喜莺本是许源的心腹的丫头，因为要绊住应竹韵的心，只别叫他一意地在留芳姨娘跟些什么外头鬼混，索性才把喜莺捧为姨娘的。
起初许源也自是防备着，不管是留芳也好，喜莺也罢，只要跟应竹韵行了房事，暗中都会弄些避子汤给她们喝，留芳也罢了，喜莺因是心腹，自然懂得许源的心意，每一次不用人送，反自己熬了喝，也是叫许源放心之意罢了。
且喜莺因知道许源善妒，为免许源忌惮自己，虽得了应竹韵的喜爱，她却并无一丝娇纵妖调，更不曾恃宠而骄，反而仍克己勤勉行事，把许源伺候的很好，因此许源倒也欣慰。
不料近来，不知为何，喜莺竟怀上了，且已经是有两个月的身孕了，许源听说这消息，只觉得头目森森，浑身寒意，彻骨冰凉。
偏喜莺跪在地上，一边儿磕头请罪，一边儿求饶恕，说得委实可怜见儿的。
许源心里有气，待要发作，又有些没什么力气，只是气喘。不料应竹韵回来，正好儿见了这一幕，不免又怪许源太“拈酸吃醋”，许源一个字儿都还没说，应竹韵已先把喜莺护得紧紧的，生怕她受了半分委屈。
更是把许源气得死过去。
这样几重山似的压下来，许源的身子又是不好，顿时便更弱了几分。
且说因为应玉之事，李贤淑只怕许源心内记恨他们二房，因此向来也不大过来……近来听闻有些着实不好了，才忙过来一看，惊见许源瘦的可怜，神情委顿，早不似原本她才进府时候那个飞扬跋扈的三少奶奶了。
李贤淑一看，先掉下泪来，又怕不吉利，不免强忍着，又劝慰几句，许源神思恍惚，瞪着眼睛看了她半晌才认出来，却也不说话，只是点了点头。
李贤淑知道不能多扰她，便起身出来，吩咐三房内的人，疾言厉色地说道：“如今三奶奶病的这样，你们一个个都打起精神来，好生伺候，别叫我看到有一点儿马虎的，若有半分偷懒怠慢，我可不饶！”
之后，又详细问过了这段时候请太医以及用药等事，正说着，就见喜莺走来，行礼道：“二奶奶。”
李贤淑看向她，见她倒是养的颇为丰腴，比先前倒是更加标致了些，便一笑，道：“你们奶奶病的那样了，倒是辛苦你还要照料她，我听说你有喜了？且多保重呢。”
喜莺听了，脸上一白，便低了头，小声道：“我也不曾想三奶奶竟病的如此了。”
李贤淑心中有气，才说了那一句，还好历练这数年，底下的便压住了，便只又安抚了几句，才去了。
怀真听李贤淑说罢三房的情形，也觉惊心，怔了半晌，便道：“这才多长的时间，好好一个人，就病的如此了？”
李贤淑出了会儿神，不知为何只觉得有些心跳，待要说什么，又咽下去，便挽住怀真的手道：“不说这些了，跟娘回屋去罢。”
怀真看着李贤淑，知道她有心事，却不愿说，心里一琢磨，便隐隐地猜到了几分。
娘儿两个手挽着手往回走，怀真心中思忖了会儿，便问道：“娘，三婶娘原本是何等刚强厉害的一个人，怎么竟会落得现在这般田地？”
李贤淑闻言，微微冷笑道：“你没瞧你三叔的为人么？他别的……论行事之类，委实是没得挑，然而就是太随性了，今儿爱这个，明儿爱那个……总是贪心不足，你三婶娘觉得正室地位不稳，本来想拼一拼，谁成想，竟是赔了夫人又折兵……”一时暗恼，却只摇头罢了。
怀真忽地问道：“娘，你是不是也担心爹呢？”
李贤淑没想到她是问这个，便转头看向怀真面上。
怀真慢慢说道：“先前谷二姨来了，我瞧着娘像是不喜欢她。”
素来怀真也不跟李贤淑说这件事，李贤淑只当怀真无知无觉，蓦地听她如此挑明，才知道怀真已经暗暗留意了。
李贤淑便也不再隐瞒，道：“我……只觉得她……好像是对你爹有些不一样似的，然而应该又不能，她家里再落魄，也是老太君家的亲戚，总不能是给人做妾的呢？”
怀真心中转念，略琢磨了会儿，才又说道：“谷二姨那样的出身人品，自然是不会给人做妾了。”
李贤淑听了这话，又看怀真，打量了一会子，才惊问：“怀真，你的意思……”
怀真见吉祥跟如意两个在前面自在说话，便也看向李贤淑，又道：“娘，爹如今官儿越做越大，不知多少人盯着你呢，爹虽然跟三叔不一样，却也难保其他人挑唆使坏之类的，这个当口，娘可要更加留意，不出什么纰漏才好，也别叫那起子小人抓到什么把柄。”
娘俩四目相对，李贤淑便把怀真抱入怀中，道：“娘知道了……你这丫头，难为你竟想到这许多……”
李贤淑虽然心中自有隐忧，然而见怀真如此懂事，心里也自是宽慰，悲喜交加，差些儿也落下泪来。
又过半月，应夫人便叫了李贤淑过去，对她说道：“我看着三奶奶的情形，怎么像是大不好了，不如，暂且准备准备后事……也算是冲一冲罢了。”
李贤淑闻言，不免有些“兔死狐悲，物伤其类”，便红了眼眶，只答应了，回头叫人悄悄地办理而已。
且说这一日，应兰风下朝回府，忽然有人说爵爷叫他去书房。
应兰风便换了衣裳，去见父亲应修，行礼过后，应修便问了几句在朝廷上的事儿，又问他近来办事之类，应兰风一一作答。
末了，应修说道：“外头都赞你为官勤勉，皇上又器重，且须记得越发要兢兢业业，尽忠体国呢？”
应兰风只答应着，应修便回身，自拿了一本书翻开，一边儿又淡淡说道：“对了，你外放那些日子，杨姨娘也殁了，你房里除了正室，竟然没有个人，正好儿我这里有个丫头，生得干净，人物也聪明，就赏了你做屋里人罢了。”
应兰风一听，未免诧异，便道：“父亲虽是好意，然而我因公示繁忙，很不用姬妾之类。”
应修扫他一眼，忽然冷笑道：“你可知道？外头虽赞你为官甚好，但却也说你有一宗毛病，便是太过惧内！还且说你惧内更甚于敬畏父母祖宗，如今你果然是要为了她不肯你纳妾，就连我的话都也不听了？”
应兰风听父亲如此说，便只好道：“儿子当然不敢，只是……”
应修不等他说完，便道：“你不敢就最好。我还以为，你官儿越做愈大，果然便不把我也放在眼里了！你毕竟是大家子的公子，要记得自己的出身，且别为了一个女人，便失去体统，更忘了祖宗君上！”
应兰风见情势如此，不敢一力违拗，转念一想，便也垂首答应。
当下，果然便送了个美貌的丫头过来东院，那丫头倒也乖巧，跪地行礼，口称“奶奶”。
李贤淑见了这丫头的模样行事，不由就想到了许源身边儿的喜莺，便只冷冷笑了笑，也不做声，也不说叫起身，那丫头只好跪着，渐渐地跪了一个时辰，竟不敢动。
按照李贤淑的意思，就等她跪死了也罢了，坐在椅子上，一边儿打量这丫头，一边儿心中乱乱地，蓦地便想起前些日子怀真跟她说起的那些话，掂量半晌，才慢慢地开口叫起身。
如此，便到了九月，天气转凉，因院子里的菊花正好，这日冷风飒飒，怀真便来到院中赏花，顺便要摘一些菊花。
将各色的菊花略摘了些，便叫小丫头先拿回去插到花瓶里养着，自己却信步而行，嗅着那菊花的冷香，略也觉着有些神清气爽起来，因走了有一会儿，便坐在那院子内的青石凳上微微歇息。
才坐了一会儿，忽然见有个人向着自己走了过来，一身青衫，戴着锦帽，却是谷晏灏。
怀真便慢慢站起身来，道：“二舅舅。”
谷晏灏笑道：“原来是怀真，为何一个人在此？”
谷晏珂生得十分美貌，谷晏灏是她的弟弟，相貌自也不俗，然而细看，却见眼窝微陷，鼻梁微凸，且通身的气质让怀真很是不喜，自他来到府中，虽也偶尔在内宅行走，怀真却极少跟他碰面。
此刻在此遇上，怀真便垂眸道：“方才在院子里看菊花，二舅舅怎会在此？”
谷晏灏道：“才要去老太君房中，因看此处有人，便过来瞧瞧，竟不知是你。”
怀真便只一笑，并不理会。
谷晏灏却瞧着她，忽然说道：“先前听说怀真定了新科状元凌修撰，可是大喜的事儿，我还未曾当面向你贺喜呢。”
怀真见他说起这个来，便仍是垂眸道：“多谢二舅舅有心。”
谷晏灏见她始终垂着眼皮不看自己，一时双眸微微眯起，却又笑道：“那凌状元我也是见过，委实是绝好的人物，且年纪轻轻已经入了翰林，将来只怕前途无量，怀真可是好福气。”
怀真不欲再听这些，便道：“出来这半日，倒是有些冷了，我便先回房去了。”说着，便向着谷晏灏略一行礼，转身自去。
谁知才走了一步，不知为何，脚下一根枯枝斜绊了过来，怀真猝不及防，原本并不见路上有这枝子，顿时一脚踩滑了，身子便一歪。
谷晏灏道：“小心。”张手便来抱她。
怀真一愣，忽然手臂被人一把拽住，横扯过去。
怀真身不由己往后一撞，落在一人怀中，仓促中抬头一看来人，脸色更加不好。
这来的人，却原来是凌绝，此刻将怀真拉到身边儿，却并不看她，只看着谷晏灏，他原本就生的冷，此刻双眸更是寒意凛然，只不做声。
此即，谷晏灏怔了怔，旋即笑道：“才跟怀真说着凌修撰，可巧您就来了。”
却又看向怀真，道：“昨儿下了一场雨，地上滑的很，怀真可要留神些才是。亏得凌修撰来得及时，不然的话只怕我也救不及你的。”
怀真还未言语，凌绝已淡淡道：“多谢谷二爷，有我护着她，管保无事，您请便就是了。”
谷晏灏哈哈一笑，把两人看了一会儿，仍是笑道：“这还只是赐婚，并未成亲，已经是这般恩爱情形了，果然是神仙眷侣，羡煞旁人呢，好好，我便去了。”说着一拱手，果然负手而去。
怀真听着谷晏灏所说，早推开凌绝，退到旁边去了。
凌绝并不管她，只回头目送谷晏灏离去，才缓声说道：“我方才看到他踢了树枝子过来，有意想绊倒你，此人居心叵测，以后你不可单独跟他见面。”
怀真跟凌绝并无言语可说，见谷晏灏去了，便也要走，不料竟听到凌绝沉声说了这两句话，一时怔住，便回头看他。
凌绝这才又看向她，道：“我知道你或许不信，然而方才我是亲眼所见。”
怀真定了定神，才道：“多谢凌公子。”
凌绝道：“没什么，只要你无事便好。快回去罢，此地甚冷。”
怀真听了这句，便不由又看他一眼，却见他面色仍是淡淡地，看不出什么格外殷勤的模样，怀真心中略觉疑惑，便点点头，果然便去了，走到院门口，忍不住回头看了一眼，却见凌绝仍站在原地，却并不是看她，仿佛看花而已。
又下了几场秋雨，越发添了凉意，渐渐地入了冬。
这一日，怀真在屋内暗中盘算，也不知小唐一行如今到了何处了，一路上可顺利，更不知应玉跟秀儿背井离乡，如今可安好。
只是近来府内却并不太平，也不知是不是因为换季之故，时气不佳，除了许源一直不好外，更连应夫人也病倒了。
应夫人的病却更是来的蹊跷，前一日还好好地，次日便发昏，高热不退，请了几个太医，都不知该如何料理。
如今到第三天上，病的越发厉害了几分似的，更说些胡言乱语起来。满府上下，十分惶恐，不知到底如何。
竟连郭家那边儿也惊动了，郭夫人亲自来看过不说，连熙王妃也亲来探望。
原来在八月间，熙王赵永慕跟郭白露便举行了皇室大婚，如今已经贵为王妃了。
是日，熙王妃驾到，同应老太君略说几句，便亲自进室内看望应夫人。
因见应夫人这般情形，郭白露吃了一惊，暗中思忖片刻，便对应老太君道：“老太君，且恕我直言，为何我觉着姑母这个情形，却不像是正经病了似的？倒像是魇住了一般。”
应老太君惊道：“我竟不知……莫非是撞着什么了？”
郭白露道：“既然请医吃药无效，少不得用些旁门的法子一试罢了。”
应老太君虽然不信此话，但奈何熙王妃发话了，当下点头。
于是果然又请了几个道士和尚，进宅内相看，打八卦，卜紫姑，烧黄符，念经文……乱糟糟地闹了几场，弄得乌烟瘴气，却仍是看不出什么。
谁知道这边儿应夫人还未有起色，外头更是“一波未平，一波又起”。
这一日晌午，才吃了中饭，应佩便从