地震刚发生不久，美冬通过中途录用进入了华屋。彰子不清楚详细经过。美冬最初是在一楼的柜台，约两周后便转到三楼。这样的调动很罕见，所以起初大家都极为吃惊。但两个多月后的现在，就彰子所知，没有一个人对她在三楼工作提出异议。美冬十分了解宝石饰品，也很擅长接待顾客，外语又好，来外国顾客时大伙也都靠她。所有人都想，怪不得在如此不景气的情况下会中途录用她。
听说她在地震灾害中失去了父母，但在她身上看不出丝毫忧郁，她也从未谈及地震。彰子觉得她内心很坚强，不免对其刮目相看，得知她和自己同岁时，甚至还有些自卑。
她也许能帮自己想出好主意。彰子突然有这种感觉。
华屋的营业时间到晚八点，之后再开半个小时的会，店员们就自由了。在更衣室换完衣服，彰子对新海美冬招呼道：“喂，下班后有时间吗？一起喝杯茶？”
“好啊。”美冬微笑着点点头。
面向中央大道的蛋糕房二层就是咖啡馆。窗户边的桌子正好空着，两人面对面坐下。彰子点了咖啡，美冬点了皇家奶茶。
“今天也很糟糕。发生了毒气事件，我也知道客流量会减少，可为什么连看结婚戒指的人都少了呢？”彰子先说起无关痛痒的话题。
“今年不吉利，很多人把婚期推迟到了明年。电视上说的。”
“哦，可能是这个原因。”彰子刚想说地震的事情，赶紧又咽了回去。
饮料端上来后，彰子开始说那件事。美冬一直表情认真地聆听，不一会儿就很痛苦似的歪了歪嘴角，也许光听就让她感觉很不快。
“有什么线索吗？”听完，美冬问道。
“正因为没有才头疼呢。如果知道是谁，或许想得出办法应对。”她喝了口咖啡，味道很糟。
美冬把手指搭在茶杯上，像在沉思般注视着斜下方。低下头更能突出她那长长的睫毛，和杏仁眼简直是绝配，就像时尚杂志的模特儿。她怎么会选择现在的工作呢？彰子脑中竟然浮现出和自己的烦恼毫无关系的问题。
美冬抬起头：“太让我吃惊了。”
“是吧。真是无法相信，竟然会有人干那种事。”
“我不是这个意思。”美冬环顾四周，随后把脸凑了过来，“我最近也遇到了类似的事。”
“什么？”听到这出乎意料的消息，彰子不禁脱口问道，“真的？”
美冬慢慢地眨了眨眼睛。
“大约一周前，回家后发现门上夹着一张纸。本以为又是保险公司业务员的名片，拿起来一看，上面写了字。”
“写的什么？”
“欢迎回家。听说你今天又卖了不少和你同样美丽的宝石。”
“唷……”彰子的胳膊上起满了鸡皮疙瘩，她一边用手抚摸，一边说，“这是什么意思？还有什么吗？”
“有几次无言的电话。我也不清楚垃圾袋是否被查看了。”
“怎么回事？难道和纠缠我的是同一个人？”
“为什么会以我和你为目标呢？”美冬说。
“我也不明白。”彰子双手环住咖啡杯，“你觉得这种事情会偶然发生吗？两个人竟然在同一时期遇到同样令人毛骨悚然的事情？”
“是啊。”美冬也百思不得其解。
尽管没弄明白，但得知并非只有自己有这种遭遇时，彰子感觉轻松了不少。
“如果真的是同一个人，难道受害的只有我们俩？”
彰子马上明白了美冬的意思。“你是说其他同事也可能有类似遭遇？”
“嗯。这种事情很难开口向别人说，我猜大家都是自己暗暗苦恼。”
也许如此。彰子自己就是这样，所以十分理解。“明天问问大家吧。”她说着点了点头。
华屋的三层除了彰子和美冬，还有三名女职员。第二天，彰子趁顾客少的时候和她们聊了聊，询问最近是否遭到奇怪男人的纠缠。
令人吃惊的是，有三人形式不同地遇到了怪事。一个人收到了自己上班途中的照片，另一个人接到过无言电话，还有一个人和美冬一样，门上曾被人夹过纸条。
大家达成共识，肯定是同一个人所为。究竟是谁？加上美冬在内的五个人讨论了半天仍不得头绪。
找到伙伴让彰子踏实多了，可也出现了令她更加不安的因素。和自己相比，其他四人受骚扰的程度明显要轻。这绝非心理作用。
彰子下班后买了男性用的内衣、小东西及易耗品。当晚扔垃圾时，把那些东西混入垃圾袋，期待着对方在查看垃圾时，误认为这个房间里曾来过男人。
2
在店内环顾一周后，樱木轻轻地叹了口气。创意戒指专柜前有两对年轻恋人，但怎么看都像只看不买的顾客。就算买，估计也是三万元左右的便宜货。新海美冬一直在向穿着稍好些的一对推荐新款戒指。感兴趣的只是女方，男方明显是想尽快逃离这个地方。樱木断定，他们不会买。
在订婚戒指专柜，畑山彰子正让一对三十多岁的男女看几款戒指。他觉得这边还勉强有希望。光看不买的顾客很少会让店员拿出多款戒指细看，男人的衣着看上去也相当昂贵。樱木推测他是为了来华屋专门打扮的。剩下就看畑山彰子能卖出多贵的东西了。那姑娘心眼太好，总会傻乎乎地推荐便宜的。如果客人看上去在犹豫，自己最好亲自过去看看情况。
其他专柜也零星有几个客人，但大多数就像在海洋馆里一样，只是从玻璃柜前走过。入迷地望着摆放在玻璃柜中的东西的年轻恋人根本不会购买，那些都是起码值三百多万日元的绝品。本来就经济不景气，又发生了阪神淡路大地震，再加上地铁毒气事件，客流量减少也在预料之中。
三层的负责人浜中乘扶梯上来了，四方脸上堆满了谄笑，正说着什么。跟在后面的中年男女樱木也曾见过，是最近迅猛发展的廉价商店的老板夫妇。男人把肥胖的身体塞进巴宝莉西装中，戴着金光闪闪的劳力士手表。女人全身都是爱玛仕，可不光身材和气质差，连化妆都很土气。樱木觉得名牌穿在他们身上太委屈了。
“欢迎光临。今天需要点什么？”樱木走到他们面前招呼道，对两人投入微笑的比率是五比一。女人自然是重点。
“没定下来具体要什么。只是浜中联系我，说店里进了些好货。”
“前些日子的项链您还满意吗？”浜中说。
“啊，黑珍珠的那个。”樱木点点头，他想起来了。尽管毫不相配，眼前这女人当时还挺满意。
“不是说进了绿宝石的好货吗？”把脸颊涂得又红又丑的女人摸着鳕鱼子般的手指说道。她已经套上了嵌着钻石和红宝石的戒指，全是在这里买的。
“我想您肯定喜欢。”樱木冲她笑了笑。
目送着浜中把两人领到贵宾室，樱木想，这些靠卖便宜货发财的人竟然来这里耍威风，真是有损华屋的招牌。
突然传来了道谢声。抬头一看，新海美冬正把印有店名的纸袋递给那对恋人。樱木本以为那两人不会买，看来判断错了。创意戒指赚不了多少钱，但总比卖不出去要好。
樱木看着新海美冬想，这女人真是难得的人才。她突然从一层卖场调过来时，樱木还曾担心她能否胜任，而实际上她特别擅长抓住顾客的心理。听说她曾在有名的时装店干过，不知道为何辞职。原以为她会有什么致命的缺点，目前看来没有任何问题。
樱木认为新海美冬比畑山彰子能干得多，后者还在为卖出一枚戒指费尽口舌。
樱木决定过去帮忙，刚想迈步，突然注意到了什么。一个印有华屋标志的纸袋放在嵌有钻石的王冠的展柜下方。原以为是客人放的，可旁边并没有人。
樱木走近拿起了纸袋。随后，事情便发生了。
伴随着微弱的嗖的一声，一股刺鼻的恶臭弥漫开来。
彰子发觉自己无法集中精力去工作，仍惦记着那件事，虽已竭力控制，可还是会浮现在脑海的角落中。
男顾客在询问着什么。正在发呆的彰子没听清，只好问道：“什么？”
“我是说白金的——”
他刚说到这里，彰子的视线捕捉到了樱木怪异的举动。樱木趴在地板上，嘴巴一张一合，一只手还在摆动。
彰子正在纳闷，突然闻到了极其刺鼻的药味，紧接着便感觉呼吸困难，眼睛刺痛。出现这种症状的不光是自己。一直在比较两枚戒指的女顾客开始一个劲儿地咳嗽，眼睛也在流泪。搂着她的男顾客也摁着喉咙大喊道：“是不是毒气？”
这句话让在场的人都意识到了事情的严重性。大家都注意到了恶臭，立刻响起了喊叫声。
“快出去！”那个男顾客抓住女伴的胳膊，向楼梯冲去。其他客人跟在他们身后。
浜中从贵宾室走了出来：“出什么事了？”
彰子想说明情况，但呼吸困难，刚想勉强张口，就呛住了。
“好像是某种气体。”新海美冬走到彰子身旁，把摆在外面的戒指放回柜台里，“要尽快离开，还要救樱木先生。”她也开始剧烈咳嗽。
浜中这才明白过来，大喊道：“快把商品收拾好，然后到下面避难。注意不要忘记带柜台钥匙。”
在他发出指示之前，店员们已经开始行动。没几个客人，摆在外面的商品很少。她们用手帕捂住嘴向楼梯跑去。樱木也被女店员们救了，还有人摁响了警报器。
见浜中把贵宾室里的那对夫妇领到了楼梯口，彰子拍了拍新海美冬的肩膀：“快点逃吧。”
“嗯。”
见美冬朝着与楼梯相反的方向走去，彰子喊道：“反了。”但美冬并没有停下脚步，而是摁了上行扶梯的停止按钮，确认已经停下后，才沿着扶梯下了楼。原来是这样，彰子钦佩不已。
喉咙和眼睛生疼，开始感觉到头痛、恶心。
3
约一个小时后，彰子来到位于明石町的综合医院里被带到这里的还有十多个人，是三层的工作人员和顾客。包括彰子在内，几乎所有人都只有轻微症状，休息一会儿就恢复了。只有樱木被抬到病房接受治疗，看来需要住院观察几天。
“吓死我了。做梦也没想到会在店里遇到这种事。”
“是啊。本以为只要不坐地铁就能放心了。”
“为什么会选中咱们的店呢？那种事不是一般都发生在人员密集的地方吗？”
彰子的同事七嘴八舌地说着。身体已经恢复了，她们正待在候诊室里。
新海美冬没有加入谈话，在一旁垂着头。她和彰子是最后离开现场的，恢复起来比大家慢。
彰子也没心情说话，但并非身体的缘故。有一种想法占据着她的大脑。这太不吉利了，根本不愿去想，但又无法从头脑中驱逐出去。她想找人商量，但不管谁听了这种事情，肯定都会惊慌失措。
不一会儿，浜中出现了。他的表情极其憔悴。
“听说警察要问话。”
女店员们顿时紧张起来。
“实话实说就可以，注意不要掺加猜测和想象的成分，只叙述事实。明白了吗？”浜中说。
所有人都点了点头。
众人被带到医院内部一个像是会议室的房间，和五名警察面对面坐在长桌两侧。
没有作任何自我介绍，坐在中间的警察便开口说话了。此人留着平头，看样子不到四十岁，目光锐利，下巴很尖，穿着做工讲究的藏蓝色西服。他让大家随便说说，见没人开口，便问道：“最初发现异样的是哪一位？”
大家都看向彰子——她只能说话了。
她尽可能详细地说明发现樱木出现异状时的情景。那人听的时候一直盯着彰子的眼睛。其他四名警察有的记录，有的点头。
彰子说完，新海美冬、另外三名女店员和浜中依次讲述了事件的大概经过。
“发现那个纸袋的是樱木先生，之前有没有人注意到？”那人问大家。
没人回答，他便又换了问题。
“有没有人能断定几点之前没有那东西？”
依然无人应答。警察们开始露出失望的神情。
那人看了看浜中。
“今天大约有多少位顾客，包括那些只看不买的？”
“到底来了多少人？”浜中扭头望着几个女店员，问身旁的女子，“我不总在三层，不太清楚……来了多少？”
“有……四五十人吧。”她回答得很没自信。
“不是吧？加上那些进来看看就走的，应该有一百多人。”另一个女店员说。
“是吗？”最初说话的女店员嘀咕着。再没人发言。估计大家心里都在想，谁都不会去数有多少顾客，当然不可能知道。至少彰子是这样想的。
“顾客中有没有可疑人�