秦昭带秦晖、秦旷向常氏请安，观得常氏神情随和笑容不假，他心中大安，三年间同父亲书信来往，对母亲的经历大致了解，能有今日着实不易，但愿从此三房能和气平顺。母亲也是受了苦，自己将来必会加倍孝敬她。
车队起行，知言坐在车中控制不住自己向外张望，马背上三个少年策马疾行，华姿英发。几年不见，他们都长大许多，特别是秦昭成熟稳妥隐然有大家风范；秦晖笑得随意，神情像极了秦枫；唯有秦旷万年不变的表情，听闻他习武很是刻苦，经四叔推荐跟着现任宁远侯世子乔骏历练。
英国公府徐太君孝满后，英国公将爵位传于世子张安，张盛成为世子。宁远侯也借身有旧疾不能为国效力，将爵位传给长子乔以琛，二姑母秦樱现为宁远侯夫人；前头夫人生的乔骏被册封为世子，他如今在金吾卫当职，闲暇时带着一众武将子弟舞拳耍棒以武论道会友，京中盛赞其美誉。
晚间歇在驿馆，一家人重新见过礼，常氏唤出两位姨娘。两位绝色女子淡妆素着身姿袅娜出现在门外，泪盈美目紧盯着自己的儿子，脚步略虚浮走得极缓徐徐进屋，常氏为她两人分别引见秦晖、秦旷。秦晖神情散漫，似不经意，大大方方见过崔姨娘；秦旷身形僵硬，面色肃冷，眼神含几分企盼与茫然，崔、林两位姨娘掩面落泪泣不成声，娇躯无力斜倚在座，秦晖秦旷立在当地无所适从。此情此景，知言不忍亲睹，垂头闭眼。
秦枫发话，让两个儿子扶各自生母回房，容他们单独相聚，房中只余常氏、秦枫，秦昭，秦昌及知言。知言正寻思着找个借口回房得了，秦昭却请常氏先回房，特地留下秦昌、知言旁听，向秦枫说起朝中之事：秦州书院落成揭幕，朝中几位御史连连上奏疏弹骇秦敏：言其培植党羽，存不臣之心，此等奸佞之人常伴君侧，犹如乌云蔽日，恳请圣上早做决断。前两日更有一位李御史当朝死谏，以头触柱，竟然命大尚留有气息，圣上动怒发回奏折，斥责众御史，李御史全家没入罪籍流放三千里。
秦枫听完笑容未改不置一语，看向秦昭出声询问：“你的婚事可曾说定。”
秦昭坦然回道：“不曾，倒是有两家，只祖父说再等等。”语气平淡，不像说及自己的终身大事。
秦昌眼睛滴溜溜转，对着知言使眼色，知言明白他想说去年老狐狸应诺李东川之语，轻轻点头。
秦昭瞧到秦昌的举动，暗中皱眉，他唤过幼弟，问他可是想说什么。秦昌对着哥哥不肯说实话，左顾右盼言及其它，秦昭斜睨幼弟微勾嘴角神色不动，他越来越老成，等闲不外露心绪。
知言心中为秦昌点蜡，这是头座大山，后面还有，你那点小伎俩等着被人收拾，好压压性子。
“最迟明天傍晚时分便可回家”知言睡下犹在兴奋，想着方太君的模样，各位兄弟姐妹，老狐狸，自己的院子会是什么样……
奶娘听见帐子里姑娘的动静，悄悄起来凑到跟前，压低声音：“姑娘，不老早了，快睡吧，明天便能见着老太太。”
知言轻声说：“奶娘，上来陪我说说话。”
奶娘脱了鞋轻掀帘帐上床，先为知言掖掖被角，屈腿坐在床边。
知言连忙把被子往下蹬，盛夏时分，什么都不盖也觉得热，奶娘听见动静，手又摸索着伸向这边。知言打岔道：“奶娘，等回去求了老太太给你放一个月的假，也好回庄子上和两个奶哥哥亲近几日。”
奶娘笑道：“大宝今年十五，在庄子里干活一把好手，家里家外都是他在打点，前些年早就不喜我当他是孩子；二宝性子又闷又蔫，成天喜欢摆弄一堆木头，也不爱和我亲近，我只拿回银子便是。”
知言宽慰她：“等着两位哥哥娶上媳妇，我就放奶娘回家享清福去。”
奶娘握住知言的手：“我那都不去，就守在姑娘身边，看着你寻个好人家，别的帮不上，我只替你看屋子就是。”边说轻轻吸着鼻子，知言手背上滴下几滴湿润。
知言从枕头底下抽出帕子替奶娘拭泪，正值月缺，屋中未点灯，伸手不见五指，看不清她的神色。知言暗暗懊悔，话题都不会找，正戳着别人的痛处，奶娘的半瞎婆婆也去世，家中一大两小三个光棍，丈夫又是个太过憨实的人，凭着张大宝自小历练出来的一番精干，才未被人欺了去。
听着是姑娘身边的奶娘奶兄好似威风，可奶娘们也分三六九等，嫡出爷跟前的当是最吃香，再下来是几位嫡出小姐身边的人，当然这一类大多为几位太太的陪嫁，旁人插不进去手；几位庶出的爷有朝一日会自立门户，故他们身边的人尚可；可庶出小姐们就要看老太太和老狐狸喜好，若不是知言得他两人一分偏爱，就凭奶娘和她男人的性子，拿回去的月例银子，早被几个庄头搜刮干净。知恬的奶兄就为此被人打伤，还是秦昭知晓后，出面敲打几许，他们才有所收敛。
旧时在燕京，几个奶娘闲话，知恬和知仪的奶娘偷着抹泪诉苦，那起子人明着来怕太过招摇，暗地里使绊子下黑手，吃了苦头说不出，总不是回回求姑娘找嫡兄出面，也不是个事。况都是数代家奴，根基深厚，秦昭也能力有限，方太君年事已高，不敢因此种小事相烦。她两人只盼着姑娘出嫁时，全家都陪嫁出去，依着奶兄的身份还能做庄头，不再受人相欺。
知言对着奶娘撒娇：“我说笑呢，才舍不得放奶娘走，还盼着奶娘将来替我看孩子。”
奶娘破泣为笑：“没羞，回到燕京要收收性子，叫人揪住错处可是不好。”
知言嘴里答应的好，心里头三呼老天爷，真的早忘记这茬，三年时间被秦枫和秦刘氏两人轮番宠着直往奔放的路上大步迈进，想起那些破规矩，更睡不着觉！
☆、第42章 首辅府
官道上兵役押着一行人男男女女十数个，一位年老的妇人头发花白凌乱，面色苍白，神情透着绝望，衣衫不整茫然被推搡着朝前走；几个做妇人打扮的年轻女子轻声啜泣，不时用衣袖抹去额头汗珠、整理衣裳；三四个孩童有男有女，眼睛四处张望，满面惊恐，紧紧攥着各自母亲的衣角，当中有个女童与秦昌年纪相仿，眉心一点红砂痣衬得肤色更白，紧咬嘴唇默默落泪；几位青壮年男丁微垂头，脚步拖拉着走路。不时有役兵大声吆喝斥骂，拿出皮鞭抽打众人。
队伍最前头囚车内，一位男人瘫坐其中，头顶结着血痂，白中夹黑的乱发披散遮掩住面孔，正用嘶哑的声音呼喊：“小人当道，君王无眼。仲白今何在，来看一眼你博命保下的君王这般不作为，任群魔乱舞。晚生无能，无能啊！”语气凄惨呼唤亡灵，为己哀哭，令人动容。
一个兵头拿水火棍用力捅此人身子，嘴里骂骂咧咧：“娘的，嘴巴放干净些，先把老婆孩子保住再说。”
此处已能远眺到燕京城墙，秦府车队停下，驻足旁观李御史全家发配出京。秦昭与父亲商议几句后，带着两个随从走过去。兵头见是位衣裳华贵气度不凡的公子哥，先陪着笑脸：“不知公子有何吩咐。”
李御史的几个儿子认出秦昭，怒目而视冲着这边唾地。
秦昭不以为意，让随从递过一袋碎银，交到兵头手中。兵头用手掂掂份量，笑得更谄媚：“小爷，有事您只管说，只要小人能效力，决无二话。”
秦昭又从袖中拿出几张银票递过，看了看囚车，轻笑道：“好生护送他们一家，一点小意思，兵爷打酒吃。”
兵头瞪圆眼睛微张嘴看着银票，连连应下，秦昭伏耳对他说了句什么，他神情慌乱欲跪地请罪。秦昭用手拉扯着兵头的手臂，冷哼一声：“办好差事，不用对旁人说起。”
兵头点头哈腰送走秦昭，转身懒洋洋地说：“看什么，继续走。你你你，一边儿去，有劲没地使是不是；还有你，把鞭子收起来。”数个兵丁交换着眼色不再鞭笞流犯，押解众人上路。
秦府车驾继续赶路，秦昌盯着知言的脸色，悄悄地问：“姐姐，你害怕了。”
知言点点头。人生无常，谁能保住世代荣华，如今富贵金玉为盘，难料来年三餐无靠；今日官身显达，保不准有朝一日披枷戴锁。还有孟仲白，听得耳朵都长出茧来，回去寻个机会，好好了解这位孟大人的事迹，怎么到处都有他。
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刚进城门，一队人马从知言车旁急行掠过，带起风卷起帘子，借机瞧见数个少年鲜衣纵马，隐约听见一两声女孩的娇叱声。秦昌指着外头对着知言嬉笑道：“姐姐，燕京城女孩也可以骑马，这下你该不用愁被困在家中出不去。”
知言捏捏秦昌的鼻子：“你知道什么，那些个都是武将勋贵家的女儿，咱家可没这一说。”
秦昌揉着鼻子哼哼：“姐姐可以求父亲去，再偷偷着求祖母和祖父。”
知言盯着秦昌的表情，说道：“我出头，你得利，到时再把你捎上一同出去，想得美，有空赶紧操心你自个吧。”
秦昌苦着脸，又来腻歪知言“姐姐”叫个不停，哼哼唧唧好似浑身疼。知言才不理会，你个小滑头应该让好生管教。车怎么又停下，还让不让人回家。
车厢内知言姐弟生着闷心，大街上秦昭也很无语，一人一骑横在马前扬着笑脸做怪，他再想起车中的九妹，这两个搅到一起天都会捅破。
乔婉笑得明媚：“四表哥，快带我见舅舅去。”
乔骏闻讯折返回来，出声呵斥：“二妹，越来越不像话，若这样下次再不带你出来。”翻身下马向秦昭赔罪：“二妹都被我宠坏，做出此等失礼之事，表弟莫要放在心上。”
乔婉下马缠在长兄身上撒娇：“我想念舅舅、舅母，还有九表姐，所以看到表哥拦住马。”
乔骏板起验，乔婉知道大哥不会无分寸纵惯自己，撅了撅嘴。
秦昭笑说无妨，带乔家兄妹见秦枫。秦枫不等乔骏行礼，快步上前扶住，夸赞道：“今日一见贤侄才知英雄出少年，我等都老矣，旷儿给你添了许多麻烦，真是过意不去。”
乔骏扫一眼立在秦枫身侧的秦旷，早在自己走向这边时，他站在其父身后向自己行了礼。他笑着说：“舅舅太客气，表弟于武学上有几分天资，且素日刻苦异于常人，倒是我从他身上学到不少。”
他俩寒暄客套，乔婉早耐不住性子，问清知言在那辆车上，寻了过来，推开车厢门一头扑进来：“九姐姐。”
知言微张口看着眼着的女孩，一身嫣红骑马装，眉目清爽无忧，笑容绽放，这是乔婉。表妹你也这么奔放，太好了，怎么也要拉个伴才是。
秦昌也盯着车里的陌生姐姐，一点都不好，没有姐姐长得漂亮。听知言为自己介绍，他扑闪眼睛笑着问好：“乔家表姐好，听九姐姐时常说起你，现在我们回来了，表姐可要常来寻姐姐玩。”
乔婉笑得更灿烂：“真的，听母亲说九姐姐在西北也成天与人骑马比试，过几天大哥带我出城游玩，九姐姐同我一起去可好，。”
知言偷偷狠掐秦昌一把，小鬼头，张口不哄人你着急是吧。无视秦昌暗地里龇牙，她陪着笑：“赶了这么长时间路，怎么也要好生休养几日，何况我还想跟老祖宗多呆两日。”
乔婉点头道：“外祖母总在念叨姐姐，也好，等过些时日再寻机会出去玩。”
因在大街上多有不便，乔骏秦枫略说几句，约好日子登门拜访，使了人招乔婉回去。
知言听见乔婉清脆的笑声响起：“四表哥，陈家姐姐约你好几次，怎么没见你出来。”
秦昭淡笑不语。
乔婉被乔骏带走，秦枫等人上马，众人继续直奔首辅府，一路再无干扰终于抵达秦府大门。这条街现只剩下秦、杜两家，秦家宅院占地七成，老远望见两座石狮子立在大门两侧，朱红大门洞开，秦枫、秦昭三人、常氏和知言秦昌的车驾从正门进，其余人等走旁边角门。
知言看着焕然一新的首辅府，因原先隔壁尚书府比秦府旧宅大上三成，故这条中轴线是尚书府西边紧靠秦府的位置，前院正中依是正堂，老狐狸的书房及起居之处；西侧设着学堂及兄弟们的外书房，每人一个小院；东侧几位叔伯的外书房、客院。后宅沿着中轴线三个大院子，从前往后依次为秦旭、秦松、及方太君的住所，最后是座小小的祠堂。后宅东边老尚书原后花园扩建成大花园，西侧原秦府后宅并后花园改建为秦柏、秦枫等五人的住所、各位兄弟们成婚后的住处、家中小姐们现在居住的院落，只兄弟们的院子略小于叔伯的，姐妹们的更小。
垂花门处，大太太带着二太太、四太太并知画等候多时，笑着迎上前：“老太太等了好些日子，可是盼来了。”
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