霍恩紧跑几步来到了红刃的身边。他们前面还有一些人，散开着沿着走廊往下走。走廊前面出现了一个直角的转弯，左侧有一条开着门的走廊。人们朝里猛冲——然后就死了，更多的人冲了进去，子弹呼啸着在密集的人体间穿梭，但还是有一些人活了下来。枪声、家具被打裂的声音、呼喊声、尖叫声从屋里传来，构成一组无序的、充满暴力的混响，等红刃和霍恩到达门边的时候，屋里已经静了下来。房问里血流遍地，活像是个屠宰场。空气中蒸腾着横飞血肉余温尚存的气息。12个衣衫滥褛的人手里拿着枪小跑着离开了静悄悄的兵营。
霍恩想把他们按有武器的和没武器的分开，可他们已经辨不清方向了。前方激战正酣，等他们打到走廊尽头的时候，他们已经损失了至少50个人。在夺取管道房的战斗中， 原先的三四百人打得只剩不到100了。剩下的人全都有武器，除了个别有一些皮外伤外全都完好无损，而且全都是骁勇善战的。
整场战斗就像是万花筒，闪动跳跃着许多毫无意义的色彩，而在这之中只有一幕景象给霍恩留下了深刻的印象。他看见红刃踢开门，冲进了典狱长的办公室。海盗站在那里，两脚叉开着，喷着火的眼睛紧紧盯着典狱长那煞白的脸。红刃怒吼着，把手枪扔到了一边，就好像把它忘记了似的，朝着典狱长冲去。典狱长急忙把手伸进抽屉里慌乱地摸着，眼睛紧盯着红刃．连看一看抽屉里的枪都顾不上。
红刃隔着宽大的办公桌一拳打到了典狱长身上，手枪登时飞了出去，典狱长跌撞着向后退了几步，但很快又站稳了脚跟。他和红刃身高相差无几，块头却仿佛更大些，而且也不尽是虚胖，他们像两头发狂的公牛般鏖牛到了一起，打得整个屋子部颤动起来。他们都想竭力用双臂抓住对方，典狱长的膝盖像活塞般不断向上踢着，但红刃把他的身子侧向一边，井用一只有力的手臂箍住了典狱长的腰，另一只手托住了典狱长的下颚朝后扳，揸开的手指掐进了他的脸，朝他的眼睛伸去。
典狱长的拳头“砰砰”地落到红刃的胸部和肚子上，但海盗对它们不予理睬。他一手将典狱长的身体朝自己拉近，另一只手将他的下颚朝后推去。典狱长奋力抓住下颚下面的手，用两只大手攥紧了朝外推，但这样一来他就失去平衡了，他的背向后弯成了一张弓，两只脚拼尽全力想要在地面上站稳。不过太迟了，一会儿之后，他的脖子便“喀嚓”一声折断了。
红刃一放手，典狱长的尸体掉到了地上。它掉下去的样子活像是一只塞着破布的玩偶，而且塞得很糟糕，因为它已经皱成一团了。红刃朝地上看了一会儿，胸口起伏了一下。他抬起头来，仰天发出一声快乐的长啸。
“我做梦都想着能有今天，”他叫道，“他一直都讨厌大个子的人。也许他是怕这些人当中会有哪一个比他更高大、更强壮。”
整个要塞几乎都安静了下来。搏杀之声业已消散了。霍恩很快对红刃讲了讲下一步该做的事情。
“要想法把这些人组织起来。争取尽量多的人跟我们到埃戎去，要服从我们的命令。谁不想去的，就让他们留在这里。要是你碰到什么麻烦的话，只管开枪好了。”
红刃点了点头，霍恩转身走开了。
塞尔正坐在小房间里。房里除了必需的东西之外就没什么了：一张铁架床，一把椅子，一张长桌子，而卫生设备几乎看不到。门下边的一条窄缝是供装食物的盘子进入的，典狱长允许老人拥有纸笔，桌上的几张纸上满满地写着某种象形文字。霍恩走进房间的时候，塞尔上用疑惑的目光看着那三个沉默不语的保镖。他转过身来朝着霍恩，抓起那几张纸，把他们折好，插进了他那薄薄的大衣里。
3个人站了起来。
“完事了，”霍恩说，“到管道房去向红刃报到吧。”
“霍恩，”有一个家伙恶狠狠地说道，“你他妈的让我们错过了所有的乐子。”
“别抱怨了，”霍恩对他们说，“不然的话你们当中早有两个见了阎王。出去。”
他用枪一指，他们马上出去了。房里只剩下了霍恩跟塞尔。老人摇着头，就像得了老年痴呆症一样。
“你是谁啊？”塞尔问道。他的声音软绵绵的，迟疑而又苍老。
“艾伦·霍恩。跟你一样，也是个囚犯。我们已经占领了樊地。我们攻占了要塞。”
“我会写一首史诗的，”塞尔说道，“现在怎样呢？”
“我们要回埃戎去。”
“啊——”塞尔拖了个长腔。他把青筋暴凸、皱褶满布的双手交叉着放在肚子上。
“我们要你跟我们一起走。”
塞尔慢慢抬起头来：“我一个老头儿到埃戎去有什么用？”
“起义，”霍恩说，“只有你能将各地的起义联合起来，使它成功，使埃戎不至于倒退回野蛮中去。”
塞尔不停地摇着头，他不停地来回摇着，霍恩差点就以为他停不下来了。“我打打杀杀的日子已经过去了，我已经是个老头儿了。让年轻人干他们该干的事去吧，我已经是风烛残年，黄土都埋到脖梗儿了。”
“可这件事非你莫属，”霍恩冷冷地说道，“我们不缺打仗的人，我们需要的是你的出现，你的脑子。”
塞尔的头仍然在摇着，但他的眼睛发亮了。还有什么，他脑子里想道。
塞尔的头仍然在摇着，但他的眼睛只亮了一点点。“你刚才说什么？起义？对抗埃戎？这太不能让人相信了。”
“科尔纳被暗杀了。董事们开始了内讧。杜凯因选自己当了总经理之后，下层的人就起来反对他。这以后又发生了什么我不知道。我们必须要赶回去——马上。”
“科尔纳死了？他是个了不起的人。真是难以想像他竟然死了。”
霍恩不解地望着塞尔。科尔纳？了不起的人？“可他征服了星团，还把你关到了樊地！”
“可还是一个了不起的人。要不是他的话，帝国的气数早就尽了。他那样忠实于一个垂死的梦想，这实在是我们的不幸。”塞尔的脑袋停止了摇摆。他看上去比刚才更稳定，更精神了。
霍恩在屋子里不耐烦地踱着步，塞尔那无神的双眼好奇地跟着他。霍恩一定要回到埃戎去，多浪费一点时间他便多感到一分痛苦。可他一定要把塞尔也带回去。
“你知道如果杜凯因得胜了会发生什么，”霍恩已经是在哀求了，“或者如果他倒在了自己的血泊里，而让那班群龙无首的暴民占有了埃戎。他们会把帝国搞得四分五裂的。他们会破坏掉维系群星的管道系统，毁掉埃戎的城墙，然后灭亡的。他们肯定已经在挨饿了，已经有好几天没有食物进来了。”
“杜凯因。”塞尔点了点头，然后又叹了口气。他的头决绝地摇了摇。“不，不，我一辈子都在操心这些事：自由饥饿。饥饿和自由。在这些里程碑之间我耗尽了我的生命。现在我只要一个自由，最后的一个：死。让其他比我更年轻的人去为他门的理想战斗吧。就让他们把无尽的精力虚掷到这种奋斗中去。潮流与时势驱策着人们和帝国去接受命运对他们的安排，与之对抗是徒劳无益的。让他们把身家性命都押到各种事业上去吧，到头来他们会发现自己血本无归。我已经没有多余的精力了。喘完这口气，我连喘下一口气的劲儿都不一定有了。我只想安安静挣地得个善终。在这儿死跟在哪儿死都一样。”
“他们说你死了，”霍恩平静地说道，“许多人相信了。数不清的人们的希望也跟着死了。如果他们发现你还活着，就会团结到你的身边来。他们有生以来第一次迸发出激情，可是他们狂野的激情陷入了一片混乱，把他们团结起来就等于是解救了他们。他们需要你。说别人怎么怎么都没用，没人能担当起这件事来。即使是帝国也需要你，只有你能拯救它。杜凯因无论胜败都会毁了它的。”
塞尔抬起头来，脸上放出光来。“你真是这么认为的吗？”
霍恩点点头。
塞尔又重重地叹了一口气。“也许真是这样的，看来非得把一个快死的人从坟墓里拖出来替活人卖命了，没有太平了吗？真的是哪儿都没有太平了吗？”
霍恩等待着，连大气都不敢出。
慢慢地，塞尔站起身来。“那我们还等什么呢？”他问道。他的嘴唇歪了歪。“我们这就去解放奴隶拯救帝国吧。”
霍恩这才透了一口气朝门口走去，他替老人把门打开。在朝着管道房走去的路上，塞尔的步履出奇的轻盈。由于他已经做出了决定，他便急于想了解埃戎的局势以及他们是怎样攻占要塞的了。当霍恩跟他说到典狱长对人手的急需，以及他们怎样料到了这一点，怎样利用这点制定了计划时，他赞赏地点了点头。等霍恩把战斗过程向他描述完的时候，他们已经来到了管道房。
“红刃，”霍恩介绍道，“这是彼得·塞尔。”
塞尔的眼光跳动着，“大名鼎鼎的海盗？”他仰起头来看着红刃满是胡子的脸，“我可是也被人叫过海盗的。”
红刃笑了起来。“这些都是您的部下，解放者。”他伸开手臂朝着那群袭击行动的幸存者们一挥，他们现在只有大约75个人了。地板上躺着几具尸体，有五六个人面色郁郁地聚集在墙角。大多数人都已经换上了从库房里搜来的黑色制服。为了和其他真正的保安部队士兵有所区别，他们把紧身上衣的两个袖子从肘部以下割去了。这些人的脸全都奇怪地相似，都是又瘦又硬，外加一副饿相。“都是些偷了东西的，杀了人的，出卖了朋友的人，”红刃接着说道，“给我们下命令吧说不定我们会服从的。”
塞尔咯咯地笑了，“这个年轻人指挥得不错，把我也给调遣来了。就让他接着干吧。”
霍恩转向众人，“囚犯们！”他喊道，“红刃和我，还有其他一些人，我们干成了人人都说不可能干成的事。我们就要从樊地逃出去了。分开的话我们一点机会都没有，抱成团儿我们就能把埃戎撕成碎片，从这些碎片里得到我们想要的东西。我们现在需要有一样东西：纪律。”
“我们将带你们去投奔自由，你们将有机会生活在这样一个世界里：你们可以想上哪儿就上哪儿，想干什么就干什么，不用再请求得到任何主人的批准了。但在我们取得胜利之前你们必须要遵守命令，拒绝遵守者将被击毙。红刃已经给过你们一次机会了，现在是你们的第二次也是最后一次机会了。谁愿意遵守我的，或是红刃的，或是彼得·塞尔的命令，请毫不犹豫地站出来并向后转。”
人们面面相觑并交头接耳起来，一半的人站了出来并转过身，然后剩下的人也大都照做了，最后只有五个人留在了原地。
“好极了，”霍恩说，“这是给你们的第一个命令。”他很快说道，“把这些人都毙了！”
剩下的5个人还没等摸枪就全部死了。角落里那一小撮衣衫滥褛的人蹲了下来，小心翼翼地看着四周。
“好，”红刃的语调里充满了欣羡，“太棒了！”
“好一个开场白。”塞尔也称许道。
“上船！”霍恩命令道，“我们到埃戎去！”
他们通过升降机涌入了等待着的飞船里，运输船的载客量没这么大，但他们全部挤了进去，整整70个人。
在跟着走进飞船前，霍恩转身对红刃说：“我越来越信任你了，”他一字一顿地说道，“别背叛我。”
红刃皱起了眉头，又过了一会儿他的眉头舒展开了。“我想我不会的，因为我不喜欢让你对我发火。”
他们三个坐进了控制舱的椅子里，用皮带把自己扣好，霍恩当驾驶员，红刃当副驾驶，塞尔当领航员。
霍恩把手伸到了控制板上。 “3个小时到埃戎，”他说，“等我们到的时候船上的钟一秒都不会变。”
“是个有趣的细节，”塞尔说，“你怎么来解释呢？”
“一切在管道中都停止了，”霍恩解释道，“没有光线、热量、声音——一点能量都没有了。这肯走与管道的运行原理有着某种关系。”
“你发现了一些科学家们探索了好几代的东西，你是怎么发现的？”塞尔专心地问道。
霍恩浑身一凛，“我清醒着穿越过管道。我不想再有那样的经历了。”
“真可惜我们现在不能那样，”塞尔说，“我们可以好好利用一下那三个小时的，不过我想这恐怕是某种场效应吧，或许是由金带发出的。我们没有时间来确定它的方位。”
“一船疯子到了埃戎可没什么用。”霍恩加了一句。
“那么在我们出发——和到达之前，我要请你把形势大致讲一讲。”