在金森介绍的同时，草薙掏出警察证件向他出示。前岛稍稍迟疑了一下，然后将门敞开。
房间的布局当然也和金森的一样，只是东侧的窗户并没有像金森的房间那样被堵上。首先映入草薙眼帘的是与这间狭小房间极不相称的超豪华的组台音响，还有堆放在床上的大量盒式磁带。草薙心想他肯定是个音乐发烧友。在墙边堆满了相当多的袖珍本丛书，数量之多令草薙大吃一惊。没有一本杂志，全都是小说。
一个以读书和听音乐为爱好的青年——这就是眼前这位前岛给草薙留下的瞬间印象。他想，这样的年轻人对那些不顾及别人感受、肆意制造噪声的家伙们可能早就恨之入骨了吧。
草薙就站在门口，开始盘问前岛：“刚才发生火灾的时候，你在哪里？”
前岛听到问话后，毫无表情地用手指了指床，意思好像是说在房间里。
“在做什么？”草薙接着问道。前岛身上正穿着开领短袖衬衫，房间内的床也还没铺，应该是还没有睡觉吧。
前岛转过身指了一下放在窗边的电视机。
“看样子是在看电视。”金森把草薙已经看明白了的意思又解释了一遍。
“在事故发生之前，你就没听到什么声音，或者从窗户看到外面发生了什么吗？”
前岛两手插进了运动衫的口袋里，冷漠地摇了摇头。
“噢，是这样啊，那能允许我进去一下吗？我想看一着窗外的状况。”
听草薙这么一说，前岛点了点头，手向窗户的方向伸了一下，好像是说“请”。
草薙说声“失礼了”，就脱鞋进了屋。
窗户的正下方是一条南北走向的马路，来往车辆很少，这个时间段更是没有一辆车经过。草薙突然回想起刚才金森说过，这里本是个僻静的好地方。
左下方就可以看到发生事故的T字形路口，现在还有几个搜查人员在那里来回巡视，像是还在找什么线索。
草薙离开了窗户，目光不经意地落在旁边的扬声器上，那上面放着一本书，是布拉德伯里的《火星编年史》。
“这是你的书吗？”草薙问前岛。
前岛点了点头。
“是嘛，这本书很难读懂的。”
“你也读过吗？”金森询问道。
“很久以前是打算读来着，但是很受挫，大概我不是那种适合读书的人。”
本以为会招来嘲笑，谁知金森井没有笑的意思，只是呆呆地听着，前岛也只是默默地看着窗外。
即使来这里搜查，也弄不到什么线索——草薙立刻就下了这个判断。
“如果想起什么的话，希望能和我联系。”他说着便离开了205号房间。
3
怪事发生后的第三天，草薙就去了帝都大学理工学院物理系第十三研究室。
他是从该校的社会系毕业的，因此，读书的时候从来没有踏进过理工学院一步。毕业十多年后再去这样的地方，他自己也觉得很奇怪。
一座灰色的四层建筑就是物理学院所在的教学楼。即使是从下往上仰望这座教学楼，草薙都觉得这楼没精神。他自我剖析原因，觉得自己天生就是一个理科白痴！
要去的房间在三楼，门前贴了写着老师和学生名字的纸，纸的旁边粘贴了指示路线的磁针贴板。看起来学生们是全员出席了。找到了汤川这个名字，上面写着“在办公室内”。草薙看了一眼手表，约好的时间是两点，刚过一点点。确认之后他才举手敲门，听到里面传来“请进”的声音，他才推开门，进屋的一刹那，他的脚又退缩了回来。
屋里没有开灯，一片漆黑。不，因为是白天，即使不开灯也应该很明亮，那或许是拉上了遮光帘的缘故。
“汤川，你在哪儿？”
在草薙呼喊的同时，忽然从他身旁传来机器的转动声。那声音和摩托车声很像，并且是草薙很熟悉的那一种声音。
就在他意识到这声音是源自微波炉的同时，在他眼前忽然出现了火苗。仔细一看，原来桌子上面放了一个小型微波炉，它内部的灯泡正在发光，但这个灯泡的发光方式与普通灯泡不同，它里面的灯芯一直在摇晃。
那灯光渐渐减弱，最终消失了。就好像是在等待这一刻的到来一样，窗帘立到被拉开了。
“用这么阴暗的光线来招待为了维持社会治安而日夜操劳的草薙大警官，实在是说不过去啊！”
一个穿着白大褂的男子正在窗边拉着窗帘。他身材高挑，带着个黑框眼镜，眼睛里闪烁着智慧的光芒。他和学生时代几乎没有什么两样，连那把刘海剪齐至眉毛上方的发型都和以前一模一样。
草薙叹了口气，最终苦笑了一下。
“又吓唬我啊，你都多大了，还搞恶作剧！”
“你要这么说我的话，可太令人遗憾啦！我是想用刚才的方式来表达想要帮助你的一片苦心啊。”
汤川把窗帘完全拉开，一边卷起白太褂的袖子一边向草薙走来，然后冲出了右手。
“你还好吗？”
“还好吧！”草薙握住了汤川的手。外表上看汤川是个温文尔雅的男子，其实他以前可是羽毛球队的王牌主力，草薙以前总和他练习对打，每次都是番苦战。今天他与草薙握手的力量又勾起了草薙对昔日的回忆。
“还是什么时候来着？”握过手后草薙问道，意思是问两人多久没碰面了。
“最后一次碰面是三年前的10月lO日。”汤川回答道，其口吻极其自信。
“是吗？”
“是在川本的结婚喜宴上呀！那是最后一次见面，别人都穿着黑色的礼服，只有草薙老兄你穿了件灰色的西服。”
“啊！”草薙回想起那件事来了，不禁点了点头。的确如此，他看看汤川的脸庞，心想他的记忆力还是那样的出色。
“在大学里待着怎么样？当了副教授，工作一定很辛苦吧！”草薙打量着朋友的一身白大褂问道。
“没有什么特别大的变化，甚至对学生素质连年下降的现状，我也都已经习以为常了。”汤川的表情很真诚，看样子并不是在开玩笑。
“好厉害嘛！”
“和我比，”汤川说，“你才是真正的大忙人，特别是最近这两三天……”
“这话什么意思？”
“揣测了你的来意，才特意准备了刚才的东西来恭候你呀！”汤川手指着刚才那个微波炉。
“你这么说，到底是什么意思呢？帮助是指……草薙一边说一边要摸那微波炉。
“住手！它的电源还露在外面呢！”
汤川慌忙把插头从旁边的插座里拔出来。微波炉的背板被卸下来了，还安上了一个草薙全然不知何物的东西。
汤川打开微波炉的门，从中取出一个东西。那是一个放在金属烟灰缸里的灯泡。
“这就是刚才那个魔术中的原形？”草薙认真地端详着汤川手里的东西，“看上去只是一只普通的灯泡啊！”
“是啊，只不过是只灯泡。”汤川把它放在旁边的桌子上。“利用微波炉的电磁波所发生的感应电流，灯泡内部的氩气实现了等离子化，从而最终发光。不仅有紫色的光，还有绿色的，这或许是用于支撑灯丝的铜座上的铜离子也混杂进来了的缘故吧！”
“等离子？这个就是等离子吗？”草薙问道。虽然根本就没明白汤川之前所说的那些话的意思，但他现在对等离子这个词却深谙于胸了。
“对啊！”汤川坐到了旁边的椅子上，身体用力向后靠去，“现在你应该明白刚才我所说的意思了吧？草薙你应该就是想了解等离子的问题，才特意跑到这里来的吧！”
“服了你了。”草薙摸着后脑勺，坐到了与汤川隔张桌子的另一侧的椅子上，“你是怎么知道的呢？”
“这也不需要什么推理吧！”
“那桩烧死人的事件在公众中反响很大。由于死了个人，所以很有可能要动用警事厅搜查科的草薙大警官了。这个时候的草薙难道会为了和我叙旧才忙里偷闲跑到这里来的吗？”
如此轻易就被看穿了来意，草薙只好苦笑了一下。
“这个嘛……”草薙噌噌地挠了挠脸。
“还是先来杯咖啡吧。不过只有速溶的。”汤川站起身，开始用小炉子烧水。
在他冲咖啡的时候，草薙又掏出了笔记本，重新看了下这个案件的概要。
事实上警方也还没能确定这件事是否称得上是案件，或许它只是场意外事故而已。
就目前所了解的事买，整理出来的结果如下：在一个叫花店路的不起艰的马路边发生了一起局部性火灾，靠近此处的五个伤亡的年轻人当中，一死，其余分别负轻重伤。事故现场充满了汽油味，从火灾现场找到了一个被认为是用于装汽油的红色塑料桶。据此，太家都觉得它里面的汽油一定是被什么点燃了。但是为为什么那里会有这种东西呢，原因不明。年轻人都声称绝对不是自己放的火，而且对塑料桶的事情也一无所知。
那么为什么会发生火灾呢？
等离子理论学说已经被部分媒体报道出来了。它说的是在气象条件允许的情况下，伴随着强光高温，利甩空气中的气态物质所产生的感应电流的流动，可以生成火球一般的等离子。这次事故或许也是由于等离子把塑料桶中的汽油点燃了才导致的吧。之所以这么推断，是因为的确有很多用等离子学说来解释的异常现象。这些奇怪的现象与其说是鬼魂作怪或是超能力所致，警察似乎更容易接受等离子学说。因此，想亲自调查下等离子问题的草薙就特意来拜访大学时代的好友汤川了。
汤川拿着两杯咖啡回来了。两个杯子都不怎么精致，好像是什么东西的赠品。一眼就可以看出来，杯子没有洗干净。尽管如此，草薙还是说了声“谢谢”，装作享受美味的样子喝了口咖啡。
“你是怎么想的呢？”草薙把杯子放到桌上开口问道。
“什么怎么想的？”
“就是关于那个案件——花店路的火灾，你是怎么想的？从你给我演示的那个实验来看，你也认为是等离子吗？”
“我之所以做这个实验，是因为报纸上记载了等离子学说，而我想草薙兄你也一定对此很感兴趣。就我个人而言，目前没有任何意见和看法，可能是等离子，也可能不是，毕竟现在什么资料都没有，所以无法做任何假设。”
“那么你对这个案子了解到什么程度了呢？”草薙问。
“也就是报纸上记载的那个程度吧。也就是，”汤川喝了口咖啡，接着说，“道路边放了个汽油罐，突然起火了，旁边的年轻人被烧了——就这么多。”
“根据这些了解，你能做出推理吗？”
听了草薙的话，汤川忍不住笑了起来。
“少胡说八道了，问题的关键是从火灾现场发现了什么。如果不仔细调查现场，根本就无法推测原因，就连消防队的那些人也会这么说的。”
“火灾现场只发现了一个塑料桶，真的只有这么一个物证。”
“桶里就没有什么特殊装置吗？新闻记者也是这么问的。”
“你觉得消防员所说的那些事情我们就没有想到吗？经过了极其认真的分析鉴别，我们真的没有发现任何内部装置。”
“深表同情呀！”
“你就别挖苦我了，我是真的想从你这里取点真经啊！”
看到草薙的表情那么真诚，汤川微微耸了耸肩，然后露出灿烂的笑容。
“我告诉你点有趣的事情吧。美国曾对发现UF0的目击者的话进行了彻底分析，发现90％以上的人都是把什么别的物体错看成UF0了，其中很多人都是把金星，甚至月亮看作了UFO。”
“你想说什么呢？”
“幽灵的真实面目往往是出人意料的。有一个装满汽油的塑料桶，它附近又有几个没有成人那种辩别能力的青少年。如果说其中有人对塑料桶放火，这不也是一种合理的猜测吗？”
草薙瞪大了双眼。
“那些家伙撒了谎，也许点着汽油的就是他们自己呢！可能他们还做好了被烧成重伤的准备。”
“不清楚是否是故意纵火，安放塑料桶的也可能另有其人。年轻人或许也并不知道这其中有汽油，不过也没有证据能证明不是他们所为。他们可能都吸烟吧，那么他们就应该有打走火机。”
听了汤川的这番话，草薙不禁皱起了眉头。
“你可别说让我泄气的话啦，真受不了，你和我们的科长一样。”
“噢？搜查一科的科长也是这么说的？”
“他说就是那些淘气包们放火惹的祸，可能这就是事故的真正原因。”
“就是嘛，这确实也合情合理，无可非议啊！”
“如果你还是坚持这种保守意见的话，我就给你透露点新情报。”草薙一边说一边从上衣兜里往外掏东西。
“不能说保守，是常识。那是什么？看起来像个小型录音机。”
“这是对其中一个青年问话时的录音。由于他被火烧伤了，所呲张嘴说话很困难。但是他头脑还是很清醒的，你听听吧！”
草薙随后按下开关，录音机里传来了微弱的说话声，他随手调大了音量。
开始是简单的身份确认。青年名叫向井和彦，今年十九岁。然后进入了正题，草薙开始提问了。
“我想知道着火时的情况。在着火之前，周围有没有什么异常变化呢？”
“异常？”
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