两个人说了一会子闲话，怀真也把李霍跑去相见的事儿说了，又着实地把李霍夸奖了一番，果然徐姥姥很是开怀，笑了会子，才叹道：“我们家里，这也算是走了运了……先前去泰州找你们的时候，本以为即将家破人散……又哪里想到会有今日呢？”
怀真嗑着瓜子，便笑着说道：“姥姥的福气大着呢，何必提先前那些，以后表哥更是出息了，姥姥只管享福罢了。”
徐姥姥点了点头，就把怀真的小手儿握了，道：“真哥儿，你虽然不说什么，姥姥心里却似明镜儿一样……我们李家如今能有这般，实则是多亏了你。”
怀真一愣，喃喃叫了声，徐姥姥眼中微微有泪出来，忙抬起袖子擦了擦，又道：“你这孩子……只是心事多，我听你娘说，前日你不知为什么很发了一顿脾气？却死活也不说缘由呢？”
怀真便低了头，徐姥姥见她默默地，便道：“姥姥已经是这把年纪了……什么人没见过，什么事儿没经历过，这世间甜的苦的，咸的辣的，几乎都也尝过了，只是打小儿我便见你是跟别人不同的，就像是心里有一万件事藏着一样……我听人说，前几年北边起了叛乱，可巧是你舅妈娘家那个地方……死伤了不知道有多少人，倘若你舅舅早几年跟着搬去了，这会子哪里还有他们，哪里还有你表哥在呢？”
怀真道：“姥姥，只管说这些做什么呢？”
徐姥姥道：“那日，你把自个儿的金项圈给了姥姥，我瞧着你的眼睛，竟也像是懂了似的，你是不想你舅舅走的，也很想你表哥好……那会子我就想，这哪里是个孩子的眼神呢？”
怀真不由地眼圈发红，徐姥姥笑了笑，语重心长地，又道：“你心里虽然有事，可是不说，必定是有个不能说的道理，姥姥自然也不敢苦问……只是好孩子……不管如何，可要想的开些，千万别只管着别人好，反把苦楚都埋在自个儿心里呢？”
怀真听到这里，已经忍不住抽噎起来，只生怕徐姥姥越发担忧，少不得快快忍住了，掏出帕子拭泪。
徐姥姥见状，便笑道：“我本是劝你高兴些，反招惹了你的泪出来了，罢了，都是我老糊涂了。”
怀真忙道：“姥姥，不是这样说，是我心里……高兴才哭了的。”
徐姥姥细看着她，见她娇容带泪，楚楚可人，双眸明澈，似能看懂人心，越看越觉着怜惜疼爱，便靠近了些，将怀真的肩头搂住，轻轻地拥在怀中，叹息说道：“似你这样的好孩子，将来必然会遇上个疼你知你的好人……姥姥说话是最灵验的，不哭了。”
怀真听了这话，却又破涕为笑起来，道：“才说了些知心知意的好话，转头却又来打趣我了。”
徐姥姥笑道：“外人说是打趣，姥姥同你说，字字都是真真儿的心意。乖孩子。”
说着，便拿手来，把怀真脸上的泪一点一点抹干了，又借着灯光细看了会子，笑道：“我天仙儿一样的外孙女儿，宝珠子一般，捧在手心里都怕不够妥帖，将来倒不知会有那个福气滔天的人得了去……”
怀真听她又如此说，便钻到她老人家怀中，道：“越发没正经……姥姥再说我就不依了。”徐姥姥见她认真羞臊，方笑着停了。
次日，果然应公府内大摆筵席，将近正午，前来贺寿的人也逐渐到齐了，其中便有那朱少卿之女，同夫人一块儿过府饮宴。
李贤淑冷眼相看，见这小姐果然是生得花容月貌，且谈吐也是不俗，瞧着举止应对，也并无可挑之处。应老太君仿佛也是十分中意的，拉着手儿说了许久的话。
李贤淑见状，心中有三分喜欢，便暗暗叫人把应佩带进来，想让他好歹先偷偷地亲自看一眼。
半晌，应佩果然也来了，李贤淑拉着他，便在那窗户后面站住，指着哪个是朱家小姐，一边儿低低说道：“佩儿且认真看一看，不必羞臊，横竖是你终身大事，须得你自己高兴了才使得。”
应佩知道是李贤淑特意为了自己，才请了朱家的人过府的，心中感激自不必提，当下也只好仔仔细细看了会儿，却见那朱小姐虽非绝色，却也美貌动人，远远地看那言谈，倒也不错，于是便点了点头。
李贤淑见状，也放了心，便笑着推他一把，道：“既然你也喜欢，娘也放心了，回头跟老太太回一声儿，选个日子定下来。”
应佩面上一红，便道：“多谢娘替我操心。”
李贤淑听了一声“娘”，笑了笑，抬手在应佩肩头轻拍了拍，低声道：“快去前边罢，还得去应酬呢，只别多吃了酒。”
应佩点头道：“娘放心，我心里有数。”又行了礼，果然便才去了。
且说应佩自退出来，因觉着朱家小姐品貌绝佳，很是称心，不免高兴，只是思量方才在外头已经吃了几杯酒，又得了李贤淑的叮嘱，他生怕醉了，便先不着急回去，正好儿见一个小丫头端着茶水经过，便唤住，要了一盏茶，走到山石后面，慢慢地吃了散散酒意。
应佩吃了茶，也觉着身子未曾不好，当下才又要回前厅，不料还未抬脚，便听到有说话声音，听来似女子的声响，也不是府内的姊妹们。
应佩怕是外头的小姐，生怕唐突了，忙往石头后面躲住身形，偷眼看了眼，却见原来是那朱家小姐，同一个丫鬟一块儿出来，不知道要往哪里去。
应佩见了，心中不免喜欢，又见她如此花容月貌，更是神往。
不料正在此刻，却听那朱小姐道：“其他的倒也是极好的，只是这二奶奶言辞粗鄙，为人的名声又很是不好，却让我心里意难平。”
应佩一听，便愣住了。
却听那丫鬟道：“这二奶奶是商户人家的出身，自然是有些上不得台盘的，只不过二爷极有能为，如今她好歹也是四品诰命了，倒是不好小觑。”
朱小姐就叹了声，道：“果然是世间之事，并无两全。”说着忽又冷笑道：“家里头的众人，听我要定了这府里，难免嫉妒眼红，只可恨偏在这点上给她们抓到了，以后指不定如何编排取笑我呢。”
丫鬟劝道：“小姐且想开些，横竖只看在佩少爷面上，何况众人都说，将来这应二爷还能再升，倒不如趁早儿定下的好……”说到这里，忽然放低了声音，道：“何况不是都说着二奶奶名声太坏，将来迟早晚儿地便要……”
朱小姐听到这里，便才笑起来，点头叹道：“我只盼这一日早点儿来到罢了。”
应佩听到这里，已经暗自惊心，心中又是意外，又且愤怒，恨不得立刻出去说个明白。
只是自诩男子入内宅，她们又是外头的，便不好相见，因此只是强忍，眼中却仍透出怒意，心道：“我跟母亲都以为她是个好的，没想到她暗地里把我们想的如此不堪……若有其他坏处倒也罢了，最可恨的是她竟瞧不起母亲，我若定了此女，我又算什么不孝的畜生了？”
应佩暗中打定主意，却忽然听到朱家小姐“哎呀”一声，拉着腔调儿道：“您老人家慢着点儿！溅了我一裙子泥呢！”
应佩不知为何，却隐隐听是徐姥姥的声音，陪笑道：“姑娘，我不留神的，您别见怪……”
应佩听了，忙抬头看出去，却见前方是一条鹅卵石铺成的道儿，因前日落了一场春雨，旁边坑洼里有些泥水，徐姥姥从朱小姐对面而来，怕跟她撞上，就下了石子路，不料偏一脚踩在泥水里，溅了三两点在朱小姐裙子上。
徐姥姥一句话没说完，便听朱小姐那丫头道：“是哪里来的老糊涂东西，可不长眼睛？就到处撞尸似的乱撞！”
应佩听到这里，再也忍无可忍，便走出来，喝道：“你住口！”他快步走到徐姥姥身边，便把徐姥姥搀住了，扶着到了鹅卵石路上，问道：“姥姥可无事么？”
徐姥姥见是他忽然出来，便笑着说：“佩哥儿，你打哪里来？我没什么事，倒是弄脏了这位姑娘的裙子了，很对不住。”
那朱小姐却不认得应佩，然而见他的打扮，却似是个大家公子的模样，猛地又听到徐姥姥唤他“佩哥儿”，顿时便知道是应佩，一时面上有些不自在。
应佩转头，瞥着那朱小姐，淡淡说道：“你们见着老人家对面而来，不知道闪避也就罢了，竟还恶语相向，一条裙子值几何？倘若老人家跌坏了，你们可赔得起？”
朱小姐闻言，脸上即刻便红了起来，那丫鬟道：“这、这难道是我们的错儿？原是我们先走过来，谁知道她从哪里钻出来的呢？”
应佩喝道：“你住口！一个丫头，也是这样尖嘴利舌，看人下菜碟，是谁纵容你的？倘若这会子是夫人或者老太太打这里走出来，你们却也不肯相让的？只怕赶紧地奉承着还来不及！”
朱小姐听到这里，便皱眉道：“佩公子，这话过了罢？”
应佩便看着她，冷笑道：“我的母亲是商户出身，我这人自也没有什么见识修养，说的话未免也难听了些，倒是对不住了！想来以我的身份，自也高攀不起朱家的，麻烦回禀一声！告辞。”
应佩疾言厉色地说完之后，便又对徐姥姥道：“姥姥太厚道心实了，出来怎也不带个丫鬟，倒给那些狗眼看人低的人小觑了，以为你也是跟他们一样下三等的人呢！”
徐姥姥只顾看着应佩，满心动容感怀，几乎不知说什么了，应佩便扶着她，一径自走开了。
回头之后，应佩便立刻同李贤淑禀明，只说跟朱家的事就此作罢，也不说缘由。
李贤淑反责怪他眼界高，不料徐姥姥暗中同她说了那天跟朱小姐的事儿，李贤淑才蓦然明白，想到应佩，不由喜泪交加，就对徐姥姥道：“他们都说……我膝下没有个亲生的儿子，到底不是长久法儿，只是看了佩儿素来的形容举止，又是这般相待，我心里已经足了，还要什么亲生的儿子呢？”
徐姥姥也很是替李贤淑欣慰，而怀真本听闻跟朱小姐的事儿十有八九要成了，忽然告吹，自然也来打听，知道了各种缘由，心里也暗敬应佩，不提。
如此又过了两日，眼见那沙罗国的使者将要启程，礼部早就准备妥当，只等发付这一干人罢了，不料中途，竟出了一点岔子。
这一日，宫内忽然传出一个消息来，尚未知真假，这消息却还有两个，第一宗，便是因为沙罗国换了新王，故而要另选一人前往和亲，不料却并非公主，而是应公府的一位小姐；第二宗，却是成帝为新科状元凌绝赐婚了。
这两件事几乎联袂而至，顿时之间，搅得满城风云。
☆、第 138 章
且说只因那沙罗国的使者见了怀真，虽然觉得这女孩子年纪尚幼，可不管气质姿色，都属上乘，竟比本国千挑万选出来的“奉养女神”更出色百倍。
原来沙罗所谓的奉养女神，都是选的极年幼的小女孩儿，锦衣玉食地包裹着，受万人崇敬膜拜，故而沙罗使者一见怀真，便惊为天人。
又因知道怀真有那等奇异的调香本事，更是喜不自禁，自诩乃是上天的启示，必然正是天赐王妃罢了。因此便向成帝提出，竟不要公主，反而要迎娶应怀真为新王的后宫。
成帝听了，心中惊诧之余，有些后悔，当日不该纵口夸耀，竟让这外邦之人觊觎起来，然欲拒绝，沙罗地处偏远，本朝的边界处却有些空旷，边防且又空虚，先前便跟沙罗有过几次冲突，只因边界地势险要，打起来委实艰难。
何况今年因为春汛，南边有两处地方发了水患，而又因户部亏空之事，河南之地，有些百姓竟揭竿而起，何况边邦除了沙罗之外，仍有几个小国隐隐地不安分，因此竟是内忧外患，丝毫不能放松。
成帝便传了太子，肃王，熙王三位上殿，在列的还有许多重臣，便说及沙罗国使者之事。
应兰风此刻也在列，听说是要应怀真和亲，当下差点儿晕了过去，也不怕有失体统，便出列道：“皇上，此事万万不可！”
成帝知道他爱女心切，也不做声。
应兰风不顾一切，跪倒在地，已经泪如雨下，奏道：“微臣最疼惜的便是怀真，要她和亲，如剜了微臣的心一般，求皇上开恩……”
太子跟肃王听了，面面相觑，原来成帝年青时候，十分好战，曾经有一年内连打三个国家的记录，然而年纪越长，越不愿开战了，因此近来，更连“和亲”之事也有过，若是放在成帝年青之事，只怕早同沙罗打个你死我活。
太子跟肃王因明白成帝的心意，两人不约而同，都有了打算，太子便出列道：“此刻国内诸事烦乱，正是不可正面同沙罗开战，倒不如满足他们此等要求，趁机休养生息，以图后着。”
肃王也道：“儿臣也是这般想的，何况西南地势险要，若要派兵，只怕要十万精�