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柳絮道；“就是空屋子住的女子。”
晚秋哽咽，含泪道：“善姐死的那晚，有人听见一个女人凄惨的求救声。”
柳絮倏忽浑身发冷。
“自那日后，姑娘就被送到这里，姑娘当年只有十岁，太太对外说大姑娘得了重病，这十年，太太命人每□□着姑娘喝药，大夫每隔半月来一趟，开个新方子，时间长了，府里人都知道大姑娘病得很重，称赞太太做继母的贤德。”
晚秋把柳絮送到过道门，便回去了。
柳絮边走，脑中浮现出一个十岁的女孩，生母死后，在这凄冷空旷的地方，每日喝继母送来的汤药，那汤药摧残她身体、幼小的心灵。
柳絮回去，跟马婆子没敢提起。
正月初五，头晌，夏婆子来了，对柳絮道；“明忙一整天，我守着，你家去看看。”
柳絮经过农贸市场，想起家中米缸空了，捏着荷包，下狠买了二十斤粳米。
离家有一段路，柳絮提着米袋子，越走越重，她身材尚未完全发育成熟，兼之身板瘦弱，提二十斤东西，就有点吃力。
梁王赵琛一身青衣书生打扮，坐着轿子打官道上经过，无意间看见一个熟悉的身影，没等看清，眨眼便拐进小胡同。
地上跟着轿子跑的宫宝，眼尖，“爷，看那不是柳絮姑娘”
梁王探出头，轿子正巧经过胡同口，赵琛唇角露出一丝笑容，
正是泼货。
赶紧招呼停轿，轿子刚巧停在巷子口，赵琛跳下轿，就往胡同里走，轿夫身后喊，“相公，没给轿钱”
宫宝随手往他手里塞块银子，轿夫一看直傻眼，哎呀我的妈，乘轿给这么多，莫非今烧对了香，出门遇见贵人。
柳絮走得缓慢，直趔趄，赵琛几步追上，二人隔着几步远，赵琛唤了声，“哎！东西掉了。”
柳絮回头，朝地上看，赵琛摇着泥金真丝绡麋竹扇，笑着走上来。
柳絮头大，应付周家父子，还要跟这厮周旋。
赵琛刚开口，“泼…。”忙改口，“柳絮姑娘，又见面了。”
柳絮不打算理他，翻翻眼珠，“没看见我正忙着，没工夫闲聊。”
赵琛走过来，跟她并排，靠得很近，柳絮朝旁闪了闪，跟他之间拉开一人距离。
赵琛道，“姑娘好像提不动。”
说吧，往她跟前凑，快挨到她身子，柳絮躲一步，他就靠近一步，柳絮躲半步，他就靠近半步，巷子约两米宽，柳絮身体贴到旁边房屋墙上，忙把米袋子换到左手，借以隔开他。
赵琛却不以为意，笑道：“姑娘小身板怎能干力气活，我帮姑娘提吧！”
柳絮生气，这是古代，男女授受不亲，距离这么近，要是让人看见，名声生生被这厮毁了，这厮倒是不怕。
看他还要往上凑，把手里的袋子交给他，“你要是愿意，就帮我提一段路，送我到家门口。”
赵琛接过，宫宝有心替王爷拿，又怕王爷骂他多事，隔着几丈远跟在二人身后，不敢靠太近，也不敢离得太远。
柳絮到家门口，接过赵琛手里的米袋子，开门便进去，赵琛刚想往里进，大门在里面关上，赵琛碰了一鼻子灰。
柳絮在门里，高声道；“谢公子，寒门草舍，恐玷污公子贵体，不请公子进来做客。”
宫保看王爷替柳絮姑娘提米袋子，一直送到家门口，却被无情关在外面，不让进屋，一咧嘴，王爷脸皮够厚的，如此怠慢，像没事人似的。
赵琛不肯就走，隔墙朝里看，院墙低矮，他抻头便看到里面，院子里柳絮跟三个孩子说什么，就提着东西进屋里。
柳絮紧忙生火做饭，灶间烧火炉膛里串烟，柴门开着，赵琛看见娇小忙碌身影，轻盈灵巧，三个孩子围前围后。
一会功夫，柳絮挎着篮子出门，赵琛忙闪身门旁，柳絮出门，看见他，惊讶，“你没走？”
赵琛舔着脸，“我等你，想跟你一块走。”
一块走，这厮别是疯了，这是什么地方。
柳絮冷脸道；“我买东西，你跟着我，以为你是我什么人。”
说完，头也不回走了。
赵琛遭到拒绝，脸不红不白，望着那小身影拐弯。
柳絮买了盐巴，回转，看那厮没站在门口，略放心，看来这厮走了。
推门进屋，忽然，听里屋有男人说话声，声音熟悉，忙放下东西，迈步进东间屋，晕，这厮竟大大方方坐在她家炕上，给三个孩子讲故事。
宫宝站在地上，跟着听，间或凑趣说几句，孩子们高兴直乐。
赵琛抬头看见柳絮，笑嗔道；“你回来了，去买东西这么长时间，孩子们都饿了。”
听语气随便，像这家主人、她男人。
柳絮扭脸，去灶间，饺子馅撒上盐，放上面板，开始包饺子，赵琛从屋里出来，凑上前，“这活你也会干？”
柳絮白了他一眼，“这有何难？从前经常做。”
赵琛脸凑近她耳畔，“头油真香，相好的给的？”
柳絮头歪向一旁，偏头瞪了他一眼。
赵琛闪开些，“够吃吗？多包点，我在这里吃。”
柳絮气得直瞪眼，“你吃就不够了。”
“那我就少吃几个”
柳絮曼声轻语，“王爷还是回王府用膳，民女家里的饭菜猪狗都不爱吃。”
赵琛凤眸微眯，“你不爱吃，我拿银子买点好的来。”这是拐弯骂她。
“我凭啥要你的银子？”
赵琛拍手，“好，有骨气”
又低头凑近小声道：“我那日走后，你男人没难为你吧？”
神情暗昧，笑容别样味道，柳絮知道这厮心里想什么。手里拿着面团，差点朝他脸上打去。
赵琛赶紧赔笑道；“是我想多了，没有就好。”
饺子出锅，赵琛盘腿坐在炕上，柳絮无奈盛了一盘子给他，他跟三个孩子吃得冒汗，宫宝舔舔嘴，柳絮也盛了一盘子给他，宫宝站着用手抓吃，没一会吃到盘底，口齿含混不清，“真香”
赵琛走后，柳絮忙着洗碗，小生子在屋里喊：“姐，这里有金子”
小生子跑出来，手里扬着一块金子，成色十足。
柳絮道：“改日姐给他还回去，相信姐能让你们过好日子。”
柳絮接过那块金子，冲着阳光，金灿灿的，是个好东西，心想，这厮姬妾成群，自己不想嫁他，不能跟他不清白，耽误自己终身，她若能离开周家，要找男人，眼前闪过陆志文，老实忠厚，人可靠。
☆、第18章 斗继母
正月初六，吴府大厨房十几个锅灶齐开，炉膛里火苗舔着锅底，厨娘们忙得顾不上擦头上的汗珠子，柳絮切菜切得手都木了。
厨房嘈杂，大声传菜；“清蒸八宝猪”“焖黄鳝”“爆炒田鸡”“罐煨山鸡丝燕窝”
花厅，女眷衣香鬓影，珠围翠绕，金杯银盏，美味珍馐，丫鬟仆妇穿梭，往里传菜。
吴府今日来的是江东府有头脸的官商，女眷中有官夫人，富家太太，商户娘子。
太太杨氏陪一干夫人太太，二姑娘吴婉真、三姑娘吴慧真，四姑娘吴巧真，独无大姑娘吴淑真，吴府三位姑娘打扮花团锦簇，招待年轻姑娘们，姑娘们比起穿戴打扮，聊时兴的衣裳首饰，眼睛发亮。
夫人们见面气氛热络，夫君儿女，琐碎，一地鸡毛。
织造夫人陈氏不住眼打量二姑娘吴婉真，对吴婉真本人很中意，不说倾国倾城，也是艳冠群芳，陈夫人犹豫，拿不定主意，吴家富甲天下，可是商户，官商结亲，似乎媳妇出身稍有欠缺，官媒提亲，陈夫人当面没应承，只说跟自家老爷商量，今见吴府积玉堆金，膏粱锦绣，富甲天下，心里便有七八分肯了。
遂笑着开言道：“二姑娘几年未见，出落得殊丽娉婷。”
顺义伯夫人凑趣道：“陈夫人相中了，何不你两家结为亲家，成就一段好姻缘。”
陈夫人笑而不答，杨氏暗喜，心下有底了。
见两家谈起婚事，知府夫人蒋氏周围扫了一圈，奇道；“怎么没看见大姑娘？”蒋氏对吴家略知底细，越过嫡长女先嫁次女，这是那门子规矩。
杨氏一愣，敛起笑容，叹息一声，“这孩子从小体弱，人参燕窝不知吃了多少，什么法子都使了，就是不见好，离不了床，略站站都气喘。”
蒋氏目光闪了闪，“大姑娘这几年竟病成这样，我原听说，还不信。”
陈夫人接话茬道；“我还心里说大姑娘是长姊，尚未出阁，妹妹先出阁，似于理不合，原来是这样。”
杨氏抽出帕子点点眼角，“前儿我去看她，丫鬟扶着强撑着坐一会，跟我说两句话，就流泪，说自己这病是好不了了，让我白操了这几年的心。”
杨氏只顾低头，没发现花厅中一阵骚动，众人奇怪的眼光看向门口，顿时，花厅里静得无说话声。
杨氏低头，直觉不对，抬起头，脸刹那白了。
大姑娘吴淑真出现在花厅门口，一袭大红镂金丝百蝶穿花云锦褙子，乌发高绾，梳成垂鬟分肖髻，头上插着金海棠珠花步摇，明艳夺目。
吴淑真步履轻盈朝杨氏走来，近前蹲身，笑盈盈唤了声，“母亲”
众女眷皆无言望着杨氏，蒋氏跟吴淑真生母娘家沾点亲，亲热拉着她上下瞧看，“看不出有病，这不是好好的，怎么你母亲说你…。。”
话说了一半，突然打住，自悔失言，杨氏此刻方有点醒过神来，脸上浮起慈爱的笑容，“真儿，你怎么起来了，是不是我让大夫换了方子，这副药对症，病见轻。”
吴淑真身板挺得直直的，淡笑一声，“母亲每日让人送来的汤药，我就没吃过，恕女儿不孝，全都倒掉了。”
杨氏脱口而出，“你没吃？”面上狐疑之色。
吴淑真屈膝，跪在杨氏身前，清晰却一字一顿地道：“是，女儿没吃，怕惹母亲生气，佯作卧病，这十年来，足不出户。”
杨氏惊怒，“可大夫每隔半月……”话出口，惊觉话多，下半句咽回去。
吴慧真一直注意这边动静，此刻，妖娆走过来，笑道；“大姐，我前听给你瞧病的大夫跟母亲说，你熬不过这个冬天，妹妹还暗自伤心。”
吴淑真唇角飘过一丝嘲讽的笑，“每次母亲找大夫来，女儿服下一味药，身体瞬间瘫软无力，得以瞒过他，女儿的生母懂医术，母亲可能忘了。”
众人默默无言，看杨氏的眼神多了几分不屑。
夫人们精明老道，宅门里的龌蹉事都知晓，自然听出大姑娘话里的意思，前房嫡女身体没病，继母逼迫常年吃苦药，为骗继母，免遭迫害，佯作病重，十年未踏出房门一步，这是何等凄惨的遭遇。
在座的女眷都知道杨氏是续弦，隐约忆起当年传闻，知府夫人蒋氏最知道其中底细，心底愤愤不平，嘴角边一丝冷笑，叹息一声，“可惜你生母死得早，不然早嫁为□□做人母了。”
杨氏的脸腾地一下红了，陈夫人别过脸去，心中庆幸，还好没与吴府结亲，这样狠毒母亲，能教养出什么好女儿，失母嫡女尚且容不下，手段阴损，令人不齿。
杨氏羞恼，压下火，强挤出一丝笑容，“真儿，你若早说病愈，省得父母为你身体日夜悬心，白担了这些年的心。”
吴淑真乖巧柔声道；“都是女儿不好，对药理懂些皮毛，在母亲跟前卖弄，请母亲责罚。”
杨氏牵了牵唇角，扶起她，“母亲巴不得你没事，说什么责罚，你若嫌药苦不好吃，早跟母亲说，何必受十年委屈，你让我这当母亲的听着心疼。”
遂朝身旁侍女使了个眼色，“这里人多，大姑娘身子弱，快扶大姑娘回房歇息。”
上来两个丫鬟就来搀扶吴淑真，吴淑真朝蒋氏道；“婶子去我房中坐坐，我有话跟婶子说。”
杨氏急忙拦阻，“真儿，你今儿累了，改日在说。”
蒋氏笑道；“没关系，我就去略坐坐，不碍事，淑真就一个娘舅，也没什么亲人，她好歹也叫我一声婶子，我既然来到府上，焉有不去看看之理。”
杨氏心里焦急，不好明着拦阻，让人起疑。
“真姐姐，我也去”蒋氏的女儿，打小认识吴淑真，自是亲近。
杨氏心急，当着客人，不好用强，只好借口道：“姑娘病身子，房中不干净，恐病气过夫人，姑娘若有话，在这里说。”
蒋氏跟着吴淑真就走，“我身体好，不怕。”，没搭理她，杨氏赶紧朝贴身丫鬟红玉使了个眼色，红玉跟了去。
女眷们好奇，无心吃酒，不时朝门口看，杨氏脸上讪讪的，抹不过面子，心里有鬼，担心蒋氏看见吴淑真住处简陋，吵嚷起来。
众人翘首以盼，不到半个时辰，蒋氏就黑脸回来，往椅子上一坐，一句话都没有。
女眷们察言观色，大概知道情形。
蒋氏之女，自