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第四章
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钦差大臣对新任的储知县十分满意，这自然首先因为储知县办事有效率，在短短的时间内，将教案的钦犯全部捉拿归案。以胡大少为首犯的八名暴徒，除阿贵畏罪自杀，其他虽然遇到不同的麻烦，毕竟统统都抓到了。继杨氏二雄和老二之后，又一个落入法网的是屠夫马家骥，接下来是胡大少的军师诸葛瑾和袁举人的公子袁春芳。晚清官场十分腐败，地方官常见的，都是一些混饭吃的无能之辈。钦差大臣唯恐地方官员胡乱捉人，屈打成招酿出什么冤案来，因此事必躬亲，亲自过堂讯问好几次。果然天衣无缝，口供笔供都千真万确，于是签字画押，打入死牢，只等到日子砍头示众。
钦差大臣觉得大功已经告成，一旦人头落地，就可以回朝廷交差。偏偏在等砍头的日子里生出了一些意外。沿长江开进来停泊在离梅城不远的大英帝国的军舰，歇了没多少天便离去了。像候鸟一样驶往天津口岸的列强军舰，在清政府签订了一张丧权屈辱的条约之后，又一次像候鸟来时一样，得了便宜见好就收一哄而散。梅城教案很快便有了些虎头蛇尾的趋势，朝廷也明白了洋人不过是欺软怕硬，借了教案多勒索一些银子。银子既然已经赔了出去，自然一肚子的委屈。最简单不过的办法，是杀几个惹事生非的暴民发泄发泄，然而大清的面子已经丢了，这口恶气不能不出，朝廷不是铁板一块，特别是各地的地方官员，也有那么几条不怕洋人的硬汉于，等洋人的军舰走了以后，朝廷上下都在议论着洋人的不是，几位巡抚大人站了出来，联名上诉，恳求朝廷不可灭自己之志气，长洋人之威风。
巡抚领头说了话，也有道台跟着起哄的。然而最激烈的莫过于某县的一位现任知县，这是个地道的书呆子，激愤于传教士的肆行无忌遇事生风，而自己又势迫万难无力回天，遂为〃维持大局，故不借微躯敢以尸谏〃，用一腔义愤写了一份代奏皇上的遗稿和四首绝命诗，找了根白绫缎，活生生地把自己勒死了。一时间，随着教民的气焰陡增，反洋教的呼声同样甚嚣尘上，人们奔走相告群情激昂，那民心和教案发生前又相仿佛，皇上和皇太后也和老百姓一样，憋着一肚子不痛快，打不过洋人，白花花的银子赔了，便在心里呕气。那钦差大臣是皇太后重用的人，人虽在梅城，京城内外发生的的那点事情，心里全有数，他知道皇太后如今喜欢听什么。
钦差大臣于是给皇太后写了一封密信，对如何处置教案中的暴民，提出自己的看法。他是读书人出生，满腹经纶，一肚子的鬼点子，他在密信中旁征博引，委婉地同时又是恰到好处地表达自己的见解。既然几个大胆刁民害得朝廷赔了那多的银子，这脑袋是一定要砍的。然而如何砍和什么时候砍，却由不得再让洋人做主，不能洋人威胁说什么时候杀人，就得乖乖地什么时候杀人。皇权受命于天，对于刑杀要〃恭行天罚〃，《左传》有〃赏以春夏，刑以秋冬〃之说，《明会典》也规定：〃覆决重囚，须从秋后，无得非时，以伤生意。〃古人立法设刑，除了〃动缘民情〃之外，还必须要〃则天象地〃，进而达到到处充满着生气，为了应顺天意，所以不宜执行属于杀戮的死刑。秋冬天气肃杀，万物收藏，阳生之气，敛而不发，自然界到处呈现一片阴冷的死寂，因此对于死刑的执行，也就莫佳于此时。
钦差大臣的一封密信，起到了让胡大少等七名囚徒多活几个月的作用。漫长的雨季说过去就过去，英国公使对处决凶犯迟迟不执行，提出了口头和书面的严重警告。由于这严重警告已是得到赔银之后的事，因此也是雷声大雨点小，警告警告做做样子而已，并不是太当真。再加上中国的传教士也出面斡旋，认为不可逼人太甚，免得再次引起激变。什么时候处决罪犯，本来是中国政府的权力，传教士在一个古老的东方国家传播上帝的福音，要想使美丽的长江黄河成为十字架使者们的康庄大道，就不能过分地使用西方帝国的强权。新来到梅城的浦鲁修教士，不仅表示了要对中国政府尊重，而且流露出对罪犯赦免的愿望。他通过哈莫斯，在《泰晤士报》公开发表了他的看法。他认为，既然基督教以仁为本，杀戮只能引起中国人对上帝的误会和愤怒。
哈莫斯第二次来到梅城的时候，正是炎热的夏季，离教案发生的日期大约几个月。新的教堂已经接近竣工，在大火中没有被焚烧坏的那只钟，又一次被挂在了哥特式建筑的顶端。哈莫斯这次来访有两个重大收获。第一，他见到了七名蓬头垢面待决的囚徒，亲眼目睹了中国官吏如何使用酷刑。第二，刚刚从省城的火炉里逃出来，他无意中找到了一个理想的每年都可以来此一游的避暑胜地。除此之外，年轻的哈莫斯和已步入中年的浦鲁修教士，开始了在中国的漫长友谊。作为一名容易接近的洋人，哈莫斯受到了储知县敬为贵宾的热情款待。虽然由于语言的原因，哈莫斯只能靠打手势表达他的意思，然而储知县有求必应，派去伺候他的仆人看人脸色看惯的，反正是奴才伺候主子，很快就能揣摩出他心里在想什么，因此在梅城的日子里，哈莫斯的饮食起居，反而比省城优越得多。
哈莫斯也许是第一位亲眼目睹中国监狱制度的外国记者。最初给哈莫斯留下深刻印象的，是对屠夫马家骥的一次用刑。也许储知县想在洋人面前显示自己的权威，寻回早已丢失的面子，也许他误会了洋人的意思，以为只有用刑狠毒一些，才能让哈莫斯心满意足。随着一声惊堂木的爆炸，几位如狼似虎的衙役一拥而上，将马家骥按倒在地，开始一根接一根，然后一缕接一缕地拔他的胡子，不一会，马家骥便血流满面，没了人样。文弱的东方人的残忍，这一次终于有机会让哈莫斯大开眼界，他一次次吃惊和闭上眼睛，第一次明白了中国人为什么不肯相信上帝。哈莫斯并没有因为储知县的厚待，而在自己的报道中手下留情。〃什么叫作活的地狱，我在有幸见到中国的用刑残酷以后，首次有了真正的认识。〃哈莫斯在他的报道中感慨万分，〃我见到了中国的地方官员如何审讯他们的罪犯，他们想出了种种意想不到的怪刑法，譬如用竹板敲击罪犯的屁股，直到把罪犯打得不省人事。竹板是一种具有弹性，同时也是最具有中国特色的刑具，把犯人的裤子剥下来以后，只要打上几板，皮肉顿时开花，几十板子打过以后，大腿上的肉就会一片片飞起来，连血带肉溅得到处都是。如此继续打下去。到后来，大腿上就只能剩下骨头了。〃
哈莫斯始终不太明白的事情，在于既然已经判了罪犯的死刑，既然对罪犯的口供已经毫无兴趣，为什么还要在大堂上如此滥用酷刑。他始终不太明白，罪犯如何才能免于挨打，事实上，无论罪犯回答是或不是，结局都一定是储知县大怒，用力拍打一下惊堂木，然后衙役们大打出手充分施虐。挨打是罪犯的唯一选择，就像用刑是储知县和衙役们的唯一选择一样，哈莫斯由此不得不怀疑酷刑之下，屈打成招的可能性，他不得不怀疑大牢里押着的以胡大少为首的七名罪犯，并不是教案真正的主谋和肇事者。
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哈莫斯得到允许，在狱卒的陪同下，去大牢看望七名被判死刑的囚徒。接见时，隔着一扇巨大的铁栅栏，除了为首的胡大少，其他几名囚徒已经被酷刑整治得惊恐万状，听到狱卒的吼声，一个个都乖得像训练过的小狗一样，都做出可怜巴巴的样子。在描述了大牢的恶劣环境之后，哈莫斯在他的报道中写道：〃狱卒蛮不讲理地吼叫着，囚徒们惊慌失措不知道怎么办才好，只有那名叫做胡俊瑞的首领，人们又叫他胡大少，表现出了不多的英雄气来，当其他囚徒都垂下眼帘不敢看我的时候，胡俊瑞是唯一对我瞪眼睛的人。他的大而无神的眼睛里，依然流露出一个中国人对他们视之为邪教的洋人的忿恨。显然这是一群知道自己即将被处死的人，末日的阴影在每一个人的脸上放光。〃
由于天热和密不透风，大牢里洋溢着一股恶臭，即使是猪圈也不过如此。哈莫斯屏住呼吸，打着手势，试图和胡大少说上几句，然而他的尝试很快被证明是种冒险。在哈莫斯的报道中，他只写到了胡大少的态度极不友好，而故意省略了他向自己脸上啐了一口浓痰的事实，虽然死到临头，大牢中的囚徒并不像哈莫斯描写的那么窝囊。事实上，囚徒感到害怕的对象只是好些管理他们的狱卒，一旦意识到自己像胡大少一样做出些激烈的举动，不但不会引起狱卒的喝斥，反而正得到暗暗鼓励以后，他们的胆子顿时大了起来。他们毫不含糊地用粗话谩骂哈莫斯，对着眼前这位金发碧眼的洋人大做猥亵动作。他们在胡大少的带领下，隔着铁栅栏，解开裤子，掏出尿尿的玩意，一泡泡骚尿向哈莫斯直射过去。在哈莫斯感到哭笑不得的时候，胡大少又喊着老二和杨德兴，把一个木制的粪桶抬到哈莫斯的面前，扑头盖脸地向哈莫斯浇去。
哈莫斯仓皇而去，赶紧回到住所换衣服。几天以后，哈莫斯打算离开梅城的时候，储知县准备了盛宴为哈莫斯送行。在酒席上，哈莫斯就大牢里押着的死囚，又一次向储知县提出疑问。几杯酒下肚，哈莫斯面红耳赤，也不管对方能不能听懂他的话，喋喋不休大放厥词。他说他不明白为什么非要在秋后才能执行死刑，他想知道，作为地方官员，储知县是否有意拖延时间，以便等待来自上峰的特赦命令。哈莫斯一再向储知县说明自己的身份，他一再强调自己只不过是个刚开始工作的年轻记者，他从来不是想要求中国的地方官员做什么，而只是确确实实地想知道储知县究竟打算怎么做。哈莫斯承认他完全能够理解中国人对洋人的仇恨和误解，他相信中国的官方只是迫于西方的压力，才不得不杀几个人做做样子。如果不是因为西方帝国的强大，他哈莫斯也不可能在中国通行无阻，更不能和作为地方官的储知县坐在一起喝酒。他说他感觉得到，在储知县热情的招待和奉承中，其实蕴藏着和大牢里的死囚一样的敌意。
储知县始终不曾明白哈莫斯的话是什么意思。他频频向哈莫斯举杯致意，一个劲地劝他喝酒。对于将死刑延迟到秋后执行，储知县不但没有一点意见，而且举双手表示赞同。死刑的延期为储知县带来了预想不到的好处。他的办事有成效已经得到了上司的首肯。由于做候补知县许多年，储知县深知自己进一步提升的机会几乎等于零，因此一旦在知县的位置上坐稳了，最现实的办法，就是好好地捞他一笔。三年清知府，十万白花银，谁当官都这样，储知县明白机会说来就来说走就走。死刑在延缓执行，正好为他提供了大把捞钱的机会。哈莫斯在大牢里看到的唯一一位穿长衫的死囚，便是本城举人老爷的公子袁春芳。几乎所有的人，都会产生这样的疑问，这位穿长衫的死囚，显然是读书人的后代，如何也会和贩夫走卒混在一起。就像储知县永远不明白记者这职业意味什么一样，哈莫斯也永远不会明白，储知县这种貌似清廉的地方官员，竟然可以在袁春芳的身上大发横财。中国官场的黑暗远不是一个外国记者就能想象得到，事实上，除了酷刑让人心惊肉跳之外，中国地方官员接受贿赂的巧妙和贪得无厌，同样可以让人瞠目结舌拍手叫绝。
在储知县为哈莫斯举办的告别宴上，哈莫斯有幸见到了储知县上任后，在梅城新娶的姨太太。和已露出老态的储知县相比，姨太太的年龄，看上去就像是他的小女儿。晚清官场上的风气正在逐渐变化，内眷不见客的陈规实际上已经没什么人乐意遵守。哈莫斯在那次宴会中，留下的最深刻印象，就是一个老得都开始掉牙的中国地方官员，娶了一个长得很古怪的年轻女子。很显然，储知县对自己所纳的新宠言听计从，当储知县硬着头皮试图理解哈莫斯的提问的手势时，长着一对小虎牙的姨太太像看什么怪物似的，看着金发碧眼的哈莫斯。她很不得体地插着话，在年老的丈夫面前挤眉弄眼，一个劲地发嗲。她提出的问题似乎很不恰当，储知县十分尴尬地不断地向她使眼色。
姨太太是朱师爷的二女儿，因为也是姨太太生的，朱师爷并不觉得把女儿嫁给自己的上峰，有任何不妥之处。在梅城，谁都知�