汽车轮渡服务，就是霍英东开发南沙的第一个大动作。
按照霍英东的设想，开发南沙第一步，就是要把南沙建成珠江三角洲的一个交通枢纽，缩短三角洲大部分地区至深圳、香港之间的路程。经过一番考证之后，霍英东决定在南沙和虎门建造汽车轮渡码头，开展汽车轮渡服务。
这是一个极富创意的想法，因为以往，珠江三角洲的江门、台山、开平、恩平、新会、珠海、中山、佛山等市县和深圳、香港之间的汽车来往，都要经过广州；但若在南沙和虎门之间开展汽车轮渡服务，两者之间的车程则将缩短40公里至120公里，从而形成珠江三角洲以及省港澳畅通无阻的交通网。
但是，这个想法一经提出，就遭到不少人的反对，他们所持的理由是：这几年，广东省已淘汰了轮渡，改建桥梁，怎么现在又走回头路搞起轮渡？霍英东认为，南沙至虎门之间的海上距离较长，建桥梁所花时间较长，所需资金庞大；另外，以前的渡轮简陋，容量小、速度慢，故而被淘汰是必然的，但若所使用的渡船容量大、速度快，则轮渡服务将大有可为。所以，他坚持己见，执意搞轮渡服务。
1989年4月，由霍英东牵头投资，香港有荣有限公司、李兆基的恒基兆业地产有限公司、粤海企业（集团）有限公司和番禺县，四方联合组成番禺虎门汽车渡轮有限公司，投资6700万人民币，开始筹建汽车轮渡码头。
同年8月8日，虎门汽车轮渡工程、两岸码头主体工程正式施工，霍英东出席了动工仪式。
10月11日，霍英东召集参与开发南沙的各公司董事长在香港举行联席会议，讨论如何加速南沙开发计划的实施。
1991年5月6日，中国内地首座双层桥式汽车轮渡码头——虎门大渡口正式通航。
这个渡口的西岸位于番禺县南沙镇的大虎山下，设有货柜车查检关卡，货物进、出查验手续快捷简便；东岸位于东莞市虎门的威远山下，两岸码头建有双层式升降吊桥控制塔，供汽车上落，这种控制塔在中国内地尚属首次使用。两岸的航程为15分钟。
渡口启用初期，有三艘双层渡轮投入服务，每艘可载32辆小汽车和20辆货车。渡口通航后，珠海、中山、江门、台山、开平、恩平、新会等市县的汽车去深圳，不必再绕道广州市，而可以直接经虎门渡海，缩短路程100公里左右，从番禺、顺德、佛山、南海等市县去深圳，绕虎门渡口，也可缩短路程40公里以上。由于路程大大缩短，运输费用大大降低，所以该渡口通航后，两岸各种汽车川流不息。
为了适应不断增加的车流量，霍英东后来又和各股东再斥资4200万元人民币，在东、西两岸扩建新泊位，再增加三艘汽车轮渡。
现在，汽车轮渡的日车流量超过13000辆次，年收入超过1亿港元，投进去的资金早已回收。
当然，霍英东投资兴建虎门轮渡，并不是为了从中赚那些轮渡收费；虎门轮渡的建成使用，具有多方面的战略意义。
这个渡口北距广州54公里，南距香港38海里，西南距澳门29海里。它的建成通航，大大缩短了珠江三角洲与港澳之间的距离，为三角洲和整个省港澳经济的发展，提供了一个很好的条件。
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第五十三章开发南沙再闯事业高峰（3）
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虎门轮渡服务，无疑是霍英东的一个妙想杰作。提起它，霍英东便显得兴致勃勃。他说：“这个轮渡很重要，若从这里经过的货车数量占总流量的40％估算，即是说，每天起码有2万吨的货物从珠江三角洲通过这个渡口给工厂，或将产品运到海外市场，这个无形的效益是很大的。”
虎门轮渡的通航可谓石破天惊之作：几乎是在一夜之间，省、港、澳三地不少人知道了南沙的存在，也恍然觉悟到这个名不见经传的烂滩涂之地，原来是一块“黄金宝地”。
看到每天有上万辆次汽车源源不断地把钱往霍英东的口袋里塞，一些投资者也想分一杯羹。近年热衷于在内地兴建桥梁的香港富商胡应湘可能是受此启发，在虎门轮渡开幕之后不久，就联合一些商人，投资兴建南沙至虎门海上大桥，以与他兴建的广深高速公路接轨。
虎门轮渡的成功通航，使一些当初对霍英东开发南沙持保留意见的人，也因此改变了方法，对他的眼光独到、高瞻远瞩，表示出由衷的钦佩。而霍英东也由此认识到，南沙不仅是沟通珠江两岸的通衢和沟通整个珠江三角洲、联结港澳的重要交通枢纽，而且应使南沙发挥出更大的作用。他把南沙建设成为一个“香港”式的小国际都市的意识更明确，信心也更足了。
继虎门轮渡之后，霍英东又投资兴建了南沙客运港，开展南沙至香港的客运服务。谈到南沙客运服务的未来发展，霍英东说：“南沙处于珠江口，航速不受内河河道狭窄、河浪冲击堤岸及影响其它船只的限制，快船离开南沙码头即可高速前进。随着客流量的增多，近年内可能每半个小时或更短时间开出一航班，使南沙至香港的客运服务经常化。另外，我们还准备开展夜航服务，船只晚上9时从南沙出发，旅客于10时多便可返抵香港。”
按照霍英东的设想，货运是南沙开发中必须站稳的一脚，另一只脚是客运。1994年初，南沙东发码头就已经完工，而南沙货运公司也于当年年中投入实际运营。几个2万吨级以上的深水码头也即将建成使用。
霍英东说：“香港的货运码头由于土地短缺而拥塞不堪，屯门青山公路车辆亦经常处于难以运转状态，实际已影响到货运业停顿不前，无法发展。在开始筹建南沙的时候，我们已考虑到利用南沙缓解香港货运码头的压力。如今，还能缓解深圳文锦渡和皇岗口岸以及广深高速公路的压力。沟通珠江三角洲以西同香港之间的货运，这样对珠江三角洲及香港的经济发展都非常有利。”
开发南沙：霍英东舍本不逐利
霍英东的南沙系列投资项目应该是目前为止港商在珠三角最大的投资项目，因为霍英东对南沙不计成本的执着投入，南沙已经成为粤港澳地区最具活力的地区。
早在多年前，当时的南沙还是一片荒滩时，霍英东就在南沙进行战略性投资，并四处“推销”他的宏伟构想——将面积为澳门三倍的54平方公里的南沙建成现代化海滨新城。
2001年10月，广州市推出大南沙开发的战略，将大南沙概念拓展到173平方公里的范围，并将斥资上百亿进行大南沙的基础设施建设。
10年时间里，霍英东在占地54平方公里的南沙国家级经济开发区内已购买了22平方公里土地，已办理手续的有13平方公里，集中在东南部滨海地区。
由霍英东基金会投资，位于南沙新城南部，背山面海，占地250公顷的南沙资讯科技园区首期主体工程现已建成，是新城内主要的建筑之一，目前正进入内部装修阶段，资讯科技园区分三期总投资30亿港元。资讯科技园是广州市政府、霍英东基金会、香港科技大学和南沙管委会合作的项目，便于粤港两地联手发展高科技产业增值及开发软件。
南沙新客运港是霍英东基金会投资的二级国际客运港。客运港的设计体现了21世纪城市的新形象，建筑总面积１万平方米，建成后，从香港到南沙的船程只需70分钟；客运港出口连接通往广州的轻轨铁路，到广州只需半个小时。
霍英东基金会投资的蒲洲大酒店是广东第一座围海造地建造的酒店，也是广东第一家外商独资的五星级酒店。酒店占地12450平方米，总建筑面积52958平方米，建筑占地面积10329平方米，绿化率达63％，主楼15层。
霍英东基金会投资的粤港（南沙）物流中心是现代化的进出口贸易平台，占地12万平方米，建筑总面积12793平方米，建筑占地面积10579平方米，主体为单层自动化立体式仓库，配备可调节式货架、自动化堆存系统，以快捷的方式存储、管理仓内货物。
自2002年起，霍英东基金会决定３年内将再投12亿元在南沙，用于兴建珠江三角洲世界贸易中心大厦、香港中华总商会大厦、南沙大厦及霍英东集团大厦，占地48832平方米。兴建的工程还有南沙英东中学及仁德医院。
概括起来，霍英东开发南沙分三个阶段：
第一阶段是从1989…2000年，霍英东做了三件事：一件是搞交通，修桥、筑路、建轮渡，包括洛溪大桥、沙湾大桥、港前大道、进港大道，都是他亲手策划与政府合资建的，使广州进来南沙不用过渡。一件事是绿化、美化了南沙的环境。过去，南沙多海滩、淤泥，烂石塘多，为了改变环境，霍英东先后修建了蒲洲国际花园、天后宫、高尔夫球场、蒲洲海堤。还有一件事就是建设建筑物，霍英东成立了16个公司来进行运作，项目包括友荣船厂、新技船厂、东发货运码头、南沙客运港、高尔夫球场、蒲洲高新技术开发园、南沙会展中心、南沙科学馆、姑苏园，总共投资２４亿元左右。
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第五十三章开发南沙再闯事业高峰（4）
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第二阶段是从2000…2005年，准备做第二期工程，共７个项目，１、南沙资讯科技园，广州资讯科技园一个园区，跟香港科技大学、广州市政府和南沙管委会合股，霍英东拨出２亿元启动；２、蒲洲大酒店，投资3。5亿的５星级宾馆，已建成41层，将来用于商贸。３、南沙物流中心，主要是扩建东发码头；４、新客运港码头，重建客运港，投资7000万；５、建４幢大厦：珠三角世贸大厦、香港中华总商会大厦、霍英东集团大厦、南沙大厦。总投资约６亿；６、建英东中学，投资6000…8000万，这个项目是与政府合作的，到时交与政府运作；７、蒲洲南沙生活小区，总共有250幢，与政府合作，类似香港的半山别墅区。
第三阶段是从2005年起，现代化海滨新城，一个不要有任何污染的环境清静、产品体现高科技的地方，正在跟广州、香港科大研究如何规划好，现在都只是规划，所以具体有哪些项目，还没有明确。
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第五十四章精诚所至美梦当可成真（1）
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以霍英东对中国现代化建设的一贯支持，以他雄厚的经济实力和锲而不舍的意志力，更重要的是以他不断挑战自我、跨越自我的个性，我们有理由相信：霍英东的“南沙之梦”当可实现。
惊人壮举引起海内外关注
霍英东开发南沙的惊人壮举，已经引起了海内外的关注。这几年，中国的高层官员，包括乔石、杨尚昆、朱镕基、李铁映、钱其琛、李岚清等人，还有法国、英国、西班牙等国家的政府代表团和专家考察团，都曾经前来南沙，听取霍英东畅谈南沙的开发前景。世界首富、美国微软集团主席盖茨在1995年底，也慕名前来南沙参观。
主要是由于霍英东的策划和参与，南沙的开发建设前景对投资者极有吸引力，也正是由于霍英东的影响力和号召力，已经有不少财团把巨资投进南沙这片热土。
1993年，在中国为控制不断膨胀的投资规模而砍掉不少经济开发区的形势下，国务院仍然为南沙大开“绿灯”，批准设立广州南沙经济技术开发区，这使南沙的开发建设前景更加明朗，投资者的信心也更足。
在参观南沙开发区时，有关人员向我介绍，美国一家塑料公司，已在南沙独资兴建工程塑料企业，投资1。2亿美元；日本兵库县要在南沙建一个占地30万平方米的工业区。另外，新加坡、加拿大、法国、德国、澳大利亚、奥地利、韩国和港澳台等20多个国家和地区的客商也来了。到目前为止，南沙已引进外资项目约100个，投资总额超7亿美元，实际利用外资4亿美元，已投产的项目有40多个，在建项目有50多个。
对于项目的引进，霍英东有一个要求：引进的项目必须经过严格筛选，注重吸收高新科技、高附加值项目，同时做到有污染项目绝不引进，保证南沙建成现代化海滨城市时，仍是头上白云蓝天，脚下青山绿水。
霍英东既是南沙开发建设的主要策划者，也是最主要的投资者。
1992年11月，霍英东和南沙开发区组成联营公司，共同投资开发南沙以东合共21平方公里土地。霍英东投资的南沙东部将建成国际化的港口新城区。除先期建成开通的虎门轮渡码头和南沙客运港外，在1999年之前，东部要完成八大项目，其中包括：联合客运码头、广州至南沙轻轨铁路、高尔夫球场、27个万吨级以上泊位、国际商贸一条街、南沙游乐场等。
霍英东已经把