任命石友三为山东省主席，万选才为河南省主席，孙殿英为安徽省主席，刘春荣为第15军军长等。蒋介石采用一手软一手硬的对策。
所谓一手软便是争取冯、阎不反蒋。蒋电告第三集团军将领说：“切劝百川兄及早自拔，公私两全，固党国所利赖。”同时指使吴稚晖致电冯玉祥，劝冯屏弃干戈，以坚苦卓绝之精神努力建设，成功必不在禹下。蒋介石又派方本仁、何成浚、吴铁城等到太原，劝阎锡山不要发动战事，对阎进行拉拢。
蒋又派阎锡山推荐去南京任监察院院长的赵戴文回太原劝阎锡山不要造反。赵对阎说：“我在南京一年多，深知蒋的内部对他信仰很深，已经成了铁桶子，军队力量也很强大。你以为联合的人不少，这不是乌合之众吗。这些人见利则争，见害则避，打起仗来，哪能靠得住。你要打他，不是自取灭亡吗？”阎锡山听了这番话，对讨蒋又发生了动摇。原来拟妥的讨蒋通电送给张学良征求同意，并请张学良署名后由沈阳发出，阎现在听赵戴文这么一说，便赶紧电告张学良暂行停发通电。张学良不知道阎锡山在搞什么鬼，就派他的秘书长王树翰到太原察看动静，认为阎是拿他耍着玩，对阎深为不满。后来阎再决心反蒋时，派人到沈阳向张学良解释，此时蒋介石早已抢先派吴铁城、何成浚、方本仁到了沈阳做了多方面的拉拢工作，阎派去的代表不再受张学良重视了。
蒋的一手硬对策，就是以军事力量打垮阎冯。蒋介石以国民党中央宣传部名义，编了《讨伐叛党祸国殃民的阎锡山冯玉祥》一书，将《国民政府拿办阎逆锡山令》、《讨伐阎锡山宣传大纲》、《讨伐冯逆宣传大纲》等予以公布。历数了阎锡山的11条罪恶、冯玉祥的7条“罪恶”。蒋介石还亲自发布了《为讨伐阎冯告将士》、《告国民革命军全体将士文》、《阎锡山扰乱党国叛迹昭彰》、《北方反动势力的丑态》、《阎冯勾结反动余孽捣乱情形》等。蒋介石将部队编为3个军团。第一军团由韩复榘统率，扼守黄河南岸以阻津浦路晋军南下；第二军团由刘峙统率，分防除州、砀山、宿县；第三军团由何成浚统率，与马鸿逵部布防于鲁西济宁、曹州，拒止石友三部；此外，以杨虎城部警卫南阳一带，范石生部警备襄樊一带。
4月6日，中原大战拉开序幕。4月中旬，冯进驻洛阳，万选才部占开封，万就任河南省主席，反蒋联军基本上控制了河南局势。5月1—3日，阎与冯先后在新乡、郑州会晤，商讨作战方略。 但战事一开始，反蒋联军就暴露出各怀异志的要害问题，且有指挥不统一的弱点，各部队均以保存实力抢夺地盘为目的，不肯努力作战。而蒋军方面攻势甚猛，且有空军配合作战，反蒋联军陇海东线于5月上旬一度陷于被动。由于刘茂恩部在豫东前线倒戈投蒋，劫杀了河南省主席万选才，又袭击了友邻35师杨效欧部，结果导致陇海前线阵地后退100余里。蒋军一口气攻占归德、围攻兰封，并将孙殿英部包围于亳县。讨蒋军石友三等部各存异心，不愿出力作战，蒋军乘势以精锐部队几路向北推进，在豫东、鲁西、皖北展开了大规模战斗，收攻击目标集中于陇海线上。蒋介石亲抵前线，设总司令部于兰封车站，坐镇指挥。蒋军有飞机配合，攻势猛烈。但冯玉祥立即作了新部署，全线开始发动攻势。冯玉祥派孙良诚、吉鸿昌两部猛攻蒋军精锐陈诚部，吉鸿昌素以骁勇著名，他身大体壮，满胸黑毛，肌肉横生，每到打仗，便赤身上阵，左手提短枪，右手握大刀，他身旁有两名大汉，一人执大刀，一人执大旗，三人同进，勇猛无敌。孙、吉两部同陈诚部一经接战，陈诚部便遭到很大挫折。激战10余日，蒋军全线动摇。
5月31日，冯玉祥部郑大章所率领的骑兵部队1000余人，于夜间急驰80余里，奇袭归德飞机场，烧毁飞机12架，俘虏机师和地勤人员50余名，差一点生擒蒋介石。蒋介石就在机场附近的朱集车站，他身边只有200余名卫兵，随蒋的高级参谋陈调元下令卫兵分布车站，密集射击，郑大章不知蒋介石就在列车上，郑部1000余名骑兵，误认为车站上有蒋军大部队兵力，又因夜间不便大举进攻，遇到抵抗，即飞驰而去。若郑部侦知真情，蒋介石即被擒拿。石友三部以两师兵力绕渡柳河，夜袭蒋军，蒋军溃败，但石不了解敌情，未能乘机追击，反而后退。蒋军乘机反攻，转危为安，蒋还派特务间谍去开封、郑州一带专事反间工作，致谣言百出，人心不定，战局已入紧张阶段。
蒋介石在打了败仗时，同他关系密切之人问他：“今天消灭甲，明天消灭乙，闹得人人自危，这样发展下去，将来何以善后？”蒋介石忿然作色而又十分自信地说：“只要人们要官要钱，我就有办法！” 在平汉线作战的蒋方部队都是杂牌部队，他们为了保存实力，抱观望态度，这时桂军已攻入湖南。冯玉祥为了配合桂军作战，下令向平汉线蒋军发动全线进攻，激战两昼夜，蒋军被击溃。但冯的作战方针保守而死板，没有乘胜追击扩大声势，动摇蒋方军心，造成战略上的一大失策。桂军虽攻占了岳阳，由于冯玉祥未能和桂军的进攻配合，被粤车截断后路，桂军内部矛盾，后方不稳，被迫回师。在津浦线上，阎锡山命傅作义为行营主任，代替自己指挥作战，可他又不放心，另委张荫梧为总指挥，使两人互相牵制，造成晋军指挥权不能统一。在开始攻击时，进展尚称顺利，5月下旬攻入鲁境击败蒋军韩复榘部。6月25日攻占济南。而后便兵分两路攻击胶济线与津浦线，遇到了蒋军猛烈抵抗。两军相持于曲阜附近。在此关键时刻，阎锡山忽然下令调整战线，适逢大雨山洪，部队滞留于转移途中，前后无着，在蒋军追击之下自陷混乱。而蒋军方面又调19路军在鲁东南海面登陆，直攻莱芜，晋军仓猝应战。攻击胶济线的部队进展迟缓，使津浦线晋军未得援应，首先处于劣势。阎锡山为了挽救被动局面，特派周玳携带大批现款、弹药和面粉到郑州见冯，请冯指挥陇海线各军发动大规模攻势。
6月上、中旬，冯军在陇海东线连连获胜，西北军的勇猛顽强作战，使蒋军产生了畏战情绪，士气低落。蒋军多次派飞机侦察开封后，决定组织新的攻势，于是令各军向目标开封长驱直入。冯玉祥依预先计划部署“一个口袋包围形势”。虽然冯的密电被蒋侦知后，蒋立即变更部署，使冯部的口袋包围计划，未能彻底完成，但蒋军也遭到惨重损失，这一历时3昼夜的战役，使冯军缴获汽车100余辆和大批辎重。
8月初，冯玉祥连连接到阎锡山转来傅作义的告急电报和阎本人的急电，便组织了大规模的8月攻势，以徐州为目标，兵分七路猛进，冯通电向各将领强调：“本破釜沉舟之决心，与敌作最后之角斗。”冯发动8月攻势时，亲自坐镇在博爱村指挥全局，冯军1连奋战7昼夜，蒋军岌岌可危。但天时对冯军极不利，正逢夏时，连日大雨不停，士兵疲劳过甚，给养又极困难，攻势受阻。阎又违背了事先的约定，很少供给冯军给养和军火，阎供给冯军的饼干，早已霉烂得不能吃，晋军又未予有效配合。蒋介石鉴于情势危急，为了确保退路，就分电令各路将领固守鹿邑、太和、阜阳、涡阳、蒙城、永城、夏邑和辜州各城，且明码标价，敌军来攻时能固守不失者，准各升2级，赏洋5万元。同时蒋介石也看到连日大雨不停，使冯军陷于颓势，而增强了信心。
8月15日，晋军放弃了济南，撤往黄河以北，数万人纷纷地抢渡黄河，被水淹死和在黄河铁桥上被蒋军的飞机炸死的不计其数，其状甚惨。此次战役，双方伤亡达20万人以上。22日，蒋介石发表训令，争取冯阎部将反正，24日，蒋再次下令悬赏各军，先占领巩县者赏洋20万，先占领洛阳、郑州者赏洋100万元。9月6日，蒋部发动对冯部的总攻。冯玉祥也通令全军悬赏：活捉蒋介石，赏洋200万元；活捉何应钦、何成浚、刘峙者，各赏洋10万元。但是，冯军已趋于败势，重金悬赏已无济于事。冯坐镇民权村，在蒋军发动总攻后，沉着指挥各将领退却，希望在晋军协助下，挽回被动局势。冯致电阎要求晋军以大部兵力进攻济南，以少数兵力牵制津浦敌人，其余绕道口攻归德，并抽2万兵力运郑州。阎锡山为了保存自己的实力，已密令陇海线晋军全部撤回到黄河以北，使冯军形成孤立难支的形势。冯玉祥在中原战场上，多次被阎锡山欺骗，东援西突，损兵折将，大为心疼，痛骂“阎伯川这个老弟真不是个好东西”。
阎锡山在军事上失利之后，于9月9日上午9时，在北平怀仁堂举行了国民政府主席就职典礼。阎曾在7月13日在北平召开了由各反蒋政治派别参加的中国国民党中央党部扩大会议，并发表了《扩大会议宣言》。会后，阎派陈公博、邹鲁前往天津迎接由香港返回的汪精卫。汪精卫抵北平后便筹组以阎锡山为首的新的国民政府，他召开北平扩大会议，确定了筹备国民会议、倡导地方自治，不以党部代替民意机关等7项基本原则，并推举阎锡山、汪精卫、冯玉祥、李宗仁、张学良、唐绍仪、谢持7人为国府委员，以阎为主席，汪精卫、张学良、谢持为副主席。不料，骑墙的张学良于9月18日发出巧电，东北军大举入关，支持蒋介石。
蒋介石为了拉拢张学良，曾在6月3日派李石曾到沈阳为年龄刚30岁的张学良祝寿，接着又任命张为陆海空军副司令，由张群将委任状及印信送到沈阳，劝张立即出兵入关。张学良抱着坐以观变的态度，希望由于局势的演变，或能使双方息争言和，停止内战。7月间，蒋介石又派刘光带有国民政府任命于学忠为平津卫戌司令、王树常为河北省主席的任命状交给张学良。后来，张学良到北戴河避署，蒋介石又派李石曾、张群、吴铁城、方本仁皆随同往。张学良名义上服从中央，举动上却以东北四省利益为前提而慎重考虑。在张群、吴铁城等不断催促下，张迫不得已，曾以口头向张、吴表示，如蒋军能将济南攻下，东北即可出兵，并以此意告知阎锡山的代表贾景德。蒋军攻下济南，阎军退至黄河以北时，张学良返回沈阳。
张学良召集东北军高级会议，他在会上讲了一番漂亮话，认为蒋、冯、阎都不是好东西，阎、冯二氏的为人，一向反复无常；蒋介石亦系一阴谋的野心家，在他的阴谋里，本想以军事解决西北，以政治解决西南，以外交解决东北。张学良表示：“我们为整个大局计，必须从速实现全国统一，早停内战。最近阎、冯的军队业已退至黄河北岸，蒋军业已攻下济南，我方似应实践出兵关内的诺言。”遂发出巧电，拥护中央，呼吁和平，进兵关内。 张学良的巧电一发出，对反蒋阵线是一致命打击。孙殿英、庞炳勋、刘春荣等立即脱离战场后撤，孙殿英是著名掘清室皇陵的枭雄，这班三山五岳的豪杰，殊非阎锡山所易驾驭。石友三早在冯玉祥发动8月攻势开始时就发生了动摇。阎锡山为笼络石，任命石为山东省主席。石若实行主席职权，便可接收韩复榘的军队，鲁事可告一段落。但阎又派自己属下人员跟石捣乱，晋军每占领一县就委派县长和税局局长，直接侵犯了石的职权和利益。当北平组织政府时，阎又反对石任军政部长。这就促成了反复无常的石友三秘密向张学良表示拥张倒阎。石趁冯、阎军退却时，拦路截击，危害颇大。
9月19日，北平扩大会议决定将阎记国民政府迁往太原，匆匆忙忙制定了一部《约法草案》借以收场，倒蒋运动就此结束。各派政客如鸟兽散。
第十章 井冈红旗
国民政府撤到太原，成了阎锡山的一个政治上的累赘和经济上的包袱。有人打趣地说阎：“民国19年9月9日上午9时就职，合为四九三十六，俗话说‘三十六计走为上计’。”冯玉祥得知东北军入关的消息后，仍自信实力尚在，可以坚持下去。他派部属张允荣去见阎锡山，请求派有力部队入豫支援。阎已完全失去信心。他对张允荣说：“不好办，不好办，仗是不能打了，退到山西再说。”冯玉祥决心缩短战线，集中兵力，固守郑州。不料，冯属下骁将吉鸿昌被蒋介石以河南省主席之职和大量金钱，利诱收买，于9月下旬首先倒戈，梁冠英、张印湘等通电附和。张维玺所指挥的南路七八万精锐部队遭敌包围，反蒋阵线的杂牌军更是土崩瓦解。
冯部重要将领冯治安、田金凯、任应岐等部也在新乡一带陷入蒋军重重包围之中，在蒋军从陇海路攻占开封之时，阎锡山、汪精卫密