1878年，Perroncito首次报道了在意大利鸡群中发生的家禽疫（fowlplague，禽瘟），直到1902年其病原才被分离出，这也是第一株被证实的流感病毒。而第一株人流感病毒直至1933年才被分离出。1941年，Hirst发现了流感病毒的血凝素活性。1955年，Schafer证实，家禽疫病毒为一种甲型流感病毒。对1957年和1968年人流感大流行病毒株起源的找寻促进了对动物中流感病毒生态学的广泛研究，在此期间从禽类中分离出了许多非致病性禽流感病毒，这才使人们意识到，禽流感病毒在禽类中分布是如此之广，在野生水鸟中更是普遍存在。此后，又在鸡和燕鸥中分离出了H5高致病株。
人们根据其毒力将禽流感病毒分为2型，高毒力性或称高致病性（可引起家禽疫）和无毒力性（仅引起轻症疾病或无症状感染）。少数情况下，实验室中的低致病性病毒也可在现实生活中导致禽流感暴发（如1978年美国明尼苏达州140个火鸡养殖场的禽流感暴发），但总的来说，其发病率和病死率比高致病性病毒低得多。
近30年来，高致病性禽流感病毒在下列地区的家禽中发生过暴发：澳大利亚＇1976（H7）、1985（H7）、1992（H7）、1995（H7）和1997（H7）＇，英格兰＇1979（H7）和1991（H5）＇，美国＇1983－1984（H5）＇，爱尔兰＇1983－1984（H5）＇，德国＇1979（H7）＇，墨西哥＇1994－1995（H5）＇，巴基斯坦＇1995（H7）＇，意大利＇1997（H5）＇，香港＇1997（H5）＇，2003年10月以来亚洲多国的H5N1型禽流感和今年2月初美国的H7型禽流感。显而易见，所有的高致病性禽流感皆为H5或H7亚型，而N亚型似乎与毒力无关。此外，在严重的家禽疫样暴发中还曾分离出H4和H10亚型。
野禽——家禽
野禽——甲型流感病毒的天然宿主
已经在人、猪、马、海洋哺乳动物（如海豹和鲸）和禽类等多种动物体内分离出甲型流感病毒。种系发生研究不但揭示了甲型流感病毒的种特异性基因和跨种基因，而且证实感染其他物种的所有甲型流感病毒都来源于野生水禽。但流感病毒并不在野生水禽中引起致死性疾病，表明这种天然宿主已经在最大程度上适应了流感病毒。
大多数从野禽中分离出的禽流感病毒都是没有毒力的，即使某种禽流感病毒对一种禽类有高度致病性，对其他种类的禽类也可能不具有致病性。
传播途径
迁徙的野禽可以长距离携带病毒（病毒在其肠道内进行复制），从粪便和其他分泌物中排出大量病毒，沿途感染家禽。被野禽污染同时又有家禽分布的水源是重要的传播链之一。水源性传播也为禽流感病毒年复一年的存在提供了可能。Ito等从阿拉斯加的湖泊中分离出了大量禽流感病毒，而这些湖泊正是许多候鸟的繁殖场所。
私藏或走私珍稀禽类（如斗鸡等）等人类行为也可导致禽流感病毒的地理性播散。
家禽之间的传播
禽流感很容易在同一个养殖场的家禽之间和不同的养殖场之间传播。由于病禽的呼吸道分泌物和粪便中含有大量病毒，饲料、饮水、设备和笼子等都可能受到污染，这就促进了病毒的扩散和在家禽之间的传播。污染的设备、运输工具、饲料、笼子或衣物（尤其是鞋子）可造成病毒在养殖场之间的传播。动物（如啮齿类）也可携带病毒，担当传播疾病的“机械性媒介”，目前还没有证据显示苍蝇也是机械性媒介。
禽类——哺乳类
传染到猪
迄今为止，已经从猪中分离出H1、H3、N1、N2和N7等各种亚型的流感病毒。
流感病毒从人传给猪也已有多次报告，且皆为H3亚型。在欧洲，禽H1N1病毒和人H3N2病毒自1979年起就共存于猪中，最终在猪中产生了一种重组病毒，其HA和NA基因为人H3N2病毒来源，其余部分为禽H1N1病毒来源。该病毒后来还感染了荷兰儿童，表明在猪中进行的禽与人流感病毒之间的遗传学重组，可导致有人类致病能力的杂交株的产生，目前循环于欧洲的猪H3N2病毒就是该重组病毒的后代。对于具有导致人类流感大流行可能的人－禽重组株的产生，猪可充当“混合器”的作用。1992年，Brown等从英格兰的猪中分离出了一种罕见亚型H1N7，其NA和M基因来源于马，其他来源于人。猪对禽类和哺乳类动物的许多流感病毒都易感，应将其作为检出具有大流行特性病毒的早期警报系统的一部分，进行定期监测。
Ito等发现了另外一个值得注意的现象：当禽H1N1病毒从禽传给猪后，病毒在猪体内复制时其受体特异性发生了改变。禽H1N1病毒识别NeuAcα23Gal连接，但1979－1984年从猪中分离的H1N1病毒同时识别NeuAcα23Gal和NeuAcα26Gal，而1985年以后从猪中分离出的H1N1病毒仅识别NeuAcα23Gal（类似于人流感病毒的受体特异性）。该现象表明，禽流感病毒在猪体内循环时，获得了感染人类所必需的HA特性。
传染到马
1989年3月，中国吉林和黑龙江的马群暴发了严重的呼吸系统疾病，病死率达20％，种系分析显示其为H3N8禽流感来源，且未发生基因重组。1990年4月，黑龙江的马群再次暴发流感，发病率为48％，无病死率，其病毒分离株与1989年吉林分离株极为相似，其病死率的下降可能由于该地区的马获得了对该病毒的免疫力所致。
传染到海豹
1979年以来，多个研究小组从死于严重呼吸系统感染的斑海豹（港海豹）体内分离出了禽来源的H7N7、H4N5、H4N6和H3N3流感病毒株，表明禽流感病毒感染海豹并不是偶发事件。
传染到鲸和水貂
自1978年以来，多个研究小组从鲸中分离出了禽来源的H1N3、H13N2和H13N9流感病毒。Klingeborn等报告，在1984年10月发生流感暴发的瑞典南部的家养水貂中分离出了禽来源的H10N4病毒，而此前的实验室研究显示，水貂可以通过呼吸道感染来自人、猪、马和禽的多种流感病毒，通过接触感染H3N8、H11N4、H7N7、H8N4和H5N3禽流感病毒和人流感病毒。
上述例子都证明，禽流感病毒无需改变其遗传学特性就可以在自然界的哺乳动物中致病。
传染到人
一般来说，禽流感病毒不能在人体内进行有效复制，表明禽流感病毒感染人是罕见事件。例如，Beare等的研究显示，足够大量的禽流感病毒才能在人类志愿者体内产生可检出的病毒复制。但1996年以来，在英国、香港、荷兰、甚至今年在越南及泰国已出现了数次不同类别的禽流感病毒感染人的病例（暴发）。下面就20世纪较大规模的流感流行的起源进行介绍，以示禽流感病毒在人类流感大流行中的作用。
西班牙流感由于缺少病毒分离株的缘故，对1918－1919年西班牙流感（H1N1）病毒的生物特性一直不甚了解。20世纪90年代初，种系研究和考古血清学研究显示，该病毒在遗传学上与H1N1禽流感病毒非常相近。1997年，Taubenberger等应用RT－PCR技术，对这次大流行中1名死者的肺组织样本中分离的病毒进行了检测，结果显示，编码该病毒HA、NA、NP、M1和M2蛋白的基因序列和人H1N1病毒及禽H1N1病毒都具有遗传学相关性。在今年2月5日在线出版的Science上，Skehel等和Wilson等的2项研究通过对该H1N1流感病毒株HA结构的研究再一次证实该病毒为禽流感病毒来源。
亚洲和香港流感引起1957年亚洲流感（H2N2）和1968年香港流感（H3N2）的病毒具有下列2个共同特征：①首先出现在亚洲东南部，②其抗原与当时循环于人类中的流感病毒不同。遗传学研究和生化分析结果显示，这2种病毒皆为人流感病毒和禽流感病毒基因重组的产物。1957年病毒（H2N2）的PB1、HAH2和NAN2基因为欧亚禽病毒来源，其余基因皆来源于当时循环于人类中的人H1N1病毒。1968年病毒（H3N2）则为禽病毒的PB1和HAH3基因和其他6个来源于人H2N2病毒的基因的重组产物。一个有趣的现象是，人H1N1病毒和人H2N2病毒都分别在这2次暴发之后消失了。虽然有许多人在这2次流感大流行中死亡（原因可能为人类缺乏对这2种病毒的免疫力），但这2种病毒的致病力都弱于1918年H1N1病毒株。
俄罗斯流感规模较小，主要易感人群为1950年以后出生的儿童和青少年。引起1977年俄罗斯流感的H1N1病毒与20世纪50年代在人类中循环的病毒几乎相同，很可能该病毒在某种动物宿主体内潜伏了20年而没有发生变化。这次大流行的死亡率相对较低，原因在于20岁以上人群已经对该病毒存在免疫力。
传播途径
（1）经呼吸道飞沫与空气传播。病禽咳嗽和鸣叫时喷射出带有流感病毒的飞沫在空气中漂浮，易感者吸入呼吸道而发生禽流感。
（2）经消化道感染。进食病禽的肉及其制品、禽蛋，病禽污染的水、食物，用病禽污染的食具、饮具，或用被污染的手拿东西吃，而发病。
（3）经损伤的皮肤和眼结膜感染流感病毒而发病。
人——人
禽流感病毒在人与人之间的传播极为有限和少见。1997年香港H5N1禽流感暴发期间，接触H5N1患者的医护人员和家庭成员H5N1抗体阳性率显著升高，提供了人与人之间传播的证据，但都只提供了血清学资料，未见人与人之间感染的临床病例。2003年荷兰H7N7禽流感暴发期间，3例未接触过病禽的家庭成员的发病提示存在人与人之间的传播。
不过，如果正如美英科学家日前的报告，造成1918年西班牙流感的H1N1病毒为禽流感病毒，那么这次流感期间的人与人之间的传播病例数就应当是一个相当惊人的数字。
1918年西班牙流感为禽H1N1流感病毒直接感染人类所致。1957年亚洲流感为欧亚禽流感病毒（PB1、HA和NA基因）和人H1N1病毒的重组产物，此后H1N1病毒从人中消失。1968年香港流感为欧亚禽流感病毒（PB1和HA基因）和人H2N2病毒的重组产物，此后H2N2病毒从人中消失。1977年，H1N1病毒在儿童和青少年中暴发，该病毒与1950年在人类中循环的病毒几乎相同。目前，H1N1和H3N2流感病毒共同存在于人类中。
1918年全球大瘟疫竟是“禽流感”
刘莉
美国科学家最新研究发现，1918年至1919年期间造成全球5000万人死亡的H1N1“西班牙流感”病毒与目前在亚太地区流行的禽流感H5N1病毒存在同样的基因变异，从而说明H5N1型禽流感病毒完全有可能成为与“西班牙流感”一样具有杀伤力的世界性超级病毒。根据病毒的遗传基因序列，科学家还首次复原了“西班牙流感”病毒，并揭示其危害性巨大的秘密所在。
先在鸟类身上发生
美国军事病理研究所的病理学家杰弗瑞·陶本伯杰博士带领的研究小组于10月6日出版的《自然》杂志上发表报告指出，1918年至1919年肆虐的H1N1“西班牙流感”病毒，其实是禽流感病毒的一种类型，与目前在亚太地区肆虐的禽流感H5N1病毒一样，都是先在鸟类身上发生。而H1N1“西班牙流感”病毒突变后传染给人类，产生人传人的能力，从而一发不可收拾。
陶本伯杰博士说：“这一发现表明H5N1病毒也有可能发生突变，从而具有在人类之间传播的能力，这大大增加了禽流感演变成全球流行疾病的风险。”他指出现今的禽流感H5N1病毒还没有突变，但是病毒要突变是很迅速的，很快就能发展出具有当年传染威力的形式。
在陶本伯杰博士研究成果的指导与帮助下，另一个由美国疾病管制中心科学家组成的研究小组完成H1N1“西班牙流感”病毒的复原工作，他们的科研成果将刊登在7日出版的《科学》杂志上。流感病毒有8个基因片段，陶本柏杰之前已经找出了其中5个，美国疾病管制中心的科学家们完成了剩下的3个。为了复原这种致命病毒，科学家提取了埋葬在阿拉斯加永久冻土带下一名患病女死者遗体的肺组织样片。通过把从这些样片和存放于福尔马林中的活体解剖组织中提取的非功能基因注入细菌中，让它们组合成完整的病毒基因组，再将病毒基因组注入人或动物的细胞内，让其生成病毒蛋白质，这样制成了功能完整的病毒。
病毒特征就像H5N1
美国疾病管制中心复制的这3个基因片段对于了解当年的禽流感病毒如何突变成适应在人体传播相当关键。科学家将复制的H1N1“西班牙流感”病毒注入鸟类的受精卵，病毒杀死了受精卵，这一特征与禽流感H5N1病毒一样，而现今其他人类流感病毒则不会有这种能力。另一个是病毒的血凝素表面蛋白（HA）基因突变，让病毒复制较快，有了它，H1N1“西班牙流感”病毒致命性高，但是这种基因被替换后，就瓦�
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