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两位钦差联合有识之士与司马氏族中之人谈条件，藏书阁的珍贵众所认同，司马氏族中的一帮族老们也是一心想保下它们。他们对钦差恨之入骨，可也明白司马清的脾性——那个人孤决固执，一向禀行尾生抱柱至死方休。
大家不敢公然冒险，孟焕之说得口干舌燥才能劝动司马氏中人，请他们果断行事公议废除司马清族长之职，各位积年有名望的司马氏长辈相视一眼，轻声叹息，颔首表示赞同，便携手离去。
是夜，扬州书院火光冲天，惊动满城辗转不能入眠的人，纵是守在书院内外的军士们极力抢救灭火，终是让大火吞没了一座藏书阁，另有两座也被大火波及烧掉一小半。
残垣断壁下，纸张木器焚烧味道弥漫，熊熊青烟四处飞散，风吹起灰尘飘洒。火光一闪一灭间，不远处一个人影格外显眼。
司马清一袭白衣广袖伫立观看，脸上挂着不明意味的笑容，这当下不用钦差出手，司马家族都不会放过他。
对着半山烟火，孟焕之痛心疾首，待他驱马赶到扬州书院时，正逢司马清被各位族老们带走，两拔人马擦肩而过时，司马清笑语：“此间也有孟大人一份功劳，若不是你步步紧逼，老夫不会出此下策。”
“此言差矣！”孟焕之声音清冷回道，他追上几步直视司马清，“老族长一身才学不过如此，文章诗书再作得精妙，心肝肺腑全然是黑，城外滔滔江水都不能洗白你。”
司马清勾唇无声的讥笑，别人的言论与他何干，自生来他就没把凡夫俗胎看在眼里，妄想三言两语激怒他休想。
今日直面对视，孟焕之方发觉司马清要矮他多半个头，相比他初来江都里首次会晤，这位带着传奇色彩的老人苍老许多，头发多半数已白，往日阴沉的眸色闪着亮光带着兴奋，带出挑衅和自以为是的清高，只有弱者才会沾沾自喜零星半点的得与失。
他退后一步，做出让的动作：“前辈好走，藏书阁中缺失的书会有人凭着记忆补齐，纵然永久轶失，也是一些陈腐学识，不必再流传下去，就如同前辈的清云录一般。”
司马清无懈可击的神情有了轻微变化，孟焕之继续说道：“抄袭借鉴前人的学说也敢自吹自擂，清云录彻头彻尾就是一个大笑话。”
“你待如何？”司马清的语调不掩慌张。
孟焕之轻轻拂落衣袖肩头落下的草木纸灰，信手指向前方，“与它们一般命运，而且终此朝江都不再设书院学堂。万莫叫屈，这都是前辈之功劳。”
司马清紧抿薄唇，不再发一言，跟着众位族老离去，夜色中一行人打着的灯笼从近及远，渐渐消失不可见，惟留烧焦的气味在原处。
长盛派来新的钦差接替王善叔和孟焕之，两人启程北上之前，司马家对司马清的处置也已公布——废除族长之位，关在宗祠中闭门思过。
那样的一个骄傲的人不能容忍这般失利，司马清神智微失常，紧捧着清云录不肯撒手，偶尔语出惊人：“阿筠，你回来了？”一抬眼间，瞧清来人，浑浊的双眼恢复清明，闭目不再发一言。
江都城外船坞间的大太太听说后，放声大笑，陪着她一同南下的大老爷并秦旭从未见过这等架势，一时愣住不知所措。
笑声歇后，两行清泪从大太太眼角流下，她已见过同母兄长，才半百年纪的人犹如八十老翁，抖抖嗦嗦，全无找不出昔年风流才子的半风潇洒。
生母已逝，兄长也恐不久于人世间，书院被焚烧查禁，江都今颜改旧貌面目全非，她还有必要再踏进重游故地？
“回罢”，大太太抬着泪眼望向丈夫和儿子，见他们满是关切的神情，心底不由一暖，轻声呢喃：“回家吧，出来久了，章哥儿也该喊着要祖母。”
“好！”大老爷握住妻子的手，微用力以示安慰。
惟有秦旭不甘心，带了人亲探扬州书院，山门上贴着官府的封条，兵士佩着刀剑分列两旁，十月萧索天气，树木凋零，使得可以远眺到山上的屋舍学堂及藏书阁，与儿时的记忆重合，可以猜想到五座大藏书阁同时林立的壮观影像。
此时此刻，秦旭有几分明了祖父为何建书院又交出书院的动机，这样气势威严的山、树、屋舍并藏书阁，加上数位有名望大儒，什么都不要做，也是一座不可跨越的城池。
扬州甚至江南的学子以扬州书院为荣，屡生爱护之心，一力偏私蒙蔽他们的理智和公道之心，最终走向毁灭。
谁都不能保证秦州书院不会步其后尘，秦旭没有祖父的远见卓识，更没有驭下的手段，他清楚自己有几斤几两，绝不会干出和大舅舅同样的事，但章哥儿呢？章哥儿的后代呢？
秦家要力保不衰败，一座稳如盤石的靠山只会养废众儿孙，坐享其成，久而久之养得好吃懒做不思进取。
“如此更好！”秦旭再回望一眼扬州书院，不再留恋，上马挥鞭直奔出城，清脆的马蹄声响彻在长街。
大太太不用看都知道是儿子回来了，她抹干眼角最后一滴水，吩咐下人服侍着净面上妆，与丈夫开起玩笑：“当年我出阁那会，也是在船上哭得天昏地暗，生怕再没了机会回江都。”
如今，她不再留恋！
大老爷静待妻子说出下文，久久不得其果，见她又对着窗外出神，温声安慰：“素心，你想什么回来便回来，咱们现在有得是机会和时间。”
大太太收回目光，轻轻摇头。
她再也不想回来！
☆、193｜第 193 章
来时繁花正好，芳香挹人，长街竞风流，满城倾耳注目相迎，去时枯木凋零，冷风朔朔，吹入骨髓皆是潮冷。
踏舟北上时，孟焕之再回望一眼江都古城，此间事才有五分胜数，天子急召回他和王善叔，另派了钦差南下，接替的人能不能压住场面尚是两说，何况。。。。。。
回京之后还有另外一场硬仗要拼，他们在前方博上身家性命，左躲右防与扬州派系斗智斗勇，防不住有人在身后捅刀子。虽心中早有准备，事到临到仍觉得寒心，凉意从后背生起，徒添几分颓感。
他轻拍阑干，想到燕京诸事不由得归心似箭，妻子于月前平安产下一子。出门时她还没有传出喜信，待回去要多出来一个儿子。
孟焕之心中柔情顿生，又夹间着十分的愧疚。他没能让她如意开怀，她在经历生产之痛时，他不能在身边陪伴。说一千道一万，他负了她。
回京后，就可以接她们娘儿仨回家，好好得享几日天伦之乐，他大概是要赋闲一段时日避风头，也好！
今次回京，船上不仅有孟焕之和王善叔，还多出来一个人——前回替父申冤的苏公子也被他们一力邀请北上，依江南眼下的情形，苏公子若仍留在原籍只有死路一条。
孟焕之等离开扬州时场面恓惶，除了新到任钦差和知府衙门众官员相送，再无一个闲杂人等。王善叔也心如明镜能预料到回京后的遭遇，一改来时郑重其事不苟言笑，放开心怀谈笑风声，三人也算有说有笑度过船上时光。
待船行快到徽州时，韩家派人早候了多时，请孟焕之在徽州盘旋两日，容三位故交叙旧。
三位？孟焕之边拆韩世朗的亲笔手书，出声询问道：“可是敞之兄也到了徽州？”
“正是”，前来送信的管事自小陪伴在韩世朗身边，对自家主子的喜好了如指掌，对着孟焕之言无不尽：“王家公子举家从燕京迁回扬州，五日前便在徽州登陆，就等着孟公子您一到，好一同说会儿话。”
孟焕之一目十行阅完信件，回复那管事：“告诉你们公子，我准时到，让他预备好酒等着。”
管事笑容可掬点头应下，自去回复韩世朗不提。
孟焕之心中犯着嘀咕，这个时节王慎突然南下，难道他又要逃不成？！有司马清那样一个强势而又跋扈的舅舅，使得王慎三十余年的人生全被牢牢掌握，除了娶了位称心如意的妻子及在外闲散度过几年，孟焕之都想不起来王慎凭着本心做过何事？
官船抵达徽州时，大雾弥漫，韩世朗带着人亲自迎接，依是如常嬉笑怒骂，一见孟焕之便开始打趣：“修远成了大红人，想见你一面难比登天，今遭来了可没那么容易脱身，须得在徽州长留数月，也不枉我三番五次派人相请。”
孟焕之霁颜，当即拆穿故交：“何来三番五次，只一次尔。安臣兄如今也学会打诳语，真是士别三日当刮目相看。”
不远处王慎披着大氅，笑意清浅，他又消瘦了几分，宽阔衣衫下身形打晃，双颊塌陷，眼睛却格外有神采，只微微一笑打招呼：“修远，你来了。”
语气也是那般不经意，像极了孟焕之初到扬州时与司马清首次会晤，也是一声‘你来了’，打过交道后才知这对舅舅外甥十分相似，外貌酷似不说，风姿也是不相上下，只性情差了十万八千里。
孟焕之颔首算是回应，初谋面他真不知道该说些什么，反正要住两日，好些事慢慢道来。
徽州以韩氏为尊，韩世朗力尽地主之谊，安置钦差及随同人员并另一队船上的秦家大老爷夫妇和秦旭住下，这才拔冗抽身与两位故友叙话。
红泥小炉火轻偎，茶香扑溢，三人静坐久不发言，一杯一杯品着茶茗，冬日斜阳映照进屋，光线充盈，清晣可见对方脸上一丝一毫变化。
蓦然间，孟焕之觉察到他们不再是年少时节初遇的外貌长相，当年韩世朗还是金相玉质的翩翩美公子，王慎更是风姿举世无双，自己则是鲁莽的青葱少年。渡口相遇，只因自己贸然问了一句话，便结下十几年的情谊。
光影重叠，他仿佛看到十几年前的三位少年，对下眼下的三人，轻声一笑：“沧海桑田，我们几个也改了旧貌。”
三年来，韩世朗经受的压力和磨难不比孟焕之少，他不想说，两位故交亦不问。韩家现在也是元气大伤，正因为韩世朗最早从内动手，顶着各方质疑和阻力废除劣习，使得韩家在这场风波中幸免于难，得以保住徽州书院。
有幸还是不幸，切身体会的人方有权发话。
韩世朗也轻叹一声：“是啊，我仍能记得第一回见到修远，那时候他就差脸上写着不痛快，浑身长着剌，两句话说不对便要翻脸，谁能想到他现在居然最能沉住气。”说到此处，他倾身向前举起茶杯：“后生可畏，我敬你一杯。”
孟焕之施然受下，跟这两人他没必要客套。
“王家的藏书楼里有许多手抄本和副本，待我回去后一一寻出来，或可能补上被烧毁的那批书籍。”王慎淡然插话，他很是难得开起玩笑：“扬州各大氏族家中都有藏书楼，但愿修远抄家时没有一并搜罗去，不然我也无力补齐典籍。”
孟焕之哑然失笑：“我竟有这等声名？！”
“比这更过分都有”，韩世朗接一句，神色恢复庄重，“我准备终老徽州专心做个授业的夫子，敞之也要回扬州修缮缺失的书籍。修远，以后只有你一人在官场打拼，前路艰险，任重道远。”
不知怎么的，这句话倒让孟焕之想起成亲前也是韩世朗同样的戏语，心下好笑，他握拳轻咳连连应道：“好，好，好！”收获韩世朗白眼两枚、两记暴粟。
他们三人中，孟焕之年纪最小，初时结伴游走大江南北，没少受韩世朗的捉弄，吃暴粟都是平常，米饭中埋着自己不喜欢吃的菜，打尖时非要自己张口同人打交道。。。。。。
那时候，他心里嘀咕没见过这么有心眼的人，之后数年方才知天下比韩世朗心眼多的人海了去，比如岳父一家人，再如家中那对大小滑头。
见孟焕之唇边挂着轻柔的笑意，王慎有几分明白，从怀中拿出一封画稿递上：“你家思儿洗三时，拙荆也前去贺喜，回来后她画了这幅画。”
画上妙龄女子怀抱着婴儿，笑得亲和，眉眼透着安详，她身边站着一位两三岁的小男孩，冲着小婴儿敞嘴笑。仔细瞧妻子和意儿后，孟焕之细看次子的长相，胖嘟嘟的小人儿裹在襁褓中，分辨不出。
“孩子随了舅舅和外祖父的长相。”王慎适时再加一句。
“多谢敞之兄。”孟焕之对着画像挪不开目，轻语一句“她们还好吧？”
“好！”
韩世朗夺过画像挪揄道：“原本想留修远多住几日，现在看是不能了。勾魂的猫儿又下了两只小猫崽，他想立时飞回去的心都有。”
王慎轻摇头，“你呀，还是这么爱捉弄人。”
韩世朗收起笑容，神情现出一分失落，“不能了，老了，也没了心情。”
王慎不能认同，韩世朗即使再老上几十岁，也比他两人能折腾得多。他和孟焕之两人加起来，也不及韩世朗一人活泼好事