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还是楚怀秋有些尴尬，露出一丝笑意问道：“你可还好，是否伤着腿了？”
宁娘这才想起自己现在是个什么样子，羞得她满面通红，赶紧从地上爬了起来。虽说两人是旧相识了，四周也没外人，但她一个年轻姑娘在个男人面前坐在地上，实在太不雅观了。这要是让萧家两姐妹知道的，指不定要怎么笑话她呢。
宁娘起身后一面拍身上的沉土，一面不好意思地解释道：“我来寻我妹妹，不知她跑到何处去了。不想你竟在这儿，我是不是吵到你了？”
“无妨，我也是刚到而已。我今天是来找萧大人的，一时兴起就想来这湖边的竹楼坐坐，不曾想却碰见了你。”
宁娘不由想起诚亲王府了。这应该是他们家的风格，喜欢在宅子里临水偏僻的地方建些竹屋什么的。上次在王府的时候，周郁芳落水的地方旁边也有座竹屋，当时楚怀秋兄弟俩在那儿下棋论剑，才能碰巧救了她们。
想不到一转眼过去这么多年，周郁芳的样子似乎还在眼前晃动，她却已是香消玉陨很久了。一想到此处，宁娘不由抬头去看楚怀秋，想从他脸上看出点对亡妻的思念之情来。他这些年消瘦憔悴这么厉害，想来妻子的故去对他的打击相当大。
宁娘本想安慰他几句，话到嘴边却又说不出来了。她不是他，体会不到那些锥心的痛苦，无论说什么都有点隔靴搔痒的味道。于是她索性不提周郁芳，只是解释道：“我方才同萧家两位姑娘说了几句话，一转眼我六妹便不见了。她年纪小胆子也小，我怕她随便乱跑，若是闯祸便不妙了。”
“胆子小的人一般都不会闯祸。只有那些胆大妄为之人才容易出事儿。你妹妹或许在那林子里迷了路，不妨回去找找的好。”
听了这话宁娘不由一愣。楚怀秋这个人跟他弟弟不一样，他为人更成熟一些，平日里说话也都言简意赅。如果放在现代就有一个字可以形容他，那就是“酷”。这么酷的人说话不应该是这个腔调。刚刚他的这番话和他以往的风格很不搭，感觉像是话里有话似的。
宁娘满心不解，一脸疑惑地望着对方。楚怀秋也不卖关子，回头望了那片林子一眼：“我刚刚从那边过来，不小心听到了你与两位萧小姐的对话。”
这个答案出乎意料，宁娘一下子笑得有些尴尬。她刚才说话可不太好听，十分之有损形象。更何况她们谈话的内容就是他，也不知楚怀秋听了做何感想，是不是内心已经将她们三个归为“八婆”一类，十分之鄙视了。
想到这时，她开口的时候就有点不好意思：“我方才说的话没别的意思，你，你别放在心上。其实我只是想说……”她站在那里歪着脑袋想要解释一下，可发现这事情根本没法儿解释。到最后她只能放弃，破罐子破摔道：“算了，反正你也听见了，我也不想狡辩什么。基本上你听到了什么就代表了什么，不过关于你是否钟情于萧姑娘只是我的猜测，若是猜错了，我也没办法。”
她说到最后两手一摊，颇有些无奈地望着对方。楚怀秋终于忍不住，脸上第一回露出了由衷的笑容。他后退一步，向宁娘行了个礼：“陆姑娘拔刀相助，楚某感激不尽。”
“你这话什么意思？”宁娘想了想，突然明白了过来，“看来我是蒙对了。你果真对她们没什么意思。只是我虽这么说了，她们也未必当真，只怕如今还是一颗心全悬在你身上呢。”
“这事儿与我并不相干。我虽管不了她们的心，却能管住自己的心。”
“那你的心如今是什么想法？事情过去这么久了，你还不能介怀吗？”
楚怀秋负手站在那里，目光似乎正望着湖心上的竹楼，可又似乎什么都没看在眼里。他整个人瘦而高，一身青衫显得人有些冷淡，脸上更是没什么表情的样子。宁娘看他这样，只觉得自己似乎惹恼了他，正准备开口道歉时，对方却转头看向她，目光里带出几分柔和来：“有些事情，时日长了或许便淡忘了。但也有些事情即便不会时时记在心上，却总会在留下些抹不去的印记。我向来不是个多愁善感之人，只是对于情义二字，看得略有些重。这一方面我四弟比我强，他为人更为洒脱。国家于他远不及亲人来得重，这样的人才值得托付终身。”
他这么说，宁娘一时竟不知道该如何接嘴。楚怀秋话里的意思已经很明白了，他自认不是一个把家族放在国家大义前的人，所以为国为民他选择征战沙场，独留妻子一人在家中。如果他不是个带兵打仗的武将，或许周郁芳就不会死。
可人生哪有那么多如果，若人都能预见未来，人世间便不会有那么多伤心绝望的事情了。宁娘站在那里，顺着楚怀秋的目光去看那平静的湖泊。两个人就这么默默地站在那里，许久之后她才听对方轻声说道：“陆姑娘，你保重。”
说完这话，他竟是转身离开，大步向着那林子深处走去，很快就没了踪影。
作者有话要说：这一章后，就算是跟老三彻底划清界限啦。从前不管跟什么人有什么，从今以后都只跟老四有什么啦。
☆、第122章铺路
日子过得飞快；转眼间夏天就要过去了。
宁娘自从莲娘的生辰宴后；一直过着平静的生活。那一天楚怀秋走后，她又在林子里找了半天，终于在一个角落里找着了受惊的琳娘。后来两人相约不将萧家小姐找她的事情说出来，随即这一切就像没发生过一样；消失地无影无踪。
最近这段时间，陆家一直处在一种大喜大悲的情绪之下。所有人都因为钱氏的病情时喜时忧。宁娘刚从莲娘那儿回来的时候；钱氏的病情一度加重，几乎到了无法挽回的地步。当时所有人的都认为她撑不过四月了。程大夫来把了几次脉，次次都是愁眉不展摇头叹息。连二老爷和二太太都做好了充分的心理准备；打算接受这个残酷而懊恼的现实了。
没想到事情突然间又有了转机。虽然钱氏一直昏迷不醒，却并未像程大夫预言的那样不久于人世。她就这么安静地躺在床上，每天微弱却又顽强地呼吸着，似乎并不甘心就这样离开人世。
她的情况既没有好转也不曾恶化，总之就这么维持着活了下去，活过了四月，活过了五月，看样子还能一直长长久久地活下去呢。
对于这个结果，二太太感到很满意。一方面二老爷不用因此被耽误前程，而另一方面则是这个家里再没有一个人敢公然跟她叫板了。
钱氏如今一句话也说不出来，连眼睛都睁不开，跟个活死人没什么两样。没了她的撑腰，本来有些冒头迹象的大房又蔫了下去。大太太那个泥性子哪里是二太太的对手，又自知寄人篱下，整日里就待在钱氏屋子里侍候着，轻易不会出门。对二太太说的话也提不出半分反对的意见，基本上别人说什么她就听什么。
大房两个姑娘皆已出嫁，一个在宫里，一个远在京城，自然也没什么可说的。剩下一个朝哥如今倒是挺忙。他自打中了进士后就得了个差事，被分到监察院当了个正七品的编修。官虽然不大，但朝哥却很有干劲儿，整日里忙着与同僚们拉关系，忙得不亦乐乎。
兼之他这个职务微末，不需随皇上北迁沈阳，于是乎他只能暂时离开陆家，回到京城去当差。如今陆家在梅花胡同的宅子已然修得差不多了，朝哥就搬回了自己原先住的院子，一应饮食起居皆有丫鬟管家照应着。
所以眼下二太太真是眼根子清静，大房的人几乎再也烦扰不到她了。更何况朝哥还是个聪明人，深知钱氏如今的状况是再也靠不住了，便愈加与二房的叔婶打好关系。平日里写来的家书也是既尊敬又感恩，倒闹得二老爷和二太太心中十分之爽快，对他的婚事也愈加上心起来了。
家里天下太平，宁娘的日子也就很好过。她现在最挂心的就是今年秋天皇上加开的恩科了。修哥和朗哥现如今都在日夜苦读，除了去先生那里听课外，轻易都不出院门。两兄弟互相监督又互相帮持着，都鼓着劲儿要一次中举，为陆家光耀门楣。宁娘被家里备考的气氛搞得有些紧张，心里也愈加惦记着这两个弟弟了。
也许是心中有事记挂着，她就觉得日子过得特别快。春天似乎还在眼前，一眨眼的功夫却是连夏天都要过去了。这几个月来她的生活没有丝毫的变化，每日里除了绣花便是习字，偶尔画几幅鬼画符似的山水画，似乎就没有别的事情了。
那个曾经信誓旦旦说要娶她的楚怀冬也没再出现过，就跟人间蒸发了似的，半点消息也没有。宁娘平日里记挂着弟弟们的前程，轻易不会想起他，但偶尔想到他的时候，心里总觉得堵得慌。
也不知这人到底在搞什么鬼，前一回见面还表现得那么情深意重，一副非她不娶的样子。结果一转眼居然就没影儿了。让她一个人吊着心好几个月，也不知道将来到底要怎么办？他难道不知道这个年代的姑娘们时间是很宝贵的吗？她可都满十七了，都成了别人口中的老姑娘了，可他居然就这么晾着自己没了下文，简直让人心里来气儿。
万一这段时间二太太替她找人家说亲了，那她回头要怎么办？她现在简直有点不知道该不该就这么等着楚怀冬了。这个家伙看起来正人君子样，别是个满嘴跑火车的。宁娘觉得自己一下子变得有些被动起来，明明平静无波的日子就被这家伙搅得一团乱了。
可她心里再恼，日子还是得照过。到了七月里，某一天宁娘让人给修哥送解暑的甜汤去，结果春晴把东西送过去没多久，修哥竟亲自过来寻她了。
修哥来寻她的理由很简单，听起来冠冕堂皇，大意就是说来谢谢姐姐对自己的关心，同时又承诺一定会尽心准备应试，必不辜负姐姐的一番心意。
宁娘一听就知道这不过是他为了过来见自己随意找的一个理由罢了。他已经许久没为私事出院门了，今日特意来寻她必是有话要说。只是他们俩姐弟如今年岁也大了，再不能像从前那样共住一处了。就连想要说点体己话，都要遮遮掩掩寻诸多借口，才能防着外人在那里说三道四。
宁娘见修哥来了，就同他在正厅里说话，只留春晴一人侍候，将其他人都遣了出去。修哥坐下后先是与宁娘扯了点家常，互相问候了身体是否安好。宁娘又问修哥最近都读了些什么书，先生对他的文章可有什么点评。修哥自然都一一答了，两个人话过三旬，屋子里的气氛也变得热闹起来了。
只是修哥说话间总显得有几分踌躇，似乎总不时偷眼去打量春晴，像是防着她似的。宁娘知他有话要说，又担心被春晴听去，所以一直犹豫着不敢开口。春晴也是个聪明人，一眼就看出了修哥的意图。她假装侍候宁娘喝茶，期间两人便用眼神交流了一下。宁娘只看了她一眼她便心领神会，借口茶水凉了要换热的，悄无声息地退到了外面的茶水间里去烧热水了。
待到春晴走后，宁娘便直奔主题道：“你今日来寻我，怕是有话要说吧。”
修哥一下子就笑了：“姐姐当真聪明，都不须我再多费心思了。只是这事儿我也不能同你多说，托我办事之人只让我同你说一句话。他说只消听了这句，你便可明白了。”
宁娘一下子让他勾起了好奇心，眼神里闪过打探的神情。修哥也没卖关子，只轻描淡写说了一句：“我近些日子在先生处见到了一个人。这人姐姐也相识，是诚亲王家的四公子。”
这话听上去很平常，就跟他之前和她唠的家常没什么两样。可宁娘一听进耳朵里，却觉得像是心上被人重重捶了一下，惊得连话都说不出来了。
这个事情平常人可能想不明白，可她还有什么不明白了。难怪最近这段日子楚怀冬没来找过她，连点消息都没托人带给她，原来他竟是跑去先生那里读书了。他读书为了什么宁娘自然也清楚，像他那样的人要什么没有，就算不走仕途，往后也绝对会有一个灿烂的前程。
事实上像楚家那样的人家，他们的子弟向来是不怎么念书的。有些男孩子或许小的时候会跟先生读几年书，但极少会下场去应试。偶尔考个秀才都是了不得的事情了，而考进士则是鲜少听闻的事了。
像楚家这样的人家，入仕的方法有很多，而科举是最招摇的一条路。所以为了低调行事，一般是不会允许自家的孩子走这条路的。他们多数成年后都会由家里安排差事，先是从闲差做起，若是能力突出则会被委以重任。若是资质平平那就混吃混喝一辈子。
楚怀冬的个人能力不用说，并不比他的哥哥楚怀秋差。但他生性散漫淡泊，对国家大义也不甚看重，所以不会选他哥�