杜立德空袭日本
1942年4月18日，美国飞机空袭日本。此举的目的是振奋美国的民心士气，并且有报复和警告的意义。这在整个战争中只能算是一段插曲，但意想不到的是居然产生了极重大的战略后果。
美国人在屡败之余急需有一点胜利来振奋人心，于是产生空袭日本的观念。当时美国在太平洋所剩的基地距离日本都太远，所以必须使用航空母舰；但日本人已在其本国800公里以外的海上建立警戒线，所以飞机必须在880公里以外的海上起飞，来往航程至少应为1700公里，对于海军飞机而言是距离太远。而且美国现在只剩下几艘航空母舰，可以说是“国宝”，要母舰在原地等候飞机返航，那也是一种不敢尝试的冒险。结果美国计划人员想到一条妙计，就是在母舰上使用陆军的轰炸机，但也仍有重大的困难需要克服。
准备使用的B－25型轰炸机，加上油箱之后可以携带2000磅炸弹，飞行3870公里，所以航程不成问题，但陆军驾驶员必须学会在母舰上起飞和长程水面飞行的技术。在杜立德（JamesH。Doolittle）中校领导之下，经过一个月的苦练，总算是熟练了此种技术。其次，陆军飞机虽可勉强从母舰上起飞，却不能在母舰上降落，而且母舰也不能等待。于是惟一的办法就是飞往中国浙东降落。由于中国当局同意提供衢州机场，问题也就顺利地解决，这一点非常重要，因为如果这些飞机不能在衢州降落，则只能作自杀式的攻击，根据美国人重视生命的传统，这样的作战计划也就绝对不可能付之执行。＇注：当时美国尚无独立的空军，航空兵力分属于陆海军。＇
4月2日，选定执行此项任务的航空母舰“大黄蜂”号（Hornet）由旧金山启程，由于B－25体型较大，只能放在甲板上，而且还要留出足够起飞的空间，所以一共只能载运16架。该航母中途与从珍珠港出发、由哈尔西（WilliamF。Halsey）中将指挥的第十六特遣舰队（TaskForce16）会合，后者为护航兵力，以“企业”号（Enterprise）航空母舰为核心。4月18日清晨，距离东京尚在650海里以外的海面上美舰即已为日本巡逻艇发现。哈尔西立即与杜立德商量，他们一致主张轰炸机立即起飞，而不考虑所需要增多的飞行距离。这是一明智而果断的决定，也是成功的关键。
美国轰炸机于上午8时15分到9时24分之间，在波涛汹涌的海面上起飞，极为困难惊险，但无一架失事，在空中编队后即向日本飞去，至下午1时（东京时间）开始攻击东京、横滨、川崎、横须贺、名古屋、神户等地，投下炸弹及燃烧弹。日本方面在美机投弹后才发警报，其迅速起飞之战斗机尚在爬高时，美机即已安全离去，借着顺风的帮助加速飞向我国浙江。但不幸由于美机来得太快，衢州机场尚未完成接受他们的准备，结果所有机员只好迫降或跳伞，在中方紧急抢救之下，82人有70人生还，包括杜立德在内，可谓不幸中之大幸。（按美军原定计划为在夜间实施空袭，于翌晨降落浙江基地。）
日本人虽然已获警告，但还是受到奇袭，因为他们认为航空母舰必须驶到够近的位置始能发动攻击，所以准备次日前去拦截，并将来袭的美国舰队歼灭于海上。他们想不到美国人会在母舰上使用陆军轰炸机，所以不仅措手不及，而且还眼睁睁看着美国航空母舰安全离去。
杜立德奇袭的成功在日本上下产生了极大的心理震荡，日本人对此事件反应之强烈超过任何人的想象，主要的原因是因为他们一直都在打胜仗，所以对于挫折是毫无心理准备。虽然空袭的损失极为轻微，但日本当局立即采取多种措施以防美机再次袭击。其中第一项措施就是把四个大队的陆军战斗机留在国内供防空之用，其次为4月30日命令“中国派遣军”总司令：“尽快击溃浙江方面之敌军，毁灭其主要航空基地，借以制止美军利用该地区再度空袭帝国本土。”
在华日军总部接奉命令后，即派第十三军（共五师一旅）展开对浙东的攻击，同时又用第十一军（共两个师）在江西发动助攻，此项作战持续数月之久，到8月下旬始告结束，我国浙赣两省饱受蹂躏，损失重大，而人民所受痛苦则更难以形容。
不过，更重大的战略结果却是日本人因此而改变其战略计划，并导致中途岛会战的发生。
自从大本营决定以切断美澳交通线为优先目标之后，山本五十六虽勉强服从，但未放弃他个人的主张，仍尽量寻机说服海军当局同意接受进攻中途岛的观念。正在议论未定之际，杜立德空袭东京的消息传来，遂使山本的地位获得了意外的增强。于是他强硬地表示：“如不迅速占领中途岛，加强东面的戒备，即无法防止帝都之空袭。”在当时的心理压力之下，东京当局遂终于作成在6月间进攻中途岛的决定。
珊瑚海之战
此时日本人的战略计划遂开始发生了极大的混乱，而且也违反了一切传统的战争原则。日本人在第一个追求目标尚未到手之前，就开始追求第二个目标，而在追求第二个目标时，又未放弃第一个目标，结果是两头落空，一无所获。他们的计划大致可分三个阶段：
1．继续向所罗门群岛深入，攻占图拉吉岛（Tulagi），以及新几内亚南岸的摩斯比港（PortMorseby），以使澳洲进入日军轰炸机作战半径之内。
2．接着，山本的联合舰队就去执行攻占中途岛及西阿留申群岛的作战。
3．如能歼灭美国太平洋舰队，日军将再集中全力向东南方推进，以切断美澳交通线。
山本正在准备“乾坤一掷”的大会战时，1942年5月3日，日军进占图拉吉岛，接着即拟进攻摩斯比港。此时，以“莱克星顿”（Lexington）号和“约克郡”（Yorktown）号两艘航空母舰为核心的一支美国舰队从萨摩亚地区北上企图拦截日军的入侵部队，而一支日本舰队，也是以两艘母舰（“瑞鹤”及“翔鹤”）为核心，则从加罗林群岛南驶，企图对抗美国兵力。双方在珊瑚海（CoralSea）相遇，于是就发生了所谓“珊瑚海会战”。
这是有史以来第一次以航空母舰为主力的海上会战，双方舰队都在彼此不见面的情况下相互攻击。过去的以战舰（battleship）为主力的海战中，双方距离最大限度为10海里，现在却延伸到100余海里。这次海战的结果似乎是不分胜负。美国两艘母舰一沉一伤，日本两艘母舰均负重伤，但日军损失飞机较多，并另有一艘轻型航空母舰“祥凤”号也被击沉。不过美国却达到了其战略目标，迫使日军暂时放弃攻占摩斯比港的意图。
珊瑚海之战相对中途岛之战好像是一个前奏，并且也对后者产生相当的影响作用：（1）美国人凭其优越技术和赶工的天才，迅速修复负伤的“约克郡”号母舰，使其能参加第二阶段的大会战。而日本方面的两艘负伤母舰则未能即时修复，这对于数量居于劣势的美军是一项有利因素。（2）珊瑚海会战之前，美国太平洋舰队总司令尼米兹曾命令参加空袭东京作战的两艘航空母舰迅速南驶，但未赶上会战。根据此项情报，山本遂大胆地假定，由于美国母舰两艘已沉（实际上仅一艘），两艘正在南太平洋，所以在中途岛作战时将不会受到美国航空母舰的对抗。
中途岛会战
日本海军对于这次大会战是寄予极大希望的，也几乎准备投入其全部兵力。一共包括大小军舰200艘左右，其战斗序列大致有如下述：
1．前卫兵力共潜艇16艘。
2．航空母舰部队，由南云中将指挥，主力为4艘重航空母舰（赤城、加贺、飞龙、苍龙）。
3．中途岛登陆兵力（约5000人）及掩护运输船团。
4．山本亲率的主力舰队，以巨无霸“大和”号为旗舰。
5．进攻阿留申的分遣兵力。
美国方面只能勉强出动军舰76艘，不过其中也有3艘航空母舰，由于情报单位译出日本无线电密码，所以尼米兹能迅速从南太平洋召回“企业”和“大黄蜂”二舰，而“约克郡”也已修复。尼米兹虽曾分遣若干兵力去保护阿拉斯加，其主力则始终集中在一起。他也计划在中途岛附近会战，以便利用该岛已有的飞机（约百余架）。5月底，太平洋舰队（约50艘）已集中在中途岛之北，但未被日本潜艇发现。尼米兹打破海军惯例，并未登上旗舰而坐镇珍珠港，海上兵力则由费勒齐（FrankJ。Fletcher）中将＇cdhyy注：一般译为弗莱彻。＇指挥。
日军的作战计划是定于6月3日开始空袭美国在阿拉斯加的荷兰港（DutchHarbor），接着在6月6日分别在阿图（Attu）和吉斯卡（Kiska）两个小岛上登陆，其目的为引诱美国舰队向北驰援，使其远离中途岛。同时，6月4日南云的航空母舰应空袭中途岛，6月6日，日军即准备在中途岛登陆。照此计划分析，可以获得两点结论：（1）日本人似乎低估了美军的意志和能力，认为美军即令不远离中途岛也不敢向日军挑战；（2）他们现在似乎是以攻占中途岛而不是歼灭美国舰队为主要目标。
日军首先照计划发动阿留申方面的攻击，并且顺利地达到预定目标，但对全局而言，却毫无价值。日本人只是徒然地分散兵力，并进一步激起美国人的怒火。美国舰队并未受到任何影响而改变其集中计划。
6月4日清晨，惊天动地的中途岛会战揭开序幕，这场大海战的经过详情不仅非常复杂而且有许多不同的记载（其中也不无矛盾），在这里不可能也不需要细述。现在依照美国《军事史百科全书》的记载将其浓缩成四个阶段：
第一阶段（6月4日：3时～7时）
日本的航空母舰照计划向中途岛发动攻击。在日本炸弹落下之前，岛上所有美机已奉尼米兹之命，全部起飞迎敌。他们一部分拦截日机，一部分攻击母舰，由于机型陈旧，速度性能太差，所以损失惨重，但还是能够减弱日机的攻击效力，并促使日方指挥官决定要求再作第二次攻击。
第二阶段（6月4日：7时～17时）
这是整个会战的决定性阶段。南云接到要求再作第二次攻击的无线电报。即命令母舰上的预备机卸下攻击船只的穿甲炸弹和水雷＇cdhyy注：鱼雷＇，换装燃烧和破片炸弹——这至少需要一小时。此时日军侦察机才报告在东北面发现美国舰队，于是南云大吃一惊，遂命令那些飞机再换装适用于海战的武器，同时又收回攻击中途岛的飞机。上午7时，美国“企业”和“大黄蜂”两艘母舰首先发动攻击，而“约克郡”号也在7时30分跟进。第一批俯冲轰炸机没有找到日本舰队，但第二波的鱼雷机却找到了。这些飞机奋勇进攻，但因速度较慢又无战斗机保护，遂几全部被日本战斗机击落。此时约为9时30分，南云似乎感到胜利在望，催促其自己的飞机加速加油装弹，准备大举反攻，痛击美国的母舰，所以日本母舰甲板上挤满了飞机。突然，美国俯冲轰炸机来了（分别来自3艘美国母舰），日本战斗机由于攻击那些先来的鱼雷机，正在低空飞行，无法加以拦截（日本也缺乏雷达指挥）。到10时25分，日本3艘母舰（赤城、加贺、苍龙）都已被炸沉。剩下的“飞龙”号拼命地向“约克郡”号反攻，到下午3时，后者重伤，但前者在下午5时又被“企业”号的俯冲轰炸机击沉。到此，主力战斗结束，日本4艘重母舰全部沉没，美国则还有两艘安然无恙。
第三阶段（6月4日～6月5日）
山本得知南云全军覆没的消息后，大感震惊，但仍企图挽救残局，亲率其主力舰队向东挺进，希望打一次旧式的海战来击败美军（他的巨炮可以发挥威力）。但美军却机警地乘黑夜向东撤退。午夜后，山本知道他无法找到美军，因为自身缺乏空中掩护，只要天一亮就凶多吉少，所以遂命令向西全面撤退。
第四阶段（6月5日～6月6日）
美军在这两天内白天继续追击日军，夜间则避免接触。最后由于燃料消耗已多，遂停止追击，返回珍珠港。此时，重伤尚未沉没的“约克郡”号方为一艘日本潜艇所击沉，成为美国在此战中丧失的惟一船只。总结：美国丧失飞机132架，阵亡307人；日本丧失航空母舰4艘，重巡洋舰1艘，飞机275架，阵亡3500人。
结论
诚如当年美国海军军令部长金氏（ErnestJ。King）所云：“中途岛之战为350年来日本海军所遭受的第一次决定性失败的战例。”在战史上这也是一种少见的情形：一支数量处于劣势的舰队击败一支数量远占优势的舰队。若检讨其原因，当然可以有许多不同的意见，现在只准备择其最显著而为人所公认者略述如下：
1．美国方面的第一优点就是情报工作远较出色，他们能破译日本的密码，空中侦察也远较精确。而日本方面则相形见绌，当美国舰队已达中途岛附近时，日本还完全不知道。
2．美军在所谓“三C”（指挥、控制、通信）方面也比�