在实际战争过程中，日本的战略可以分四个阶段：
第一阶段，从1941年11月到1942年6月。日本依照其计划首先袭击珍珠港使美国太平洋舰队暂时丧失作战能力，接着就迅速攻占东南亚及太平洋中的重要战略据点。在此阶段中，日军的攻势可谓势如破竹。但后因伸展过度，遂成强弩之末。结果即为中途岛之战败。
第二阶段，从1942年7月到1944年6月。历经两年，是最长的一个阶段。由于日本已经丧失制海权，于是主动权也就落入美国的手中。美军兵分两路，分别从中太平洋和西南太平洋发动反攻，而日军则采取防御战略，企图坚守其岛屿防线。其目的为迫使美军面对长期苦战，而自动放弃其反攻意图。
第三阶段开始于1944年7月。在瓜达尔卡纳尔、新几内亚、马绍尔群岛、马里亚纳群岛等据点先后失守之后，日本精英分子中的大多数都已开始认清原定的计划是不可能贯彻执行的，发动战争的东条英机因此而下台，由小矶国昭继任首揆（1944年7月）。但日本并未立即求和，因为其领袖仍相信继续抵抗使美国受重创，将可降低后者所提出的条件。日本人尤其希望在战争结束后，仍能继续保有其在亚洲大陆上的重要资产。为达到此种目的，日本遂开始寻求俄国的调停，并希望能借此缓和美国的无条件投降要求。但在1944年9月的内阁会议中又因为考虑到俄国必然会索取高价，遂决定暂不采取行动。
第四阶段也就是最后阶段，以1945年4月美军入侵冲绳岛为起点。小矾内阁因此而总辞职，改由铃木贯太郎组阁，但铃木内阁也未决定寻求和解。虽然日本人已确知美军在攻占冲绳之后下一步即为入侵日本本土，但仍未因此就决定求和。反之，军方、天皇以及铃木本人都一致认为，日本的最佳战略是在国土上决一死战而不投降。其计划可分为两方面：一方面自6月开始向苏联寻求外交和军事上的援助；另一方面则准备本土决战。
日本领袖对于苏联也有不同的期待。文人们希望苏联帮助日本继续战争。他们主张以东南亚的资源来交换苏联的石油和飞机，甚至于割让土地也在所不惜。有人更妄想苏联可能加入日本方面对美作战，至少也会严守中立，不攻击日本。但事实上，日本并未积极进行对苏外交，而苏联也几乎毫无反应。
同时，日本军人也已开始为本土决战作准备。他们预期美军将先在九州登陆，然后再入侵本州，并估计美军要到10月1日始能完成攻击准备，换言之，日本尚有近半年多时间可供利用。他们立即从中国内地和“满州”调集兵力，并在可能登陆地区构建防御工事。其理想目的是在滩头上痛击来犯的美军，使其第一次登陆完全失败。这样即可能使美国放弃其再作第二次登陆的企图，至少足以使日本争取更多的时间。日本的航空兵力将倾全力对美国运输船发动自杀攻击，估计将有3000余架飞机可用。一切准备预定在8月底完成。
美国的战略计划
若与欧洲战场作一比较，太平洋战争的确可以说是一个距离的战争（awarofdistances）。太平洋是天下第一大洋，对于陆海空三军的作战，在空间上都构成极大的障碍。所以就其整体而言，美国在太平洋战争中的战略计划就只有一个目的，即逐步缩短其打击兵力与日本之间的距离。1943年美国兵力获得主动之后，开始企图从距离最近的基地向日本发动反攻。现在分别从海军、航空、陆军三方面来加以分析。
海军
美国海军首先发动大规模的反攻，其工具即为潜艇，其目标即为日本的商船。潜艇是一种比较不受空间限制的兵力，甚至在战争初期，美国潜艇即已能深入敌方水域作战。美国对日本的潜艇战可以说是战果极为辉煌，其主因为日本的经济本来具有高度的易毁性。日本所需的基本原料有75％都来自海外，其海运能力有限，在开战时即已达到饱和；其造船工业也无力补允船只的损失，尤其是日本海军从来就不重视反潜和护航的作战。
最初，由于航程的遥远和若干技术问题尚待解决，所以潜艇的作战效率还不算太高。但从1943年之后，效率即迅速提高，经常执行巡航任务的潜艇数字在1942年每天平均为13艘，1943年为18艘，1944年1月增到27艘，1944年10月再增到43艘。日本商船被击沉的总吨数中有一半是潜艇所造成，其余1／4为航空母舰和陆基飞机所击沉，另有8％是水雷所击沉。总加起来，即可显示日本的海上交通线已被切断。事实上，被击沉的总吨数中有75％以上都是在1945年1月以前所造成，由此可以证明即使没有飞机的帮助，潜艇战仍能独力赢得商船战（mercewarfare）。
海军的封锁对于日本经济所造成的毁灭效果非常可怕，但不能够立即生效，因为日本在战前已经储积大量原料。到1944年底，美国陆航军尚未发动战略轰炸之前，日本工业即因原料缺乏而开始减产。到1945年，物资输入实际上已完全中断，而最重要者即为石油。日本所需石油有90％仰赖海外供应，美国海、航空军也以油轮为优先攻击目标，1945年3月之后，即无一滴石油输入日本。最后到同年7月，日本经济已完全瘫痪。
航空
飞机的行动所受距离的限制远高于海军。直到有了B－29（当时是航程最远的轰炸机）之后，美国陆航军才从1944年6月开始对日本发动精密轰炸。第二十轰炸机指挥部（ⅩⅩBombermand）的B－29以印度为基地，以中国成都为前进基地，从那里起飞也只能达到日本九州的南端，而不能达到本州的主要工业区。一共只出击9次，投弹800吨，所造成损失极为轻微。1944年夏季，美军攻占马里亚纳群岛，新成立的第二十一轰炸机指挥部（ⅩⅪBombermand）从11月起开始以其为基地，到1945年3月初，共出击20次，投弹共5400吨。
此种精密轰炸可以说是相当无效，其原因可分两点：（1）飞行距离太远，使炸弹载量减少（由10吨减为3吨），再加上高爆性炸弹威力有限；（2）日本的工业，尤其是航空工业，到此时实际上多已停止生产，所以轰炸已殊少意义。1945年1月李梅将军奉命接任司令，他力主改用夜间燃烧弹攻击（nightincendiaryattack）的方式。1945年3月9日，美国空军对东京进行了一次大规模的燃烧空袭（fireraid），以平民人口为攻击目标，这是杜黑战略（DouhetStrategy）在太平洋战争中的初次试验。同时也是有史以来最惨烈的空中攻击，甚至有过于广岛、长崎的原子弹攻击，杀死8。4万人，将25平方公里地区（占全城25％）夷为废墟。
以后这样的攻击继续进行直到停战为止。下述数字即可显示其对日本人口中心所造成的毁灭程度：一共摧毁287平方公里的地区，占所攻击6个城市中的都市区之40％，2200万人无家可归，占日本总人口的30％。平民伤亡人数共220万人，其中死亡者为90万人。这个数字远超过日军在太平洋中的伤亡总数（约78万人）。
1945年7月28日日本拒绝接受波茨坦宣言（PotsdamProclamation），美国杜鲁门总统随即做出投原子弹的决定。8月6日和9日，两颗原子弹先后投在广岛和长崎。广岛大约死了7。1万人，全城被夷为废墟；长崎大约死了3。5万人，城市也炸毁了一部分。长崎因有丘陵地形的掩蔽故损失较轻，而以上死亡数字并不包括放射线的长期影响在内。事后分析，显示原子弹的战略意义并不像一般人所想象的那样震撼。这又可分两点来说明：（1）因为日本政府对新闻传播有严密的控制，所以心理震撼只限于局部地区，其他的老百姓都是事后才知道；（2）原子弹杀伤威力并不比燃烧弹更可怕。两颗原子弹所造成的死亡数字相当于燃烧弹所造成死亡总数的1／7。使用燃烧弹时，大约330架次的B－29即能造成相当一颗原子弹的毁灭效果。而在1945年8月，李梅的B－29每周出击的架次为这个数字的4倍。所以，专就战略轰炸本身而言，原子弹使用与否并不构成任何重大差异。
陆军
太平洋战争一直受到欧洲战争的牵制。在1944年秋季还看不出纳粹德国何时才会崩溃。因为美国陆军如欲向日本大反攻，则必须从欧洲调集相当数量的兵力，此种再部署需要4到6个月的时间。所以在1944年冬季和1945年的春季，海军与陆航军已向日本本土发动攻击，而陆军对于入侵作战则尚未确定其时间表。1945年5月德国投降后，华盛顿才开始讨论这一问题，尽管海、陆航军都认为已无此必要，但陆军仍然在5月底作成对日本发动两栖登陆战的计划，并在6月18日获得杜鲁门、参谋首长联席会议和其他有关机构的批准。
做出此种决定的幕后原因是参谋首长联席会议的研究报告认为有此必要。报告指出：日本国内虽缺乏飞机燃料，但200万陆军仍保持良好纪律，并有充分的弹药补给。虽然日本对外交通已被切断，但粮食供应至少可以维持到1946年。而且即令日本已在严密封锁和猛烈轰炸之下，其经济的崩溃是否已经达到，或即将达到足以影响其抗拒入侵能力的程度，也还是很难断定。最后，假使联军不攻占日本，则日本政府仍可能撤往亚洲大陆上的占领地区，而不同意无条件投降。杜鲁门终于勉强接受参谋首长联席会议意见，不过当时美国陆军部长史汀生曾记录杜鲁门的话说：“他希望在日本不要再像在冲绳那样苦战。”
美国参谋首长联席会议计划在1945年11月1日开始入侵九州岛的南部，其先决条件为6月中必须完成对冲绳岛的占领，因为必须以该岛为基地，美国战术空军始能达到九州。美军预计使用兵力14个师，估计日本防御九州南部的兵力为15至18个师，但美军享有压倒性的火力优势，并预定在30天内攻占目标地区。等到这一目的达到之后，美军才准备在1946年3月1日开始向本州的东京平原进攻。
总而言之，到1945年8月，美国海军已经完成其战略任务。日本海上交通到1944年底即已切断，其经济在1945年即崩溃。航空军自1945年3月开始改用杜黑战略之后，到8月，日本城市几乎都已炸毁。陆军虽要到11月才能开始行动，但其入侵战略也已胜算在握，尤其是冲绳已于6月攻占，足以提供必要的前进基地。不过，原子弹对于杜黑战略并无太多贡献，至于能否产生心理影响，则要看日本人所作的评估而定。
易毁性的评估
面对着日益加紧的美军攻势，日本当局对于所面临的威胁又是如何评估的？这是一个非常复杂的问题，必须依照不同时段、不同背景和不同反应来分别加以解析。在这种解析过程中，可以像抽丝剥茧一样终于找到日本人决定投降的原因。首先要提出一项观念即所谓易毁性（Vulnerability），就是指某种威胁对于某种目标所能构成的伤害程度。目标可以分为两类：一为平民，另一为军队，所以易毁性也可分为两类：一为平民易毁性，另一为军事易毁性。此处所谓军队仅指日本国内兵力而言，不包括其在海外残余兵力。易毁性的程度可分四级，即低级、中级、高级、最高级。当达到最高级时也意味着此种威胁已经达到无法抗拒的程度，于是受威胁者除投降外即无其他的选择。
其次，又必须说明战时日本的决策模式。概括言之，日本国家政策的决定权是操在三方面的手中，即内阁、军方和天皇。从表面上看来，日本是采取内阁制，但实际上，军人所享有的权力最大，至于天皇，通常都是保持超然立场，不过在紧要关头仍能发挥其影响力。
平民易毁性
1944年6月以前，日本社会从未受到外来的攻击，也许只有1942年4月杜立德所作的象征性空袭为惟一例外。1943年10月，日本政府命令都市地区疏散不必要的人口，民间却阳奉阴违，不予理会。从1944年6月到11月，易毁性还是很低，在此阶段中，只有从四川起飞的B－29曾对九州南部作过几次空袭，损失非常轻微。到1944年11月，B－29开始以马里亚纳群岛为基地，轰炸日本的工业区，于是平民的易毁性随之增高而达到中级的水平。
1945年3月之后，美国陆航军发动大规模燃烧攻击，使日本平民损失惨重，一切防护措施也都无能为力，于是易毁性升至高级的水平。在整个夏季，美军轰炸的范围日益扩大，架次数也日益增加，连较小的城市也难幸免。等到原子弹投下时，日本平民的易毁性已达到最高级的水平。原子弹的威胁最初并不显著，但若等到美国生产更多的武器，则整个日本所受毁灭将达到无限程度。
军事易毁性
1944年6月以前，日本人还根本不曾考虑本土设防问题。此时日本在太平洋上的防线尚未完全丧失功效，日本领袖们仍希望战争的延长和敌人损失的增高，有一天会使美�