这厢秦樱候在姐姐暂住的客院里，今日出门前把家中事务理顺，特地让婆母告假，想在娘家住一宿与姐姐母亲说说话。宁远侯夫人身体已愈，儿媳常年操劳，偶有一两日不在府当是满口应下。秦樱歪在大迎枕上正发呆，见长姐进门面色不豫，心下纳罕，那料长姐一把搂住自己哭将起来。她示意屋中众人退下，也不劝慰，等长姐一时收泪，方拿帕子替她拭泪：“姐姐这是何处不痛快？”
秦梅闭眼长呼气，再看妹妹面露凄苦：“不痛快何止一处，说句不怕妹妹见笑的话，天天踩着火坑熬日子。你姐夫我是再不报指望，两个儿子还小看不出好坏，只这芳儿……”。一时沉吟过后对妹妹道：“我只恨自个当初就不该把她送到老太太身边。”
秦樱劝解长姐：“芳儿是韩家嫡女，没有人敢慢待她。姐姐，你还有三个儿女，且看看他们。”
秦梅细细打量着妹妹，见她容颜端庄，安然从容，叹道：“我不及妹妹通透，听闻妹妹素日也是艰难，你可悔当日之选择。”
秦樱轻摇头，原来在她少女时，曾有一知府为次子求娶，适逢宁远侯夫人也为世子寻继室，方太君和秦敏皆看好知府之子，但秦樱执意要嫁宁远侯世子，家中兄妹中她的性子最为倔强，秦敏拗她不过只得应允。方太君私下也劝道知府家人口简单，侯府数代传承姻亲无数，且还要做继室，光家奴近千人，宗妇二字当真不易。
秦樱知晓嫡母对自己是掏心置肺，自己从小对嫡母视做亲娘从无二心。可她心中另有计较，因同母的四哥习武，四嫂只是四品武官之女，根基尚浅，四哥难免势单力薄。宁远侯府在军中威望仅次于三大公府，自己嫁过去想为四哥添份助力。
“是我辜负母亲的一片心意，这些年确实不易，但世子人不错，前头夫人生的儿女初时对我怀有戒心，我让骁儿从了文，绝了跟他大哥争爵位的念头。眼下这俩孩子对我甚是尊重，也就知足。”秦樱轻语。
秦梅扶了扶妹妹头的钗，“我出嫁时你尚年幼，如今你的儿女都这般大。”笑着摇摇头，面露犹豫：“姨娘那边？”
秦樱轻晃一下，“姨娘终是不肯见我和四哥，几个孩子她都不见。”
秦梅握紧妹妹的手：“姨娘也是命苦，你别怨她，更别恨父亲。”
秦樱眼神有一丝迷离：“我谁都不怪，姨娘的路是她自己选的与旁人无关。我的路也是我自个挑的，再苦都会忍着走下去。”
秦梅看着妹妹：“你这性子！”伸手揽过秦樱，姐俩互做依靠，温暖着彼此。
几日后秦府的宴席终于摆罢，这等盛况让燕京人嚼了好长一阵子舌头。大太太咬牙硬撑不敢在这当头倒下，还是方太君见长媳操劳过度，发话让她休养半月，暂时让二太太带知棋和知书代管家事。她这才敢回房睡个安生觉，再无心事因扰倒头睡到第二日天黑，又细细调养数日身体才康复。
各路人马陆续离京，回乡的回乡，做官的继续做官，当差的安心办自己的差去。秦效启程回乡时，知言很是不舍，这位二叔公在府上住的时日，天天被知言缠住讲故土风情，府中时常听他疏朗的笑声。如今他要走，知言学得连日被温暖的心房掏走一部分，直磨得老人答应以后有机会接她回西北这才做罢。侥是如此，知言闷闷不乐好长时间。
三老爷也要立时回任上，虽说给父亲贺寿，但在之前上秦疏时向皇上提过一句，皇上特准他告假回京，如此恩待更不敢菲薄。三太太暂留在燕京，待来年春季河道开再回苏州。
临行前，三房里摆了酒席，一家人团聚。这是三房子女期盼良久的一顿饭，每月各房子女都有定日与父母同桌用餐，三房的七个归在老太太处。
现在除了知言，其余六人眼巴巴地望着三老爷和三太太，三老爷看着一众儿女，心情颇为复杂。刚回府那日全家在老太太屋里见过面，后来日日在前院忙于应酬，几个儿子尚跟在身后打转，女儿们无暇顾及，今日才得又聚。他给这个儿子挟菜，给那个女儿挑挑鱼剌，也不讲究食不言的规矩，同孩子们说着笑话，轻声问话。
待轮到知言时，两人都很别扭，三老爷看着幼女过于冷静的眼神，再观她相貌像足自己，一时真没忆起当年那位侍妾的品貌言谈。心底泛起一些愧疚来，不知如何应对，观新上羊肉遂挟一筷子到知言的盘中：“来，知言，吃块羊肉。你长得这般像父亲，倘若你曾祖母尚在，定最疼你。”
知言看着盘中的羊肉又听见三老爷话，那壶不开提那壶，我不想吃羊肉也不愿长着一副男儿相。但是，露出笑容：“谢谢父亲。”
秦昭暗中可乐，九妹最不喜羊肉，便插言：“我给九妹挑鱼剌，九妹最喜吃鱼。”
三老爷明白表错情，观得知言无所谓的态度，心道：也罢，就这样吧。转头看向知恬，知恬从进门便瞪着大眼睛盯着父亲，见父亲与自己说话，声音软软地回应有丝发抖，且她渴望至深，打动三老爷，便照顾她多些。
知言这个没心眼地埋头吃菜，饭后，三太太命人拿出一堆木盒，每人都有份，打开一看并排放着两只——玻璃杯，呃，这年头也是珍品。不喜欢，装做喜欢说谢谢！
三太太坐在上首拿着茶碗道：“这是海外货，咱们做不出这等样式，南边也是罕见，这批是你们父亲特地寻来的。”
三老爷膝下环绕着知仪和知恬，又知雅生怕姐妹们分了宠既不让知画靠近三太太，这会子又靠到三老爷身边撒娇，三老爷柔声哄着女儿，知仪和知恬瞪大眼睛静静看着父亲与嫡姐说话，满是羡慕与嫉妒。知言只想早点结束回房，不防被秦昭揽到身边。她抬头看一眼四哥，做出一个不以为意的表情。
直到将睡时众人才回房，想对于知仪和知恬的眼笑颜开，知言不是一般的平静冷淡。对着她，三老爷有种无力感，索性躲开。秦昭看着知言也生出几分无奈，父亲在家只十数日，兄弟姐妹们都图亲近，唯九妹躲得远远的。再瞧七妹知雅忙着吃独食，暗中摇头，母亲太过纵惯七妹，瞅个空子得与她好好说说，如此行径在府里第一个惹祖母不喜。
知言暗叹：演技不行，本以为这么多年练过来怎么也能到影后级别，却仍是三流演员的层次，还须再练。
三老爷跪辞父母，自去任上。秦梅带一双子女与弟弟同行结伴南下，另有韩世朗与王慎相见恨晚，秉烛夜谈数日犹不尽兴，约王慎去徽州做客，也同行。
相见流泪，分别亦泪如雨下，方太君送走儿女感伤离别，更兼连日几许劳累，也是病了，几个儿媳孙女侍奉汤药无不尽心。因她往日身子保养得当，只是小恙不几天便大好，这日近黄昏时歪在暖阁坑上听孙儿孙女在屋里说笑。
从五爷往下几人都围在姐妹身边，聚在一处听知雅言及江南景致及风俗，知雅口齿伶俐，说起来生动无比，仿若大家亲眼目睹一般。
知娴瞪圆眼睛，听到南边无火坑，冬日只点炭盘熏炉，咯咯笑起来：“只用火盆，冬日下雪时岂不受冻。”她外祖家虽在江南，因近年不甚亲近，从未去过扬州，更吃不惯大太太爱吃的扬州菜。
知雅偏着头笑对姐姐：“五姐不知，南边冬季虽也下雪，即时便化了。听父亲与母亲常讲，比不得京中这般严寒，只是阴冷而己。”
秦晖言道：“那岂不是结不了冰，定是无趣，冰嬉也玩不得。”
五爷秦晔轻敲他头：“就知玩，小心四哥给你加功课。”
秦晖侧头瞅见秦昭与秦旭相谈甚欢未曾注意这边动静，催促知雅继续说。
知雅谈及江南水路通达，人皆摇撸出行，小贩在船上兜售鲜鱼蔬菜，更引得大家新奇不己，燕京儿郎出门纵马，女儿家皆是坐车乘轿，听闻可泛小舟相互交头接耳，知雅更添几分得意。
知画轻挪身子后靠，垂头研究裙上的绣花不搭话。
知言惦记老太太院里新挑上来的小丫头名云雀，键子踢得极好，身轻如燕，花样百出。抽空往屋外走去想约小云雀踢键子，不及掀帘，有人进屋一把挟起知言到腋下，知言脸冲下只看见檀色锦袍，走到圆桌旁被放下。原是大爷秦明带着三爷秦晓进屋，瞅见知言起逗弄之心，秦昭接过妹妹，边帮知言理顺衣裳边问：“大哥和三哥怎么才来？”
大爷秦明一晒：“被母亲拉去说教半日。”他又盯着知言：“九妹近来都不到哥哥们身边来。”
知言木着脸，上次累几个少年受罚心中很是过意不去，那敢再好意思听八卦。
秦明一笑：“我等又没怪九妹，九妹倒先恼了，可是不好。”
秦昭让知言挑桌上的点心，知言看中一盘杏脯指着要，这东西不好克化，老太太不允几个小的动它。秦昭伸手递给她一块，边问：“九妹前几日可见过韩家哥哥和王家哥哥。”
知言点头，杏脯不错，酸酸甜甜，不加防腐剂。
秦明凑近：“九妹说说比起哥哥们如何？”
知言知道秦府少年最近被两个世家子弟亮瞎了眼，自知相差不只毫厘，有几分自艾。打打气：“当然哥哥们最好。”说谎不带脸红。
此等言语逗笑几位少年，小儿之言也觉中听。秦旭对兄弟说起一件事：“今次祖父做寿，有位少年投了名贴，自称是孟仲白之孙，因是人多事杂，祖父未及亲见，便不辞而去。事后祖父甚是惋惜，遣了人追去沧州回访，不料他已外出游历，并未归家。”
秦昭忙问：“其人如何？”
秦旭端起茶碗：“大管事亲自接待，几个见过的小厮言只人长得俊俏些，年纪和我等一般大。别的不知。”
秦昭面露失望，觑得知言准备拿第三块杏脯，忙推远：“吃多牙软嚼不动饭，再者不好消化。”
知言蹙眉，小管家婆。
秦明看得好笑：“九妹并不常笑，却也有趣。”
秦旭听得满屋知娴的笑声咯咯不断，轻摇头：“清静些也好，总好过五妹说话前要笑半日。”
秦明更乐，二房只他活泼多言，秦晓和知静都随二老爷寡言。二太太常叹幸得有长子在，不若二房只她一人是个出气的。
秦晓继续做背景板。
秦昭心道：我的两个嫡亲妹子没一个省心的，还是三个庶妹乖巧懂事。
几人又闲聊其它，待双福请用饭时方起身。原来前阵子方太君染恙，秦敏日日陪老妻用晚饭，待方太君大好，便去忙于积冗政事，只他们兄妹与方太君用饭。饭毕各自回房不提。
☆、第21章 风波起
转眼便到滴水成冰，呵气成霜的隆冬时节。
这日清晨天气阴沉，乌云压顶，朔风凛凛，六太太张氏披着银狐大氅，身边奶娘抱着裹得严严实实的知媛只露出一双滴溜溜的眼睛，再丫头婆子一行人快步往正荣堂走去。才进院门，正逢双福出门，见是她们，迎上来：“老太太方才还道，天气怪冷的，让六太太带着十三姑娘自行出门便是，不用再过来。何况屋里九姑娘正病着，怕给十三姑娘过病气。”
六太太边走边道：“不妨事，媛儿身子壮实，再说没见着九丫头的面，去我娘家，那位魔王定是不依。”
婆子打起毡帘，老太太不在正屋，却在碧纱橱内盯着知言吃药，六太太留女儿在明堂，进了碧纱橱看见知言面色苍白，被大红锦被捂得严实，刚放下药碗准备涮口。便道：“还是九丫头吃药乖。”
老太太方回头见儿媳穿着出门的衣裳，开口：“不是让你们直接出门便是，没的讲究那些虚礼。”
六太太笑道：“还不是盛儿特意让我带上九丫头，现她病了，我要亲眼瞧过，回去才好交待。”
方太君知晓国公府独苗的劣性，颔首道：“你自去吧，天色阴沉恐飘起雪来，若是晚了就住下，不必急着赶回来。莫说是十三丫头，就是你，这雪天冷地里来回奔波也耐不住冻。你大嫂也病了，再不许有人生病。”
六太太谢过婆母带女儿回娘家。英国公世子上月又得一庶女，几位夫人难免有些心灰，不过总是添人口，满月酒只自家人坐坐。
熊孩子提出想跟九妹玩，知言犯愁正不想去。谁知前几日有人进了新鲜的野味，鹿肉、野兔、野鸡等，晚饭知言贪新鲜多挟几筷，出门和小云雀踢了会键子，风地里出一身汗。半夜起了热，连连呕吐，奶娘找秦嬷嬷，又寻到双福处，双福做主禀二太太，领对牌开二门，寻得外院大管事，因是夜里已宵禁，大管事荐了一大夫，素日就在外院起居，因家道中落依附秦府度日，于岐黄上有些长处，进后院为知言把脉诊看。道是食火郁结，兼冷气朔肠，开了处方列几味常用药，府里也是备着，自有人抓药熬药。
知言只觉胃中绞痛难耐，额头�