荣，有“塞上江南”、“鱼米之乡”之美称。傅作义主张“移民实边，发展生产，巩固国防”，注意团结各民族人民和抗日爱国人士。一次，共产党员王若飞在包头被捕，傅作义获悉被关押的“黄敬斋”就是大名鼎鼎的王若飞，就叮嘱部下对他的生活起居给予格外的关照。他还常对自己的部属说：“你们看共产党的王若飞，那才是个人才。”
不久，“九一八”事变爆发，傅作义就与晋绥将领徐永昌等15人联名通电：“日本帝国主义是我们的死敌，必须坚决抗日，消灭日本帝国主义侵略者，才能保卫祖国。”他经常在各种军民集会上发表抗日救国、反对妥协的主张，要求部队以抗日救国为主旨，从各方面对部队官兵进行教育，并规定部队早晚点名后，齐声高呼“保卫祖国，誓雪国耻”、“宁做战死鬼，不做亡国奴”等口号。与此同时，他还命令各部以日本侵略军为假想敌，针对敌惯用之战术，举行攻守战斗演习。
1933年1月5日，日本侵略军进犯山海关，危及华北。傅作义请缨上阵杀敌。15日，他以省主席名义发表《告全省民众书》，“希望全省同胞懔于困难的严重和绥远的危机，一致奋发，奋起救国御侮”。25日，他率领第59军由绥远开赴察哈尔、热河。2月上旬，其所部在张家口组成华北军第7军团，傅作义任军团总指挥，第59军到昌平一带布防。5月14日夜晚，第59军奉命开至怀柔以西牛栏山一带，构筑工事，准备阻击来犯之敌。傅作义亲自指挥部队作战，此役傅部牺牲367人，日军阵亡246人。傅作义指挥的怀柔抗战胜利的消息传出后，全国
各报均以大字标题登载报道。傅作义率部返绥后，将长城抗日牺牲的阵亡将士遗骸收敛安葬于城北大青山下，并下令建立烈士陵园，树立纪念碑，请胡适作了一篇白话体的碑文，碑文由钱玄同书写。碑文最后写道：
这里长眠的是二百零三个中国好男子！
他们把他们的生命献给了他们的祖国。
我们和我们的子孙来这里凭吊敬礼的，
要想想我们应该用什么报答他们的血！
大青山公墓碑竖立未久，华北局势转变，傅作义命人将此碑加以掩盖并在石盖上面另刻“精灵在此”四个大字。
1936年，傅作义不顾蒋介石“不抵抗”和“攘外必先安内”的反动政策，成功地进行了绥远抗战。面对险恶的局势，傅作义以“不惹事，不怕事，不说硬话，不做软事”为原则，首先和德王作了坚决的斗争。另外，傅作义命令王靖国率兵化装成西公旗保安队打死巴图巴雅尔等人。其次，傅作义多次派乌兰夫前往百灵庙，对保安队队长云继先晓以大义，促成云继先率千名官兵起义。
不久，日本关东军参谋长坂垣征四郎等人来到绥远，对傅作义说：“宋哲元能力不够，请傅将军出面领导‘华北独立’。”并许给6000万大洋为个人赠款。他斩钉截铁地回答说：“内蒙是中国领土，不允许任何人来分裂，如果德王前来进攻，一定与他周旋到底！”
10月初，在绥德的日本特务机关长田中隆吉和德王经过反复研究，制定了具体方案，明确出师的目的是“打倒绥远省主席傅作义”，进攻集宁，五原。月底，傅作义前往太原、洛阳，向阎锡山、蒋介石慷慨陈词，请求御侮。但蒋介石要傅作义以忍让为主，不可轻易对敌作战。
11月5日，德王向傅作义发出宣战性的通电。傅作义于8日复电指斥德王投敌卖国。当晚，傅作义为应对时局召开军事会议，他坚定地说：“岳武穆38岁壮烈殉国，我已过了38岁，为抗日死而无怨！”并制定了进击绥东一带敌人的计划。15日凌晨6时左右，红格尔图战役打响。傅作义于第二天赶到平地泉指挥。他命令董其武等率骑兵、步兵秘密集结在红格尔图西南部，于17日晚2时发起总攻，分路包抄，打得日伪军猝不及防，迅速崩溃。至此，红格尔图战役胜利结束。百灵庙地势险要，是通向我国新疆和蒙古人民共和国的交通枢纽，地理位置十分重要。前一段时间，一个多师日伪军在百灵庙四周修筑了坚固的防御工事，并屯积着大量武器弹药和两万袋面粉。傅作义闻报率部队顶风冒雪，按规定时间进入目的地，突然向日伪军发起进攻，于24日凌晨全部占领外围山头，日特务机关长胜岛角芳立即组织日伪军据险死守。经过反反复复的争夺，全歼了日伪军，收复了百灵庙。此役毙敌300人，俘敌300人，伤敌600人。这就是中外闻名的“百灵庙大捷”。捷报传出，顿时全国欢庆这次伟大的胜利。1937年初，毛泽东主席闻讯发贺电给傅作义将军，称赞傅作义发起的绥远抗战是中国人民抗日的先声，并派南汉宸到绥远慰劳，赠送锦旗一面。著名记者范长江专题报道了绥远抗战，称赞这次战役是“不寻常的战役，揭开民族历史上的新页”。
“七七事变”爆发后，傅作义受任第2战区第7集团军总司令，负责指挥平绥线作战。10月13日，日军大举向忻口地区进犯。八路军第115师及国民党各参战部队，立即向忻口集结，准备联合作战。此时，傅作义任副总指挥。在反击过程中，傅作义指挥第218旅，组织3000名突击队员，利用暗夜，奇袭敌坂垣司令部及敌炮兵阵地，收复了旧河北村，并派出第211旅援救另外两个旅的友军。忻口之战，双方对峙了23天，后因东路娘子关失守，太原危急，傅作义部即向南转移。
这个月下旬，阎锡山召开会议，决定守太原的部队和军事部署。然而，与会各将领无人愿意承担防务，傅作义挺身而出，说：“太原城我守！”中国共产党的代表周恩来参加了这次会议。会后，周恩来赞扬傅作义勇挑重担，并对其说：“抗日战争胜利之基础，在于广大人民群众深厚伟大的力量。请多保重。”11月2日，傅作义对其所部发表讲话说：“我们是活人躺在棺材里，就差盖盖子；困兽犹斗，当此国家危亡之秋，我们必须奋斗到底！”他写了一封遗书式的信，留给家人，信中说：“作义自幼从军，戎马半生，只知为国为民，早置生死于度外，只要一息尚存，誓与日寇血战到底，为国捐躯，义无反顾。……生，我所欲也；义，我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。耿耿此心，有如日月，可以告慰国人和家人矣！”
11月4日，傅部进入太原城。傅作义于次日晚上10时派人护送周恩来出城，且将一部分武器拨交八路军。话别时，周恩来对他说：“傅将军是守城名将，是可信赖的。但抗日战争，是长期的战争，焦土抗战的主张是错误的；只顾一城一池的得失也不足为训的。要着眼于争取最后的胜利。能争取时间就是胜利，能保存有生力量就是胜利。”
11月6日，日本关东军向太原城发起进攻。此时，城内只剩下傅作义的第35军及友军杨维垣等部两个旅，日军连续三天，每日数次，猛攻太原城。傅作义指挥守军顽强抵抗，挫败了日寇多次攻势。后来，他被迫率军转移。
1938年，傅部转入河曲之后，为了更好地统一抗战，遂与驻在晋西北的八路军第120师贺龙部进行联防。其间，两军书信不断，交换情报，人员往来频繁。傅作义还邀请八路军负责
同志程子华、南汉宸、续范亭等到其河曲总部联欢，共同交流抗战经验、教训。傅作义又要求中国共产党派出一批政治干部来加强部队的政治工作，并接受了毛泽东同志赠送的政治书刊和论述抗战的著作。傅作义很赞赏八路军的政治工作制度，他仿效八路军，在所部团以上设政治部，营以下设政治指导员。他还委托潘纪文（派往傅部的中共代表）同志草拟了一个《北路军政治工作守则》。
1939年春，傅作义率部由晋西北转移到绥远河套，并在五原正式设立第八战区副司令长官部。5月，傅作义在百川堡举办“抗战建国讨论会”，轮训各级军政干部。通过三个月的整训，傅部增强了抗战的力量，为尔后攻克五原打下了坚实的基础。
在傅作义率部撤回河南期间，日军进犯河南进行疯狂的报复，宣称这是所谓“膺惩傅作义”的战役。2月3日，日伪军侵占百川堡、五原。不久，敌人由于战线拉得过长，不得不缩短战线向东撤退。傅作义即令部队分两路急进临河、陕坝，收复了两地。在傅部游击战配合运动战的打击下，日伪军处处被动，躲不胜躲，防不胜防，最后龟缩在五原。傅作义利用这个有利时机，命令主力部队加紧整训，准备反攻，收复五原。春分时节，黄河解冻，道路翻浆，很不利于敌人机械化部队的行动。傅作义首先令新6旅掘开万和长一带的黄河渠，让大水漫灌敌人机械化部队的必经之路。与此同时，他命令第31师、第32师分别攻夺五原旧、新城；第101师直插五原东北，在五加河畔阻击从包头、安北、固阳前来增援之敌。3月20日夜12时，攻取五原之战打响。至23日夜，傅部歼敌3400多人，俘敌300余人，缴获大炮16门、汽车50余辆，取得了五原战役的胜利。五原战役的胜利，是全国抗战以来国民党军队第一次收复失地的战役，影响很大，当时国内各报称之为“五原大捷”。
此后，在抗日战争的艰苦岁月里，傅作义率官兵和日本帝国主义侵略军进行了殊死搏斗，终于于1945年8月迎来抗日战争的胜利。1946年，内战的阴云再一次笼罩在傅作义的头上。在北平和平解放之前的解放战争中，傅作义率部曾与解放军多次作战。
1949年1月，我第四野战军和华北野战军齐集北平城下，将傅作义部团团包围。在蒋介石反动政权即将崩溃之际，为确保北平这座历史文化古城，傅作义幡然猛省，毅然举行北平和平起义，率领50余万官兵走到人民阵营中来。1月31日，人民解放军举行了入城仪式。北平，这座古老的名城从此翻开了它历史的新篇章。2月22日，傅作义去平山县西柏坡村拜见中共中央主席毛泽东等人，当晚，毛泽东主席亲自来到傅作义的住处，一见面，亲切地握住傅的手，高兴地说：“过去我们在战场见面，清清楚楚，今天，我们是姑舅亲戚，难舍难分。蒋介石一辈子耍码头，还是你把他甩掉了。”3月25日下午，毛主席在西苑检阅人民解放军，邀请傅作义参加了检阅仪式，看到用缴获的美国机械化装备武装起来的强大的人民武装，傅作义深感欣慰。
北平和平解放之后，傅作义又为推动绥远“九一九起义”作出了重要的贡献。新中国建立之后，傅作义当选为中国人民政治协商会议全国委员会委员，第一、二、三届全国人民代表大会代表、中央人民政府委员。曾出任政务院财政经济委员会委员、水利部部长及国防委员会副主席。1955年9月27日，在怀仁堂举行的隆重授勋典礼上，毛主席亲自授予傅作义一级解放勋章。1965年，傅作义当选政协第四届全国委员会副主席。
1973年2月28日，傅作义抱病主持了纪念台湾人民“二二八起义”二十六周年座谈会。他在会上说：“当前国内外形势的发展，十分有利于祖国的统一。祖国的统一，是大势所趋，人心所向，是任何力量阻挠破坏不了的。”4月18日，傅作义病危，周总理到北京医院去探视他。傅作义在昏迷中听到总理来了，用了很大的力气睁开眼睛。周总理握住他的手，深情地说：“傅作义先生，毛主席说你对和平解放北平立了功。”处于弥留之际的傅作义听了总理的话，嘴唇颤抖着，眼睛里闪着泪花。第二天，傅作义逝世，终年79岁。
4月23日，傅作义追悼会在八宝山革命公墓礼堂举行。毛主席送了花圈。
傅作义具有强烈的爱国热忱。在黑暗重重的旧社会里，他和许多志士仁人一样，都在探索民族的出路。当他确认革命的“三民主义”是救国救民的真理时，就笃信不移，力行不怠。他和国民党那些党棍政客不一样，不是“坐而言”而是“起而行”，不尚空谈，重在实践。“九一八”事变以后，他率军抗击日寇，赢得了红格尔图战役和百灵庙大捷。“七七”事变后，他率军参与山西忻口、太原会战，同时他亲自组织了绥西抗战，爱国热情及一次次战斗胜利使他威名远播，中外皆知。这也是他爱国的具体体现。
傅作义将军具有浓厚的民主思想和民主作风，是一位开明的民主人士。他痛恶独裁专制、横征暴敛、贪污成风的黑暗统治，主张政治民主，经济平等，实行“廉能政治”。傅作义说过：“为士兵、为人民就是革命。”提出“人民第一”、“土兵第一”的口号。他一生“志在救国救民”。他说“国民党政府之所以失败，就是没有人民”。他反对国民�