼儿。明眼人还能看见无数细丝般的水草与藻类，如活物一般漂移滚动，看久了，就觉得水底又是一个大世界。
绣阁的窗户全推开了，湖波几乎映到楼阁内，小绸倚在窗边，看着湖上繁荣活泼，显见得又一轮兴旺来临。她想起自己做新媳妇的时候，在园中摆市开店，还有那一架羊车，得得地撒着小蹄子。如今，羊车上的人嫁的嫁，娶的娶，羊车也不知在了哪里，八成当劈柴点火烧了。福哥领的那艘船，越走越远，去了莲庵背后的白莲泾，泾边的百花园一定姹紫嫣红。过了好大一会儿，出来了，两个媳妇头上都戴了花。阿昉媳妇戴的是牡丹，好大的一朵，斜在腮旁；阿潜媳妇则是蔓草连成遮眉勒，额中间垂一朵倒挂金钟花，定是出自阿潜的手。那希昭也经得起妆点，并不显娇媚，那一朵花就像观音额上的一只眼，洞察人世的，于是就变得端正安宁。小绸从上向下打量两个媳妇，阿防的那个，一眼便可看出大家富户出来的女儿，福窝里长大，难免有些憨傻，不知人事不知愁。虽是做母亲的人了，可自己还像个孩子，蕙兰一落地就交给了乳母，也就是福哥的媳妇，所以，蕙兰也与她不亲。阿潜的希昭则不同了，小绸自己不觉得，旁人都看出新娘子的长相有些与当年的小绸相像。同是牙白的肤色，方正的额和下颔，大眼直鼻。希昭的眼梢更长，略微上翘，就显得眼仁圆大；嘴型不如小绸秀气，阔了些，似乎有几分男相，其实是平添一股英气。小绸心中暗暗惊叹，想，沈希昭是个什么人啊！
漫想中，那船人已到了绣阁底下，阿潜喊着“大娘”，手里擎一大球芍药花，船上人都仰头看，眼望去，全是粉雕玉琢的人。绮绫衣裳，金银钗环，一船的锦绣，好看得令人担心，担心世事难料，若要有半点变迁，这金枝玉叶都惊动不起。小绸想如今自己年过四十，柯海又要长两岁，公公且已是花甲之年，护这一家子还能护几时？再说，天灾人祸全是命定，又是谁能护得谁？小绸心里不禁阴郁起来，自万历年来，苏松地方就不安靖。乙亥年大水；丙子年饥；丁丑年六月寒；戊寅还好，己卯则又是大水；再歇两年，壬午年又不好了，七月大雨，十月剧风；磕磕绊绊过三载，到这一年，先是冬雨木冰，再是黄沙蔽日，四乡里庄稼毁坏无数，饥民遍地。连年来，申家的田地只有一半产出，乙亥和壬午两年，仅收缴上一成租子。今年如此开春，秋收又能指望多少？进账是这样，出账呢？也可从万历年算起，丫头出阁，颉之、颃之出阁，三大桩费用；阿奎娶，阿畴娶，再是阿潜娶，又是三大桩。小绸并不管家，也不会算细账，但大出入是明白的。她也知道轮不着她发愁，只不过是看着这些娇儿娇女，不由地要想到将来。到底是上了岁数，免不了瞻前顾后，因为知道时间的迅疾，几十年不过一晃眼的工夫，也知道天有不测风云。
楼板上一阵动响，珠帘一掠，两对男女鱼贯进入，喜盈盈的笑脸，头上身上的花还带着露水，方才那些灰心的想头便不掸而散。阿昉的媳妇已经跟着学绣，这是个没心的人，所谓学绣不过是依葫芦画瓢，一针一针地跟着描。就像阿叻最初时说的，绣得很呆。说她，她也不生气，反是掩着嘴笑，小绸和闵都拿她没法。希昭是头一回上绣阁，“天香园绣”她早就听母亲说过，慕名已久，那一个小荷包可算得百闻中的一见。如今，对了闵姨娘花绷上这一件做了三四成的绣活，方才知道那荷包又只是沧海一粟。闵绣的是一幅萱草，米白缎底，只一色靛蓝，却有无数层深浅，交替过渡；茎叶或长或短，或舒或卷，或剪或连；上下应合，左右勾连，迂回转折，像是有无穷尽的繁衍生息，铺陈足有七尺宽，丈二长。希昭心里“呀”了一声。又看花绷上方竹架，垂挂千丝万缕，不像是从线里辟开，而是蝉翼、竹衣、花瓣覆的一层膜，远山上的黛。分开看，千差万别；合起来，分明是一色蓝；迎着光，透明无色；影地里，一重雾，渐次浓上来，又渐次散下去……阿潜唤她多少声，她都没听见，小绸看她入了神，心里生出喜欢，想这一个要是学绣，天香园绣便后继有人了。上前按了希昭的肩，希昭这才回头，眼神茫茫的，停了一时，说道：听吴先生说，北宋宫里有一种汴绣，绣的是画，可绣成一整幅“清明上河图”，后来，到南边，就失传了。小绸的手慢慢收回来，冷笑一声道：元都灭了，哪里还有宋？希昭听出大伯母的讽意，晓得说话冒犯了，不再做声，转身随阿潜他们下楼去。看了希昭的背影，小绸想：这丫头的心可是高得很，针还没拈起来，就要绣画！
希昭入门不久，已看得出小绸在家中地位。祖父母年事高，家中事虽说由大伯掌管，实际上却是大伯母的意思为先。其中的过节希昭不知道，可就知道大伯很怕大伯母。阿昉和阿潜是由大伯母带大，俗话说，生恩不如养恩，兄弟二人自然十分孝贤。阿潜尤其惯宠，事事离不得大伯母。要是分父党和母党的话，大伯母这一党至少是人多，大伯母又心性强，主意大，大伯的气势显见得就比下去了。并且，不知怎么的，并没有人向希昭透露，可希昭就是知道，大伯母不怎么赞成她和阿潜的婚事。怎么说，在家时，爷爷日日等一个人，等到后来，以为不会来了，可是却又来了，等的什么人？就是希昭的提亲人！其中的过节也不知道，就知道事情起了头，可是不顺利，虽然收了尾，却藏下芥蒂。要说，大伯母对她比对嫂嫂用心在意，她看见过大伯母训斥嫂嫂不会抱孩子，让刚吃饱的蕙兰回出奶来。然而正是这，使希昭觉出生分。大伯母看她的眼光里有一种谨慎，因此，她对大伯母便也小心起来，敬而远之。无奈阿潜总粘着大伯母，希昭想远也远不得。她给阿潜的东西他要拿去给大伯母看；她在房里写的字，阿潜要觉得好了，也要拿去给大伯母批。小绸看出希昭所临欧阳询体，笔力尚可，在阿潜之上，脸上只淡淡地，说了声 “很好”，就打发了。希昭的针线，在阿潜看起来，也是好得不得了，又要拿出去显摆，这一回希昭无论如何不让了。天香园绣是什么？几可近神工，她这点针线哪里见得了人？拉扯了几下，阿潜生气不理她，她也不哄，由他去。果然，只半个时辰，就忘了，自己来找希昭说话，问去不去大娘院里拾无花果吃？
上年，小绸在院子墙根下，压了一条无花果枝，眼看着抽发开了，翻过年，春上头成树，夏末便结果，一场台风过去，落了满地。那果实绵软的一球，入口即化，糖稀似的。其实算不得上品，几乎是野果子，可就是新鲜呢！家中的桃林，城内外多少人羡慕，这无花果枝就是采萍替她婆家拿来换桃树枝的。可再是极品也经不得年年吃，吃了鲜桃，吃桃干，吃了桃干吃桃酱，早就腻味了。所以，大人孩子一窝蜂地来拾无花果。此时，阿潜拉着希昭过来，晚了一步，地上的无花果都抬尽了，阿潜就要用竿子打树上的。希昭说，好好的果子还没熟透，打它做什么，没听说过俗谚：强扭的瓜不甜？阿潜便罢了手。小绸其实趁早就收下一批，用桂花蜂蜜腌渍在坛子里，专留给阿潜的，等人走散，就招呼这两个进屋里去。
采萍出阁后，小绸就重新收拾了屋子，那些锦囊彩匣收起了，缨络流苏电收起了，清简和端肃许多。案子上是大方砚，素瓷笔洗，青釉香炉，一叠春蚕纸和一柄鼠须笔——希昭听爷爷描绘过，是王羲之所用的纸和笔，却头一回亲眼见。希昭的眼睛流连过来，最终停在床上方的帐屏。这是屋内惟有颜色的物件，格外显得灿烂。丈二横幅的祥瑞图，十种花卉走兽连成，以牡丹为左首，向有依次为云龙、祥凤、山虎、苍鸟、瑞鹿、天马、松鼠、鹔橹ナ瘴病Ｄ档な桥汉仙嗔榉缭哟淅队虢疲⑹呛诎呋ⅲ阅窈钟肼蹋故前茁梗硎窃婧炻恚h迳橹ビ旰蟛屎缲吧ＯＵ芽葱迤粒〕窨聪Ｕ眩人谒狄澹尖馊绾位卮鹚ＯＵ蜒劬χ沼诖诱势辽弦瓶⒚挥兴凳裁础９蟮娜兆永铮裁挥腥魏我庥宓亩玻〕窠ソセ伊诵摹�
日子继续花团锦簇地往下过。阿昉娶妻生女，放过了乙酉年的大比，如今静下心来读书，备考戊子年乡试。年长几岁，又听过大伯的教诲，阿昉不再像少时骄矜，一味地要过人取胜，反倒从书中得了乐趣。四书五经之外，他喜欢读些本朝本乡的贤达的文章，因与一己所居所处有关，读来颇觉亲近，时有同感，时又有意外之得。乡贤中他最着意的是震川先生，从小听说震川先生与祖父有交往，离开安亭去南京上任前，祖父专在天香园设宴送行。父亲，那个在莲庵修行的人，年轻时常去听先生讲学。他晚生几年，不得亲耳聆听，好在学中市中都流传先生的文章。震川先生虽是外乡人寄居内家，但一石一木都有记铭，比本地生人更稔熟而有情。阿昉读先生“自记”中，写当年携妇将雏来到安亭江上，眼前是“震泽之水，蜿蜒东流为吴淞江，二百六十里入海”，何等苍茫，其时，长子九岁，日日与兄弟游戏，“穿走长廊间”，倏忽间七个春秋，已是堂堂少年，竟然“去而不返”，“足迹随履而没”，从此“山池、草木、门增、户席之间，无处不见吾儿也”…… 读到此处，阿昉不禁大恸，因是为人父的缘故，一旦想到女儿，未能涉及死生，已是柔肠寸断。震川先生笔下的“山池、草木、门增、户席”，几乎就是描摹阿畴的家园，可谓感同身受，深觉得骨肉至亲才是人生第一要义。同时，体会到母亲亡故，父亲出家的心境，不再以为是无情。也所以，对功名淡了许多。
阿潜呢，当然也读书，只是以往是跟大伯读，如今换了老师，跟希昭学了。仗着希昭是大伯主张的人，更壮了胆子，再不往大伯那里去了。说起来，阿潜其实是得书的真谛，他不以为白纸黑字才是书，还有多少无字书，藏在一动一静之中。要不，古人怎么说：读万卷书，行万里路？那万里路上，偃伏着多少未可知的事理，只是不得知遇，所以不成篇章。可惜，阿潜自小被娇养，过不来粗糙的日子，再说，大伯母也不会放任他出去游荡。可是不要紧，不是还有禅机的说法？ 所谓道无不在，遇事即禅，所以，最寻常的日子，仅止是食和衣这两项，耐心过着，亦会生出学问来。这不是吗？沈希昭说了，西湖里有一种睡莲，人称水葵，叶片如酒盅大小，春夏时分最为肥厚，家家都采来调羹汤。阿潜听了道：这倒像是阿姐的名字，“采萍”，合该生在我家的。接着又思忖着在天香园池子里栽一片，于是急忙忙遣福哥去杭城采种。那边沈希昭家一旦知道姑爷喜欢，即刻四下里去寻觅。这水葵是湖中野生，没人听说家养，更不知哪里有卖种，几乎将杭州城翻了一个身。最后，还是老太爷亲自上城隍山，找卖茶的乡人朱老大。朱老大说，这有何难为的，到湖里捞去啊！于是，雇了船，到湖心水葵密厚处，拖根扯藤，连叶带花，打了水淋淋的一船。就这么走钱塘江到了黄浦江，进上海城，直接倾到天香园池内，渐渐沉底。十几日后，又渐渐浮上来，却是与水葫芦缠在一起，分不出谁是谁了。阿潜将它们忘了的时候，水上却开出紫红色小花，种活了。阿潜忘了水葵的时候，在做什么呢？养蚕。
阿潜要养蚕，就不止是与希昭同道了，多少人献计献策。家中人都是与蚕事有瓜葛的。小绸的乳名就叫蚕娘，除去柯海，再有知道的人已经故去，就是阿畴阿潜的亲娘；也惟有小绸知道，他们的亲娘乳名就叫小蛾，亲手调治过桑麻；阿昉尚记得，小时候跟了姐姐采萍养过蚕宝；如今又加了一个落苏，她娘曾在人家蚕房里做工，她上树摘过桑叶。因此，都争着要与阿潜帮忙。形势纷乱，