“他兴许有事，已经出了皇宫。”水木看不下去了，说出了萧潇一直不敢承认的事实。
“他真的误会我了。”不知何时起，萧潇开始在意鸿颜对自己宫内生活的看法，特别想解释清楚和夏侯天桓的关系。
为此，萧潇不免多日愁苦，吃山珍海味都没有滋味，心里好大一块地儿被鸿颜的温柔笑靥占据，那些最伤人的话语也堵在心里久久没有忘记。
被萧潇心心念念的鸿颜其实一直没有走远，仍旧徘徊在这座院子附近，远远地看着萧潇满目哀愁，心中内疚、自责、狐疑……各种情绪反反复复占据思绪。看着萧潇因选秀之事心力交瘁他很心疼，但是，他仿佛再也蓄不足勇气一样，死也踏不出那一步，去向他心尖上流泪的女人认错。
水木这几日也不得闲，安慰了萧潇，还得避开耳目偷偷去给鸿颜送信，少不得冷声道：“你若要带她走，就快点，日子长了，她或许会真的喜欢宫里的生活。”
“嗯。”鸿颜默默点头，他并不确定接下来自己可以做什么，带萧潇离宫后该何去何从呢。
萧潇经过几日昏睡，暂时摆脱了失落低靡情绪。经过李福的暗示后，她又冲进掺和进选秀的事情。不得不承认，忙碌真的是转移心思的良方。
“选秀进行了大半月，十日之后便会揭晓能够留下来的秀女是谁。”李福意味深长地凝了她一眼，补充道，“你也该为自己打算打算了。”
嗯？萧潇瞪大了眼睛，不解道：“公公这话什么意思？”
李福唇角一勾，视线投向老远，并无透露的打算。
水木一直倾听两人对话，心中不免一寒，她率先比萧潇领会了李福的意思，等萧潇拉着落月去厨房扫荡之后，追上李福，借口支开他身边的小太监们，然后悄声问道：“李公公，皇上对萧潇姑娘的心意，大抵只有您是最清楚的……”
“你想问什么？”李福并不转身，只是笑意明显，“是那个要问，还是你擅自做主来问？”
“水木不敢！”
李福深吸一口气，提醒道：“皇上的意思怎么轮得到咱们奴才来猜？我知道你也是惦记着萧潇的前程，放心，过些时日自有分晓！”
放心？目送李福离去的身影，水木悬着的心几乎跳出了嗓子眼。今夜，似乎又要去找一次鸿颜。
第300章基本敲定
相比前十日发生的命案，后来十日就要平静很多，尽管秀女间的勾心斗角偶尔也会爆发到明面，但萧潇已经有能耐压制。
有的秀女野心十足而心智欠佳，设计不成反成仁，收拾包袱走人已是最好的下场；有的秀女斗不过别人，摔得狠了，被杖责被张嘴，身上有伤脸又肿，难免要在选秀考核中刷下；还有的就是赢家，姐姐妹妹地拉拢盟友，身边聚了几个或实力强或手段高的帮手，又或者带着几个弱势小姑娘，适当地推出去挡枪子儿。
“萧管事，并非我无事升妃，实在是遭奸人所害！”眼下又有无端生事的秀女来告状，称同屋的将不明粉末掺进了脂粉了，妄图毁她容貌。
凝着那人面上腹肿一片，萧潇麻木道：“落月，你怎么看？”
落月眉梢一动，缓步下去仔细打量着那名秀女的面颊，折了身边一支矮松枝，弹了几滴水到她脸上，冷声道：“若不想声张，便速速回去，莫要生事！”
秀女惊慌失措，顿时捂着脸旋身就走。萧潇板着脸，一字一句道：“我都不知道她们受委屈是真是假。”
她们不过是正直青春年华的少女，却早已学会了勾心斗角、推杯换盏，从小到大被家人或训导姑姑灌输执念，一心以打败别的女人为荣，守住丈夫的心，为孩子、为家族谋取利益。
很多时候，萧潇很想冲上去一人一耳光刮醒她们，这种设置了精密攻守程序的机器一样的人生究竟有什么意义？人活着就不能为了自己，为了自由？
可是转念一想，女孩子想要荣华富贵，想要得到帝王的宠爱，难道就不是为了自己吗？
李福受夏侯天桓叮嘱。在萧潇身上多留了一个心眼，但凡秀女中兴起幺蛾子，都会及时差人送信，加以提点，力保萧潇的差事不出大错。
“我们公公说，让姑娘再留心几日，过了殿选，就可以安心了。”小太监细声细气道。
浑身发软的萧潇懒洋洋地应了一声：“替我谢谢李公公。”随后叫落月打赏了些碎银子，继续熬着……
终于，选秀走到尾声。遭人暗算也好，考核被刷也好，萧潇手上的秀女名单都无可辩驳地只剩下十二人。其实各宫殿、院落、阁楼加起来足足二十多处。安置这批幸运的秀女绰绰有余。相貌出众，但这些女人品性够不够资格另当别论。
同样是为了自己，只是目标不同，萧潇没有资格去质疑别人的人生。
当这个选秀的管事，虽然不会惹火上身。还有收不完的礼，但是每每隔岸观火地看着女孩们青涩地用着阴谋阳谋，萧潇心中都是一片悲凉，想起自己单纯的二八年华，十六岁的小姑娘衣食无忧，呆在象牙塔里像公主一样。
“接下来。将名单呈给李公公，我们便可以舒心玩上几天了！”落月如释重负地放下训育手册。
“新主子估计会恨死我们……”萧潇不免地忧从中来。前些日子，她是铁面无私的判官。把秀女们送到皇帝枕边了，她这个管事就成了摆设，毫无威风可言。万一这里头出了贵人，随便一句话，安插个小罪名。就能把自己整死了……
水木在窗前望着外头收拾行囊准被去往各处当差的落选秀女，眉心紧蹙道：“我们该早作打算。小环手上抓着几个秀女的把柄，谅这几位还不敢轻举妄动。”
“其实她们真要动心思，我们也没办法，只盼你们手脚利索些，我吃亏的时候即使拉一把……”萧潇笑得复杂。皇宫是个大染缸，除了死守本心，她懂的宫斗戏码又比几个后宫人少了？现在勉强还能抵挡住外界诱惑，没有跌进洪流之中。
天知道选秀考核有多浪废资源，原本自全国各地海选而来的秀女就是百里挑一，显赫的家世造就出的大家闺秀叫人鸡蛋里挑骨头都难。更何况，这些留选至今的秀女从小被寄予厚望，培养长大为的就是入宫，也许争不过那一国之母的位置，但是成为一宫之主的妃子总不会那么遥不可及。
“你无需担心这个。”水木递来一个坚定的眼神。
萧潇叹气，感慨万分道：“就剩十二个啦，接下来选不选都一样，单看夏侯天桓要几个而已。”
听到这话的落月忍不住瞪了她一眼，吓唬道：“又喊陛下名讳，仔细你的脑袋！”
水木和小环在一旁笑得有些幸灾乐祸。
亏得萧潇活泼开朗，也不在意，振振有词道：“嗨，别说他，我正头疼这些秀女呢，剩下来的没一个好茬，一出手就腥风血雨啊……”
落月“噗嗤”一声笑了，遥臂一指：“就你想得多，秀女都厉害着呢，我们招惹不起，朝堂上当爹的当舅舅的都厉害过人，不然哪能留到现在？”
闻言，萧潇神情一暗，叹息道：“也是，招惹不起……”
这些个秀女跟太子府的宫飞燕比起来只强不差，靠山坚实不说，想必也是夏侯天桓用以制衡朝堂势力的手段，留谁不留谁，其实都有谱，就说那件封锁了消息的命案……
萧潇咬唇不语，如果不是留到现在的秀女里有她一个，如果不是恰恰有一次逼得她出手，萧潇哪里猜得到，那个和被杀秀女同住一屋的美人胚子才是真正的凶手！
好一招贼喊捉贼！
那日声泪俱下的秀女演得逼真，连萧潇都被匡了去！也是到得现在，萧潇才知道那个秀女早已跟人结了盟，将指证凶手的毒药栽赃给了和盟友的同住的秀女，这样一来，离案子关系最近的两人反而都没了嫌疑。
“真聪明，太聪明了！”萧潇抚掌大赞，心中却止不住泛寒，小小年纪便这般手段，再假以时日，城府是要壮大到什么地步？！
“你说什么？”落月十分不解。
只有水木与萧潇心意颇为想通，附和道：“下毒之事已经过去，凌大人也传了皇上的意思，我们没必要追究下去。”
“也对……”萧潇眸色愈发没有神气。让小女人阴谋这般容易得手，不知夏侯天桓在背后推波助澜出了多少力？
深深宫墙里，吃人不吐骨头。厚重的压抑一层一层蒙住萧潇的心，她有时候怀疑，再待下去，自己会不会也有变成厉鬼的一天？
第301章殿选
新帝登基，朝政一切顺利，有威武太后幕后坐镇，夏侯天桓处理奏折得心应手。待新旧更替基本稳定后，选秀的事儿也基本接近了尾声。
“选秀的事办得怎么样了？”夏侯天桓搁下朱批御笔，斜了李福一眼。
李福眼珠一转，讨喜禀报：“萧管事昨儿差人来禀报，本届秀女都定了，殿试留下十二位。”
“呵呵。”夏侯天桓似乎心情不错，笑道，“朕还以为她不会手下留情，顶多替朕选出三五位贵人……十二位，太后那边有什么消息？”
李福心意扑在皇帝身上，甚少打听威武太后凤仪宫的事，不过日前和那里的青云姑姑打过照面，略知道些风声，迟疑道：“太后那边兴许还没有秀女的名册。”
“太后一定知道了。”夏侯天桓不置可否道。
李福被反驳，默不作声低下头。威武太后手眼通天，后宫的事情多数逃不出她的眼睛，即便萧潇没有把名单递给凤仪宫，各处线人应该早把内幕禀报了青云。
“走，随朕去九曲水廊。”眼下得空，夏侯天桓带着李福便向后宫诸殿方向走去。因为换了龙袍，着一袭青色长衫，路上行走时倒并不显眼。
穿过花园的路上偶遇众多夫人、美人，因为李福在夏侯天桓身后很远处跟着，众人投来狐疑的目光，心中纳闷：后宫何时能进来男子了？
李福不敢跟进，不然就会暴露夏侯天桓的身份。他出现在花廊之上，立即引来各家美人的奉承，躲闪不及之下，只好黑着脸笑道：“原来诸位贵人在此赏花，皇上刚问奴才你们闲时做什么，奴才一时回答不上。就来这里瞧瞧……”
随后一群秀女纷涌上来，围着李福问东问西。
夏侯天桓失笑，最近太忙，别说去后宫排解什么，他连亲自封的御前行走宫女萧潇都见不着。
当然，他没忘记这个御前行走被自己派去管选秀一事了。
得了闲的夏侯天桓好不容易摆脱了一溜美女蛇、跟屁虫，来到萧潇住所外面，示意院外认得他的侍从不要吱声，悄悄溜了进去，结果扑了个空。
三步不离的新上任大内总管李福已经拜托了诸位秀女。急匆匆追来，上前一步提醒道：“陛下，萧潇姑娘恐怕去看秀女了。”
“哦？”夏侯天桓点点头。眼中精光微敛，道：“命人通知下去，午时之后朕要亲自筛选秀女，这将是最后一关。”
他好不容易想起过来看一看，没想到竟错过了。
李福领命下去。很快就将消息传到了萧潇耳中，忙不迭将此事告知手下的十二个秀女，并安排办事利索的宫人取出早已准备好的秀女华服。
“诶诶诶，那个是庐州陈小姐的珠钗，别弄混了！”萧潇急忙抢下落月准备端出去的首饰匣子。
水木较为谨慎地举着一束宫涤，问道：“这些又该作何分配？”
“最花哨的那条给通州敏小姐留着。其余的你随便分吧。”萧潇从一堆绣花鞋中仰起头，气喘吁吁道，“靠！这些鞋子各个镶珠嵌宝。差点亮瞎我的眼……咦？这双还算清秀，不过看起来脚好大……诶。”
殿选最后一关，自然是由秀女亲自挑选量身制作的华服，配饰由宫里分发，算是皇家的打赏。她们爱用不用；皇宫绣花鞋的工艺最好，于是才有秀女掏了大把大把的银子交给萧潇订制
皇帝往后宫走了一趟。并未在任何地方留宿。消息最后还是在后宫传了开来，在九曲水廊见过夏侯天桓而未上前献媚的秀女自责不已，被他龙颜所蛊惑的女人甚多，私下议论起来有鼻子有眼……
“禀太后，皇上今儿要殿选了。”青云从门外进来，敛声道。
深宫静养的威武太后亦得到消息，眼眸一脸，笑意自唇边生起，保养得宜的脸庞颇具风华，倦懒道：“哦？皇上已经过去了么，那哀家也去瞧瞧热闹！”
于是，当面圣的场地布置好，秀女们一番精心打扮后整齐站队地出现在宫殿里，他们的皇帝陛下和太后娘娘已经捧着热茶，轻声低语有一会儿了。
不愧是皇家气派，即便不是上朝的那张龙椅，临时布置的宫殿主位亦是光华内敛的宝座，夏侯天桓身着明黄服饰坐在那儿，一举一动皆是威严大器，看人的眼神带着一股俯