膊，正胸佩一护心镜，脚蹬短靿靴，正是亲王护卫装扮，风尘仆仆中仍不失威武，秩序井然。被军士簇拥在中间的是一三十左右的男子，白衣黑冠，生得剑眉凤目，容貌奇伟，此人正是赶回南京城奔丧的燕王朱棣。
洪武元年定都南京后，各条通往应天的官道都经过了修缮，但马车在这样的急行军下仍然十分颠簸，朱棣皱了皱眉头，叫了停，队伍缓了下来。他勒住马，凑到居中的马车前，柔声问道：“身子可还受得了？”车内传出女子的声音：“无妨，还是尽快赶路吧，明日就是母后的小祥了，今晚可必须得赶到京师。”随行的女子正是燕王妃徐氏。
朱棣听徐氏微微有些气短，面上露出丝犹疑之色，却被身边亲卫凑上前的几句耳语彻底打消了踌躇，秦王朱樉和晋王朱棡都已在今日上午抵达京师。他低声对徐氏道：“那你再坚持一阵儿，回到京中再好好休整。”说完就令队伍全速前行。
次日就是大明孝慈皇后的小祥，洪武帝身着素服乌犀带，辍朝三日，并在小祥日的清晨，亲自至几筵殿行祭奠礼。太子朱标、皇太孙朱允炆、所有在京亲王全部到孝陵拜祭。南京城禁音乐三日，禁屠宰三日。而文武百官前期斋戒，小祥日素服黑角带，前往后右门进香，外命妇则奉旨到几筵殿行进香礼。
几筵殿外，依序排满了等候为皇后进香的外命妇，因皆身着素服，从服饰上却是辨不清品级。
“到底哪位是兵部马侍郎的夫人？”
“瞧见前面打头那位老太君了吧，那是开平王妃，开国公府的蓝太君。她身后右首那位就是马侍郎的夫人。”
“啊！这么年轻，也就二十多吧？”
“那可不是，马侍郎也刚满三十。”
“历来都说翩翩探花郎，这话还真是不假。据说马侍郎芝兰玉树，被誉为京师第一美男子，家中还没有妾侍，他夫人可真是好福气。”
“啐，以前没有，可马上就要有了，皇上亲自下旨赏赐的。听说还是当年的京城第一名伶呢，全南京城都传开了。见过的人都说，那女人可真真是个倾城绝色，不知有多少男人想把她弄进府里。”
“哎，我就说嘛，男人哪有不偷腥的？”
听着七嘴八舌的低声议论，相熟的命妇都有些担忧的看了看宋氏，却见宋氏面色如常，恍若未闻。蓝太君眼中闪过丝怜惜，又略有些尴尬，那柳玉香还曾是自己儿子常茂的外室。她拉着宋氏的手，轻轻拍了拍道：“不过是个伶人，进了府是圆是扁还不是由你说了算。”
宋氏微笑道：“老太君，我自从生了兜兜后，就再未有孕，原也想给进周添一房侍妾，他却不肯。这柳氏听说也是个伶俐人，这也是机缘。”蓝太君见其面色诚恳不似作伪，不由叹道，马进周真是天大的福气，娶了这么位贤惠又大气的媳妇。
两人正说话间，只见几名妇人迤逦行来，身后跟着的除了丫鬟还有太监，正是赶回京中的几位亲王妃。燕王妃徐氏走到蓝太君面前寒暄了几句，见到宋氏，眼睛一亮就要与她说话，却被蜀王妃蓝仪挡在了前面。蓝仪嘴角一撇，冷笑道：“四嫂，宋姐姐家里无端被赐了个侍妾，这几天心中正膈应着呢，您大慈大悲，就别再给她添堵了。”
徐氏一噎，有些微微的不快，却见宋氏大大方方的上前，给她按仪制规规矩矩的行了礼，客客气气笑道：“燕王妃，上次见您，还是皇后娘娘在世的时候呢，她对您的夸赞至今言犹在耳。您还是先去进香吧，您可是她生前最疼的媳妇。”说完就退至蓝太君身后，却是看也不看徐氏。
徐氏见她提及皇后，不由身子微震，一丝复杂的情绪闪过眼底，却是转瞬即逝。片刻间她又恢复了那个高贵从容的燕王妃，冲宋氏颌首微笑道：“惠娘，改日再登门拜访，我们再好好聚聚。”说完也不理会她的反应，转身就进殿上香了。
蓝仪看着徐氏的背影，冷哼一声：“不是一家人，不进一家门，一对白眼狼。”蓝太君见她说的不像，低声呵斥道：“仪儿，还不住口，论国礼，她是燕王妃，论家礼，她是你四嫂。你这口无遮拦的毛病，什么时候能改掉？”蓝仪偷瞟姑姑的表情，到底是真怒了，虽仍有些不忿，却是不敢在多说。
祭奠礼之后，洪武帝在乾清宫正殿召见了进京奔丧的诸王，挨个询问了藩地的事务，又训诫了一番，然后将兵部侍郎马全唤了进来。
洪武帝指了指殿内诸王，对下手的马全笑道：“进周，兵部汇总的边防兵事情况，你最清楚，就给他们介绍介绍吧。”马全微愣，瞬间脑中已闪过无数念头，果然要开始了，皇上对勋贵宿将看来是越来越不放心，要将边防兵事的统治权向这帮藩王手中转移了。
马全连忙将心中念头打住，捋了捋思路，开始侃侃陈述，从边防军事体系到将领构成，从军需后勤补给到用兵方略，甚至连北元的军事情况也一一介绍。马全成日就埋首于这些文书间，几乎所有的边防兵事奏折都要过其手，几年下来已是驾轻就熟，如今讲起来是井井有条，恍若亲见，言语间掺杂着自己的见解，与前线兵情丝毫不差，颇有些运筹帷幄，决策千里的儒将风范。
诸王中，年岁较小的大多喊过马全一声师傅，倒是对他并不陌生；而年岁较大的几个藩王却是在他进入朝堂之前就早早就藩，只闻其人却未见其身。朱棣和朱棡见马全对燕地和晋地的防务体系，将领情况了若指掌，不由心中暗惊。朱棣眉头微微一扬，抬眼不动声色的将马全重新打量了番。
待马全讲完，洪武帝逐个观察了诸王的表情，突然说道：“朱棡、朱棣，假若是由你们来负责晋地和燕地的防务，前线一众将领归你们辖制，统军出征、率师巡边、筑城屯田及选将练兵，你们可有几分把握？”
洪武帝此语一出，殿内哗然，朱棡眼中闪过丝狂喜，而朱棣虽是神色自若，却也抬起头来看着洪武帝。兵权吗？朱允炆脸色一沉，向父亲朱标看去，却见其虽有些动容，却似乎毫无办法，不由暗叹，这样的父亲，哪里是自己这帮叔叔们的对手。
还未等朱棣二人回应，却见马全撩起官袍，跪地四叩首，朗声道：“皇上，臣有一言，要私禀皇上。”殿内议论之声立时安静下来，却是面面相觑，不知这个马进周葫芦里卖的什么药。洪武帝眉毛微扬，略带诧异的看了看跪在面前的马全，想了想起身往后殿走去：“进周跟我来，其余人等在此候着。”
马全进到后殿，未等洪武帝开口，已是抛出惊世骇俗的一问：“皇上，您是想让汉初的七国之乱重新上演吗？”洪武帝身子微震，眼睛一眯，脸已是阴沉下来，浑身散发出慑人的寒意。
这样的寒意，让马全也觉得浑身发凉，他硬着头皮继续道：“皇上，恕臣不敬，如果边防重兵由晋王燕王辖制，假设有一天皇上突然驾崩，边防将领是听两位藩王的呢，还是听远在京城尚未登基的太子呢？”洪武帝猛地瞪大眼睛，指着马全怒骂：“马进周，你好大的胆子！！”
马全撩起官服不慌不忙的跪在地上，重重的磕了几个头，仍是沉声缓缓道：“皇上就是今日将臣杀了，臣仍要说。藩王主兵在外，主弱臣强，祸起萧墙之日就是天下大乱之时，大明江山将岌岌可危，百万黎民将重堕于水火。太子居长尚且如此，更不用说小辈的皇太孙了。皇上以藩王之势约束勋贵武将，其心可叹，可无异于饮鸩止渴啊。”
洪武帝已是气得身子直抖，指着马全的手几乎戳到他，似乎下一刻就要叫人将马全拖下去砍了。却听马全话音一转说道：“皇上，鱼与熊掌未必不能兼得。臣有一法，既可牵制前方勋贵武将，也可防止藩王势大。”这句话却是切中洪武帝命脉，只见他眼眸一缩，过了片刻，已是慢慢平静下来，方才冷冷道：“你继续说。”
马全胸有成竹道：“皇上可知，臣在兵部几年间，接到的前方兵事奏折中，哪一类折子最多吗？是军需粮草。前方打仗，最终打的是钱粮和兵器。”
马全边说边用眼角的余光扫了眼洪武帝，见其听得入神，心中略略松了口气，继续道：“皇上可以下令，由藩王调配前方钱粮兵器马匹，只要掌握了军需，就捏住了前方军队的命脉。前方有藩王与大将相互节制，中央有兵部和五军都督府，这样的军事体系，对于中央朝廷来说，岂不是最为完美？”
洪武帝边听马全进言，边在殿内踱步，心中已是有了主意。他突然转过头来，紧紧盯着马全的眼睛，却是换了话题：“马进周，朕知道你这样做是为了东宫，朕如果将婉儿许给了晋王世子，你还是会这么谏言吗？”
马全愣了愣，心中警铃大震，仍神色自若道：“婉儿的婚事与臣的谏言毫无关系。臣乃朝廷的兵部侍郎，无论臣女嫁给谁，无论东宫是您哪个儿子，无论皇太孙是您的哪个孙子，今日臣所言依然不会有半点改变。”
洪武帝如鹰般锐利的眼神在马全身上，见其神色诚恳，坦坦荡荡，看不出半分端倪，心中所疑已是消失殆尽，他沉默了片刻，突然笑道：“进周，不用这么谨慎，你对东宫和允炆的忠心，以后务须对朕讳言，你本来就是朕为他们所预备的，朕却是不会疑心于你。”
不疑心才见鬼了，马全暗暗腹诽。他长舒了口气，想了想又补充道：“皇上，太孙殿下年纪一天天长大，何不遣他去北边军中呆两年，既可熟悉兵事，了解防务，也可在大将身边学习一下行军布阵，将来不至于两眼摸黑或是只知纸上谈兵。”洪武帝想了想道，“这件事需要从长计议，朕还要仔细斟酌。”
洪武帝与马全进到后殿，足足呆了大半个时辰，方才出来，回到正殿之后，却是闭口不提领兵之事。诸王看着马全的眼神愈发复杂，这个马进周，何德何能，居然能将皇上打定的主意又给推翻掉。
乾清宫中殿内，洪武帝看着面前的一帮儿子，眼神闪烁，心情颇有些复杂。他看了看晋王朱棡和燕王朱棣，因常年与护卫甲士一同训练而黝黑魁梧，又看了看太子朱标，文质彬彬却更像个书生，心中一叹，不得不承认马全所说有些道理。
洪武帝眼神又滑过一旁的皇太孙朱允炆，少年初成，颀长玉立，因常年习骑射，身高几乎快赶上叔叔们了，心中顿感欣慰，已开始琢磨马全的建议。
朱棡看着马全，眼中几乎喷火，只觉到手的鸭子飞了，心中恨得牙痒痒，几欲处之而后快。朱棣淡淡的抬眼扫了扫马全，这个暗中已较量了几个回合的人物，见其面不改色，宠辱不惊，惜才之心竟然超过了对其的憎恶。朱棣脑子闪过几个念头，已有了一番计较。
在西安门外大街北侧的巷子中，有一排不起眼的深宅大院，却是诸王们在京的临时王府。燕王府的正屋内，朱棣坐在正中的位置上，包括燕王妃徐氏在内的几人陪坐一旁。朱棣闭着眼睛，半饷方才睁开，看着屋外黝黑的夜色沉声道：“马进周这人，我不管你们用何种手段，孤王要将其收为己用。”
以马全与皇后的关系，这怕是有些难度。屋内一片寂静，坐在角落的中年男子突然开口道：“殿下，依我对马进周的了解，他财色酒气样样不沾，也不好字画古董，若不是皇后，他甚至都不会入仕。这样的一个人，几乎找不到弱点。要收服他，惟有从他妻子儿女入手。”
王宁斜睨那人，嘴角一勾露出丝讽意道：“哟！我差点忘了，一群人中，你倒是最了解马进周的，上次也拜你的点子所赐，好歹将他弄到锦衣卫大狱中逛了一逛。”那男子看了看王宁一眼，却是没再说话。
马进周的儿女？道衍和尚沉吟片刻道：“皇后崩逝后，马进周与东宫的关系原本应浅了几分。可听说上面欲将其女选为皇太孙妃，这事儿在京城内外都已传开，就连我们在北平都有所耳闻。如若婚事成了……”提及马婉儿，众人心知肚明，俱将眼神投至徐增寿身上。
徐增寿眼中闪过丝黯然，转瞬却是冷笑道：“这不还只是传言吗？亲事一日未定，一日就不算数。”王宁阴阳怪气的笑道：“小四，你还真是个情圣，上次的机会多好啊！你救了那丫头我也无话说，可为何将送到嘴边的肉又吐了出来，否则哪里来这么多麻烦？”徐增寿眼中闪过丝厉芒，看着王宁冷冷道，“你还好意思跟我提你们那下作手段。”
见两人颇有些剑拔弩张，朱棣皱了皱眉头，抬眼冷冷扫了扫二人，却是让他们立时住了嘴。道衍想了想对徐氏道：“王妃，听说您曾与马全的夫人相交甚笃？”徐氏却是苦笑：“大师，那只是曾经，惠娘如今避我如蛇蝎，哪里还谈得上相交甚笃。”