前日里那妇人因嫌黑婆弄腌臜了一床被子，便指着鼻尖把黑婆骂了一顿，这还不算，又接连几顿没给饭吃，婆子晚间饿得难耐，便跑到厨下偷东西吃，正巧黑婆的女婿出来解手，看到黑乎乎一道人影鬼鬼祟祟，只以为是入了贼，拿了杠子上前，当头一棍……
此刻已经惊动了四邻，点灯了看时，才发现死者是黑婆，可怜嘴里还塞着半个馒头，大家伙儿见死了人，又见黑婆死状如此，不免觉着可怜，当下齐心协力，把那汉子跟妇人解来衙门。
那汉子一股脑叫屈，只说自己以为是进了贼，并不晓得是自己的丈母娘，妇人也慌神，在旁边作势哭泣，求大老爷轻判。
应兰风听了两人供词，微微沉吟，就叫人证。
因为当场围了许多邻居在，见老爷叫到，便一个个出面作证，把黑婆的女儿平素里如何虐待亲娘，她汉子不管不问之事都说个明白。
一时仵作上来，回禀查验过黑婆死状，确定是吃东西时候被打死，又说她衣衫褴褛，且又枯瘦，身上各处有些淤青，显然是被虐待良久……
围着的百姓们听了，一个个向着那两口儿撅嘴白眼，都等着看县老爷怎么判此案。
围观者之中，自然也有一个林沉舟。
“那到底是如何判的？”
县衙后院的客房之中，两人对桌而坐，小唐替林沉舟倒满一杯新茶。
林沉舟看着那碧绿的茶色，一股清香的气息缓缓缭绕，他点头，答非所问：“你看这茶如何？”
小唐挑眉，知道林沉舟如此问必有缘故，便道：“像是上佳的龙井？”
林沉舟微微一笑：“还是今年新出的，龙井价贵，尤其是新茶，只有富贵人家同官宦之家才能购得，另外他昨日拿出来相谢我们的那些燕窝，也非凡品，寻常的贫寒官员家哪里会有这些？”
小唐隐隐猜到林沉舟要说什么：“恩师的意思，莫非是说……”
林沉舟并不回答，反而说道：“黑婆这案件，应兰风判了那凶手斩监侯，那妇人流放，将家产一半充公。”
小唐再度挑眉：“过失杀人原本不必判死……是不是太重了？”
林沉舟一笑：“不，恰恰正好。若非她女儿女婿不孝虐待，她也不至于夜半做贼，自然不会被无故打死了，所以她之所以死，还是那两人所致。”
小唐微微点头：“既然应知县判的很好，恩师为何仍是心事重重？”
林沉舟目光垂下，看着那杯茶，轻声道：“为师只是担心……这应兰风，若不是个大智若愚的清官，就是个深藏不露的大奸之徒。”
小唐一惊：“这……此话从何说起？”
林沉舟道：“照你方才所说，他分明家徒四壁，穷得捉襟见肘，然而你看这龙井，一两的龙井，恐怕得有一两银子……这是一个穷官能有的手笔么？另外，今日中午他请我们吃的，瞧来也丰盛的很。”
小唐忙道：“今日中午的饭，我打听了那两个丫鬟，那叫吉祥的才告诉我，原来是那张大官人家早上送来的。说是为了答谢这一次小怀真为他家小官人替了祸。”
林沉舟沉吟不语，桌上两盏茶盈盈碧绿，水汽袅袅，模模糊糊，变幻莫测。
片刻，小唐才问：“恩师……莫非已经有了打算？”
林沉舟起身，往外看了看，庭院寂寂，花树寥寥，有麻雀在树枝上跳来跳去，十分自在。
林沉舟道：“既然他想同我做买卖，那么我就同他做一笔买卖。”那本来于枝叶间玩闹的麻雀“吱儿”一声，飞得无影无踪。
进宝头前领路，林沉舟同小唐拐过走廊，来到县衙书房。却见应兰风埋头在看什么，见两人来到，忙推了文书起身相迎。
三人落座，林沉舟道：“大人前日所说的贩卖枣子之事，我已经思虑过了，倒正是可行。”
应兰风有些不敢相信似的：“是么？那、那着实大好……不知两位要多少？”
林沉舟微微一笑，道：“不知大人有多少可以出手？”
应兰风见他口气颇大，精神一振，想了想道：“大概有二三百石，不不……大概四五百担也是有的。”
林沉舟跟小唐心中各自震惊，林沉舟似笑非笑：“这可不是个小数目。”小唐张了张口，终究没有出声。
应兰风笑道：“尚可尚可，不算太小，不过也不算太大就是了，毕竟先生两位乃是从京城来的……这枣子鲜吃最好，若是吃不了，还可以晒干备用，横看竖看都不是亏本的买卖。”
林沉舟呵呵道：“那么不知要价几何？”
应兰风想了片刻，道：“按照市价行情的话……”他大概说了个数目，又问：“两位觉得如何？只是有一点最是要紧：银子万万是不能拖欠的。”
林沉舟见他句句不离银子，如此善于钻营，市侩兼铜臭，亏得先前他还跟小唐暗中商议，说应兰风是个“不凡之人”，此刻见状，不免大失所望，脸上透出几分愠怒之意。
小唐便咳嗽了声，低低道：“大人真的想做这笔买卖？我可是听闻……朝廷官员不能行商的。”
应兰风面露尴尬之色，随即呵呵笑道：“我何尝不知呢，只因为见两位是诚实君子，又委实是走投无路，才暂时出此下策……”
小唐听他仿佛有言外之意，正要问起，便见外头招财跑了进来，向着应兰风道：“大人，有人来找，还请您快快过去。”
应兰风道了失陪，他前脚去后，林沉舟叹气道：“这厮真是鬼迷心窍，竟如此可恶，果然是盛名之下其实难副。”
小唐道：“恩师，我们尚不知他为何急切间要如此，莫不是有什么难言之隐？”
林沉舟冷笑道：“不过是贪财罢了，现在泰州被旱情所苦，他不思勤政赈灾，却忙着大发横财，这等贪婪愚蠢，实在少见。”
小唐笑问道：“恩师多久都不曾犯恼了，怎么这一次竟这般动怒？”
林沉舟顿了顿，皱眉叹道：“或许之前因为听闻他种种不凡举止，故而对他暗怀期望，没想成想竟是这种人品，倒果然是金玉其外败絮其中了，岂不让人恼怒？”
小唐笑了两声，道：“照我看，反正他是逃不脱的，何不再缓一缓，细看看他意欲何为，再行动作？”
林沉舟思忖片刻，终于点了点头：“我好似真的有些急躁，那便如你所说，且再看看罢了。”
小唐见无人来到，又低声问道：“不过，要真的给他银子么？算来总也有两千两了。”他们两人微服出巡，虽然不缺银两，但一时也拿不出千两银子之巨来。
林沉舟一怔哼道：“之前在允州不是抄了几千两出来么？便先用着。横竖等他收了银子，治他的罪便是铁板钉钉，给了多少到时候我分文不差地叫他再吐出来，哼……偏偏这厮还说什么‘万万不能拖欠’，真是自寻死路。”小唐闻言，只得苦笑。
一刻钟的功夫应兰风便返回，两只眼睛撇着他们，不知又在寻思什么。
林沉舟怕事情有变，向着小唐使了个眼色，小唐起身，从袖子里掏出两张银票，道：“这是一千两的银票，以做定金之用，请大人收着。”
应兰风一看，两只眼放出光来，急忙接了过去，双手捏的紧紧地，道：“两位竟如此爽快！我方才已命人去采摘枣子，下午便会送来，两位可先看看成色，委实是甘甜多汁……”
林沉舟素来城府深厚，此刻却恨不得一掌拍死他。小唐虚与委蛇道：“我等自然是相信大人的，对了，方才大人说是急需银子用才出此下策，莫非是衙门中出了什么事？”
应兰风摆手道：“不曾不曾。”
小唐本是想看他是否有什么隐衷……见他一口否认，微微皱眉，正要再问，应兰风却又看向林沉舟，道：“林兄，说起来，我还有一事……”
林沉舟侧目看他：“何事？”
应兰风笑了两声，道：“我泰州除了枣子，更盛产柿子，不知先生有没有意思想要？”
林沉舟简直不敢相信自己的双耳，连小唐也是目瞪口呆，独应兰风还满怀希冀笑容可掬地等候回答。
书房内一时寂静无声，应兰风见两人不答，便自顾自地又道：“这柿子也是极好的，个儿大，又香又甜……”
林沉舟忍无可忍，打断他的话头，道：“这一次大人又要多少银子呢？”
应兰风微微露出喜色，说道：“这个的数目不大，约略也有二三百担而已……”
林沉舟倒吸一口冷气，冷笑道：“果然数目不大。”
应兰风笑道：“先生果然有意？”
林沉舟双眸微寒，冷看应兰风：“应大人好算计，做泰州的知县委实是屈才了，如此善于经营，大可似我们一般行商，必然博得家财万贯……”
应兰风搓了搓双手，笑道：“过誉过誉，那这银子是否还要多些？”
林沉舟磨了磨牙，又向着小唐使了个眼色。
小唐无奈，摸了摸袖子，掏出一张银票，欲给不给，眼望着应兰风，说道：“应大人你可要想好了，休要只顾眼前，忘了退路……”这自然是小唐好心，旁敲侧击地提醒应兰风。
应兰风不明其意，林沉舟却心知肚明，便重重咳嗽了声，笑说：“小唐的意思是……这么大笔银子，大人留神一口吞不下……噎住了，那便不大好。”
应兰风这才笑了起来，拱手道：“两位大可放心，应某必然吞的顺顺利利，干干净净。”他说完之后，便匆匆道了失陪，忙不迭出门去了，看那姿势竟像是迫不及待拿着银子逃走似的。
也幸亏应兰风走得急，他前脚刚出门，后面小唐死死拉住林沉舟，低声道：“恩师忍耐！”几乎是与此同时，只听屋外应兰风高声叫道：“招财进宝！快来！快快！”一叠声地叫嚷，声音里喜气洋洋，情难自禁。
林沉舟对小唐道：“你可瞧清楚了，此人贪得无厌，厚颜无耻，再看他这些家奴，叫什么招财进宝，唯恐他人不知其贪婪成性，真真是妙极了！”
小唐也是无可奈何，之前本想深问应兰风是否另有缘故，只可惜没得机会。
林沉舟思忖片刻，不怒反笑，道：“实在有趣的紧，办过这么些贪官污吏，就没有似他这般急不可待想要撞到手心里来的，既然如此，便成全他！你速速去传人进衙门，我要即刻把这昏官拿下，定斩不饶！”
小唐见他怒意勃发，也不敢劝，只好行了个礼，领命出门。
☆、第 10 章
小唐跟林沉舟以商贾身份来访应兰风，自然行事低调，一干随从侍卫们都在县衙外头候命。
小唐出了衙门，拐到旁边的巷口，即刻有人迎上前来。小唐正欲吩咐，忽然看到县衙门口有六七个人出来，头前的是招财跟进宝，后面几人都身着常服，众人分别上了马儿，又赶了一辆马车，乱糟糟飞快地往南去了。
小唐凝视队伍离去的方向，眉头一皱，便道：“派两个人跟上，看看是往何处去，所为何事，切记别让他们察觉了。”侍卫领命，挥手一招，身后不远处等候的两名下属跃上前来，各自骑马不紧不慢地跟了上去。
侍卫又问：“大人还有吩咐么？”
小唐犹豫道：“你……”正沉吟间，忽然见从衙门内又出来数人，边走边说，十分热络。小唐飞快一想，便道：“稍等片刻。”撇开那侍卫，负手往前而行，装出个刚从外头往回走的模样。
快要到县衙门口，就跟那群人撞个正着，只听有人道：“我即刻回去叫大家伙儿动作起来，你们也各自勤谨着些。”另一个道：“谁能想到知县大人果然这般能干，真是我们的造化。”忽然有几人看到小唐，便都慢慢地停了鼓噪。
小唐咳嗽了声，举手道：“列位有礼。”
众人见他相貌堂堂，举止温文，便也慌忙回礼，当前两人问道：“这位爷是？”
小唐道：“鄙姓唐，是前日来到泰州的，如今住在县衙里。”
小唐说罢，便有人惊呼道：“莫非正是唐大爷？”
小唐一怔，又有人道：“这位爷可是救了我们大小姐，且要买柿子跟枣子的唐大爷？听闻同伴还有位林爷的？”
小唐笑道：“不敢当，我的确有位同伴姓林，也确实跟应大人谈过买卖。”
众人闻言，哗啦啦围上来，一瞬间小唐满耳都是赞溢之词，有说他生得出色，一看就是个贵相的，有说他风度不凡，今年定会发财，许多声音响做一片，十分热情。
小唐正无所适从，只听当前一人道：“真真是多亏了两位救星……就如应大人一般，都是我等的大恩人了。”也有人说：“等果子采摘好了，必然要好好地请两位吃上一顿。”
小唐好不容易插嘴道：“原来应大人已经把此事吩咐了诸位吗？”
众人道：“那是当然，我等这便要去准备了。”忽然有个老者