谢玄为前锋都督，统率经过7年训练，有较强战斗力的〃北府兵〃8万沿淮河西上，遏制秦军主力的进攻。又派遣胡彬率领水军5000增援战略要地寿阳（今安徽寿县），摆开了与前秦大军决战的态势。
同年十月十八日，苻融率领前秦军前锋攻占寿阳，生擒晋平虏将军徐元喜等人。与此同时，慕容垂部攻占了郧城（今湖北安陆县境）。晋军胡彬所部在增援的半道上得悉寿阳失陷的消息，便退守硖石（今安徽凤台县西南）。苻融又率军尾随而来，攻打硖石。苻融部将梁成率兵五万进抵洛涧（今安徽怀远县境内），并在洛口设置木栅，阻断淮河交通，遏制从东西增援的晋军。
胡彬困守硖石，粮草乏绝，难以支撑，便写信请求谢石驰援，可是此信却被前秦军所截获。苻融及时向苻坚报告了晋军兵力单薄、粮草缺乏的情况，建议前秦军迅速开进，以防晋军逃遁。苻坚得报，便把大部队留在坎城，亲率骑兵8000驰抵寿阳，并派遣原东晋襄阳守将朱序到晋军中劝降。朱序到了晋军营阵后，不但没有劝降，反而向谢石等人密告了前秦军的情况，并建议谢石等人不要延误战机，坐待前秦百万大军全部抵达后束手就擒，而要乘着前秦军各路人马尚未集中的机会，主动出击。他指出只要打败前秦军的前锋，挫伤它的士气，前秦军的进攻就不难瓦解了。谢石起初对前秦军的嚣张气焰心存一定的惧意，打算以固守不战来消磨前秦军的锐气。听了朱序的情况介绍和作战建议后，便及时改变作战方针，决定转守为攻，争取主动。
十一月，晋军前锋都督谢玄派猛将刘牢之率领精兵5000迅速奔赴洛涧。前秦将梁成在洛涧边上列阵迎击。刘牢之分兵一部迂回到前秦军阵后，断其归路；自己率兵强渡洛水，猛攻梁成的军队。前秦军腹背受敌，抵挡不住，主将梁成阵亡，步骑5万人土崩瓦解，争渡淮水逃命，1．5万多人丧生。晋军活捉了前秦扬州刺史王显等人，缴获了前秦军的大批辎重、粮草。洛涧遭遇战的胜利，挫抑了前秦军的兵锋，极大地鼓舞了晋军的士气。谢石乘机命诸军水陆并进，直逼前秦军。苻坚站在寿阳城上，看到晋军部阵严整，又望见淝水东面八公山上的草和树木，以为也是晋兵，心中顿生惧意，对苻融说：〃这明明是强敌，你怎么说他们弱不堪击呢？〃
前秦军洛涧之战失利后，沿着淝水西岸布阵，企图从容与晋军交战。谢玄知己方兵力较弱，利于速决而不利于持久，于是便派遣使者激将苻融说：〃将军率领军队深入晋地，却沿着淝水布阵，这是想打持久战，不是速战速决的方法。如果您能让前秦兵稍稍后撤，空出一块地方，使晋军能够渡过淝水，两军一决胜负，这不是很好吗？〃前秦军诸将都认为这是晋军的诡计，劝苻坚不可上当。但是苻坚却说：〃只引兵略微后退，待他们一半渡河，一半未渡之际，再用精锐骑兵冲杀，便可以取得胜利。〃于是苻融便答应了谢玄的要求，指挥秦军后撤。前秦军本来就士气低落，内部不稳，阵势混乱，指挥不灵，这一撤更造成阵脚大乱。朱序乘机在前秦军阵后大喊：
〃秦军败了！秦军败了！〃前秦军听了信以为真，遂纷纷狂跑，争相逃命。东晋军队在谢玄等人指挥下，乘势抢渡淝水，展开猛烈的攻击。苻融眼见大势不妙，骑马飞驰巡视阵地，想整顿稳定退却的士兵，结果马倒在地，被追上的晋军手起刀落，一命呜呼。前秦军全线崩溃，完全丧失了战斗力，晋军乘胜追击，一直到达青冈（在今寿阳附近）。前秦军人马相踏而死者，满山遍野，堵塞大河。活着的人听到风声鹤唳，以为是晋兵追来，更没命地拔脚向北逃窜。是役，秦军被歼灭的十有八九，苻坚本人也中箭负伤，仓皇逃至淮北。
淝水之战的结果，是使得东晋王朝的统治得到了稳定，有效地遏制了北方少数民族贵族南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展提供了必要的契机，这场战争对于前秦政权和苻坚本人来说，则是促使北方地区暂时统一局面的解体。慕容垂、姚苌等氏族贵族重新崛起，乘机肢解了前秦的统治，苻坚本人也很快遭到了身死国灭的悲惨下场。
苻坚惨败淝水，原因众多。其中主要有：骄傲自大，主观武断，不听劝阻，一意孤行地轻率开战；内部不稳，意见不一，降将思乱，人心浮动；战线太长，分散兵力，舍长就短，缺乏协同；初战受挫，即失去信心；加上不知军情，随意后撤，自乱阵脚，给敌人提供可乘之机；对朱序等人的间谍活动没有察觉，让对手掌握己方情况，使己陷入被动地位。
东晋军队的胜利，主要的因素归结起来，就是：临危不乱，从容应敌；君臣和睦，将士用命；主将有能，指挥若定；得敌情之实，知彼知己；士卒精练，北府兵以一当十；了解天时地利，发挥己军之长；初战破敌，挫其兵锋，励己士气；以智激敌，诱其自乱，然后乘隙掩杀；坚决实施战略追击，扩大战果。
由此可见，淝水之战中双方得失足资启迪。
35 北魏统一北方战争
统一北方，南北对峙
北魏统一北方的战争，是在十六国之时诸侯纷争的历史条件下进行的。它虽然面临诸多对手，情况复杂多变，但能审势度势，确定先后打击的目标，采取灵活机动的战略战术，达到各个击破的目的。
北魏是鲜卑族拓跋部所建。鲜卑拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以〃射猎为业〃，靠游牧为生。东晋咸康四年（338年），其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐（今内蒙古和林格尔一带）。后为前秦苻坚所灭。北魏登国元年（386年），什翼犍之孙拓跋珪继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。皇始元年（396年）八月，拓跋珪败北燕，占有今山西、河北地区，同时迁都平城（今山西大同市）。在汉族先进文化的影响下，进入中原的拓跋部，实行〃分土定居〃，开始由游牧经济转向农业经济，并引用汉人士族，建立封建制度，开始了由原始末期的家长奴隶制飞跃向封建制的发展过程。
拓跋珪死后，长子明元帝拓跋嗣继位，嗣死，其子拓跋焘即位，是为世祖太武帝，于时开始了统一北方的战争。
拓跋焘，字佛貍，〃聪明大度〃，是北魏一位杰出的君主。
他继位后，采取了多项措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批汉人参政，旨在加强北魏的封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些又使北魏国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。
当北魏建国和发展时，正处于十六国的后半期。及拓跋焘即位并日益强盛，南方的东晋已为刘裕的刘宋王朝所取代，北方则还有西秦、夏、北燕、北凉等割据政权的并立与纷争，北魏的北边还有蠕蠕（又称柔然、芮芮）经常南下侵扰。拓跋焘君临中原，即把平定北方提上议程，但关于先取何方，统治集团内部一直争论不休。及始光三年（426年），西秦主乞伏炽磐遣使朝魏，请讨夏国。北魏大臣们仍意见不同，有的主张先伐蠕蠕，有的主张先伐北燕，北方士族出身的崔浩则认为〃赫连氏（夏主）土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之〃。时拓跋焘举棋不定。同年九月，拓跋焘闻夏主赫连勃勃己死，子赫连昌嗣位，内部不稳，遂决定先攻夏国。
夏国立于关中，建立者赫连勃勃，属匈奴族铁弗部，其父刘卫辰就是拓跋部的死敌。赫连勃勃先依后秦姚兴，后自立，取长安，占有关中，称帝，都统万（今内蒙古乌审旗南白城子），因任性屠杀臣民，搞得〃夷夏嚣然，人无生赖〃，国力衰弱。北魏先伐夏国，应该说是正确的选择。
拓跋焘进攻夏国的部署，是分兵二路。一路攻长安，一路趋统万。这年（即始光三年）九月，遣司空奚斤等人率4．5万人袭浦坂（今山西永济县西蒲州镇），指向长安。十月，拓跋焘自率主力攻统万。十一月，奚斤一路尚未至浦坂，夏守将赫连乙升即弃城西逃长安。奚斤轻取浦坂后，进抵长安，夏长安守将赫连昌弟赫连助兴即与乙升等弃长安西奔安定（今甘肃泾川县北）。十二月，奚斤占领长安。但拓跋焘进攻统万，以其城坚固，未克，遂掠牛马10余万，徒其民万余家而还。
始光四年（427年）正月，赫连昌进行反击，遣其弟赫连定进攻长安，与魏守将奚斤对峙。拓践焘闻之，〃乃遣就阴山伐木，大造攻具〃，再次讨夏。他一方面增兵长安，加强防守，另一面，部署兵力大规模进攻统万。四月，命司徒长孙翰等率3万骑为前驱，常山王素等率步兵3万为后继，南阳王伏真等率步兵3万负责攻城器械，将军贺多罗领精兵3000为前锋，担任搜索之务。五月，拓跋焘亲自离都西进。六月初，拓跋焘率轻骑2万兼程抵统万城下，马上分军埋伏。时夏主赫连昌坚守不战，企盼长安赫连定来援，以便实施内外夹攻的计划。拓跋焘为诱之出战，伪作退却以示弱，又遣军士诈降慌报说，魏军粮尽，兵力单薄。赫连昌信以为真，开城以步骑3万列阵，与魏军对抗。及战，拓跋焘亲临战场，不顾马倒身伤，镇定指挥。时值风起东南，飞沙扑迎魏军，有人建议收兵避风，大臣崔浩斥而阻止，指出决胜在于一日之中，建议分兵夹击。拓跋焘接受崔浩计策，分兵两侧，夹击夏军。结果，夏兵大溃，赫连昌带数百骑逃走上邽（今甘肃天水市），拓跋焘率军入统万，掠获牲畜珍宝无数。进攻长安的赫连定闻统万为魏军所破，也忙退军到上邽。
神麚元年（428年）二月，魏军追击到上邽，夏主赫连昌中伏被擒。赫连定收夏军余众奔平凉（今甘肃平凉市西），于此称帝，旋竟击退魏军，反攻奇取长安。此时北魏北边的蠕蠕不断南下，侵扰严重，拓跋焘只好暂停攻灭夏国的战争，转而北击蠕蠕。
蠕蠕，是一支游牧部族，游猎于大漠南北，经常南下犯边掠杀，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。神麚二年（429年），拓跋焘决定大规模反击蠕蠕。这年四月，亲自率军北伐。魏军深入大漠，大败蠕蠕，又破归服于蠕蠕的另一游牧部族高车（又称敕勒），获牲畜人口数以百万计。此后蠕蠕残余势力虽仍不时犯边，但为害程度减轻。
在基本上解决了北方边患之后，拓跋焘又回头收拾夏国残余力量。这时夏主赫连定联络南方的刘宋，计划共同对魏进攻，并进而瓜分魏土。神麚三年（430年），拓跋焘一方面分军抗击打破南方刘宋的北上进军，同时恢复对赫连定的进攻，不久即收复长安，略取平凉，占有关中。神麚四年（431年），夏主赫连定灭西秦，掠其民十余万，随即欲北击北凉，于半渡黄河时，被吐谷浑王遣军捉拿，下一年（魏延和元年）被送至魏京师平城，拓跋焘杀之，夏亡。接着拓跋焘掉转兵锋，东指北燕。
北燕系汉人冯跋所建，在今东北辽宁一带。冯跋原籍长乐信都（今河北冀县）人，祖父时迁居上党（今山西长子县西），父仕西燕为将军。西燕亡，冯跋东徒和龙（又称龙城，今辽宁朝阳市），仕后燕。后燕主慕容熙暴虐无道，苛取于民，冯跋与高云杀之，并推高云为主。寻高云被臣下刺杀，冯跋遂自立，称燕天王，建都和龙，史称其国为北燕。冯跋废除苛政，〃下书省徭薄赋〃，社会经济渐有发展。冯跋死后，弟冯弘夺位，杀冯跋诸子百余人，国势日衰。
延和元年（432年）六月，魏帝拓跋焘亲征北燕，同时遣使与刘宋通和，以防其北上。七月，魏帝率军经濡水（今湙*河），至辽西，进围和龙。冯弘严兵固守，但燕属州郡纷纷降魏。魏军又分兵攻占四周燕土，孤立和龙。九月，因久攻和龙未下，拓践焘引军西还。
延和二年（433年）六月，拓跋焘遣水晶王健、尚书，左仆射安原督诸军续攻和龙。延和三年，魏以冯弘拒绝以子入质，再攻和龙，芟其禾稼，徒其民，以此进一步困之。太延元年（435年）正月，北燕遣使求救于南方的刘宋王朝，刘宋赐冯弘燕王封号，但无力援救。六月，拓跋焘遣乐平王不等五将率骑4万，又攻和龙。燕主冯弘深感孤立无援，遣使于高丽，欲往避之。太廷二年（436年）二月，拓跋焘拒绝燕的求和，又遣将与辽西诸路魏军会攻和龙，同时遣使通谕高丽等各方，进一步孤立北燕，但高丽仍派兵迎冯弘。五月，冯弘弃和龙奔高丽（居二年后被杀），北燕亡。这时北方的割据政权就剩下北凉了。
北凉据于河西（今甘肃一带），系