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万贵妃对于纪女史在自己眼皮底下竟能把孕怀到如此明显的地步，气得大喊大叫，立马就命宫婢拿烈性堕胎药去给纪氏吃。
宫婢来到内库，看见纪氏已怀孕日久，肚腹已经隆起，若是此时强行堕胎，纪氏一定性命不保。想到那个已经成形的胎儿，看着惊恐万分的纪氏，宫婢实在不忍心做这样的恶事。她只给纪氏服了少量堕胎药——这自然不足以打下胎儿。于是这名宫婢便回报万贵妃，说纪氏其实是“病痞”。痞，是中医的形容病症的常用字眼，但是并不固定在哪种病上，猜想在此处很有可能是说她肚里长了瘤子之类异物。总之一句话，纪女史“没有”怀孕。
万贵妃这时正为了皇次子的事情心烦意乱，听了回报也懒得详加追究，就此罢手，只是下令纪氏立即移居安乐堂而已。
安乐堂是收容老病宫女的地方，就在这个恶劣的生存环境下，纪氏于成化六年（公元1470）的七月生下了一个瘦弱的男婴。这位皇三子刚出生的时候，头顶竟有超过一寸的地方没能长出胎发。这也许是因为营养不良，更有人说是因为被强行灌下的少量堕胎药所致。
对于后宫女人来说，能为皇帝生下儿子、而且是排行最靠前的儿子，无疑是一件金碧辉煌的喜事。然而纪女史在知道自己生下了儿子之后，却是惊恐万状。她害怕这件事一旦被万贵妃得知，自己和安乐堂中所有的人都要性命不保，而婴儿也一样没有活路。想来想去，她只能流着眼泪把孩子交给太监张敏，求他替自己把婴儿弄死。张敏对皇帝忠心耿耿，纪女史的决定使他大惊失色：“皇上到现在还没有儿子，怎么能把这个孩子放弃了呢！”他冒着生命危险，将婴儿藏到一处密室，每天拿一些面食蜜糖来喂养。
万贵妃虽然相信了宫婢的回报，但是多少还有些放心不下，时常派人去安乐堂察看纪女史的情况。由于婴儿刚一出生就被张敏抱走，所以察看的人始终没有得到确切的消息，时间长了，万贵妃也就相信了纪氏“病痞”之事，对她不再过问。
废后吴氏所居的“西内”住所，靠近安乐堂的位置，她很快就知道了纪女史生皇三子消息。吴氏确实不愧于当年英宗对她“足以母仪天下”的评价，虽然皇帝对她负心薄悻，但她却始终为皇帝无子一事而忧虑。不久，吴氏冒着生命危险，每天往返于西内和安乐堂之间，精心地照料朱祐樘。等到风头过去之后，吴氏又将纪女史母子都接到自己的住处一起生活。在她的悉心照料下，朱祐樘终于艰难地长大了。由于不敢让更多的人知道他的存在，直到五六岁都不曾为他剪过胎发。
成化十一年（公元1475）五月十四日这天，宪宗让太监张敏为自己梳理头发。他一边打量镜中的自己，一边叹息道：“我已年满三十，老之将至，却至今也没有一个儿子。”张敏见皇帝如此忧伤，终于按捺不住，立即伏地叩头，说：“老奴死罪，万岁您已经有儿子了。”
宪宗愕然，问张敏是怎么回事？张敏一面磕头一面流着眼泪说：“老奴如今说出这件事来，就已是死到临头了。只求皇上为皇子做主。”见张敏这般模样，一边的司礼大太监怀恩于心不忍，决计要为张敏分担些责任，也跪下来磕着头说：“张敏所说千真万确。皇子现藏在西内抚养，如今已经六岁了，因为怕招来祸患，所以一直不敢奏报。”
宪宗听怀恩和张敏将事情的来龙去脉说完，顿时惊喜万分，立即迫不及待地亲自来到西内，让人去把孩子召到面前来。
使者来到密室，将皇帝认子的消息转告给纪女史。纪女史却抱着孩子大哭起来：“孩儿这一去，虽然身份明白，我却再无偷生之望。”她为六岁的儿子换上一件红袍，叮嘱道：“孩子，你记住，那个穿黄袍长胡须的男人，就是你的父亲。”
很快，皇子所乘的小轿就被太监宫女簇拥到了宪宗面前。由于一直未曾剪发，皇子的头发已经长得快披到地上，他披散着头发一直扑进宪宗的怀里。宪宗将皇子抱起，放在自己的膝上，抚视良久，终于悲喜交集流下泪来：“是我的儿子，长得象我！”
宪宗从早晨梳洗听说此事之后，就将上朝忘了个干净，直到此时他才想起辅臣们还在内阁候命。于是立即派怀恩去到内阁，向群臣通报皇子之事。群臣等了皇帝一早上，又看见怀恩心急火燎地赶来，心早已悬在半空之中，谁知从他口里说出来的，竟是这样一件天大的好事。顿时大喜过望。
第二天，宪宗正式接受群臣的道贺，颁诏天下，宣示皇位后继有人的消息。一时间，朝廷内外，上至皇帝太后，下至群臣百官、太监宫女，一个个就如同天上掉下了活宝贝一样，整天笑逐颜开，将皇子移宫、起名等等事宜办得热火朝天。礼部为皇子拟了好几个名字，宪宗都觉得不够满意，最后亲自为儿子起名为“祐樘”。
大学士商辂见皇帝已经高兴得忘情，又见纪女史仍然居住在西内，没有和皇子生活在一起，感到心里非常忧虑，既担心纪氏的安全，更担心皇子的安全。于是他向宪宗上了一道奏章，请宪宗让纪女史和皇子仍然居住在一起，生活起居让母亲照料为好。
宪宗虽然与纪女史仅有一次男女之情，但相隔七年之后，知道她为自己生下了儿子、又遭了那么多罪，性情优柔寡断的宪宗也不禁有恻然之意。看了商辂的奏章，随即让纪女史移居永寿宫，封她为淑妃，并且频频召见。
这一系列的事情，使万贵妃应接不暇、如五雷轰顶。她万万没有想到，自己费尽心机许多年，居然还有人敢在自己的老虎眼皮底下耍戏法，而且眨眼间就变出了一个六岁大的皇子出来。想到大众竟然如此齐心协力地蒙骗自己、想到纪淑妃母子以后可能会对自己的报复，她怨气冲天之余，不禁又惊悸万般。当所有的人都喜形于色的时候，万贵妃却躲在自己所住的昭德宫里哭天抹泪地咒骂：“我被一群小人给骗了！”
然而万贵妃毕竟不是一个软弱角色，哭完了鼻子，她立即开始疯狂的反扑。
当年六月二十七日，宪宗又一次召纪淑妃宴饮。宴席中，纪氏忽然觉得腹痛，不得不中途返回永寿宫。万贵妃得知消息，立刻派太医院院使方贤、治中吴衡用去为纪氏诊治。谁知道不诊还好，两名太医诊治后没多久，纪淑妃就暴薨了。
对于纪淑妃的暴死，皇宫内外议论纷纷，有说是万贵妃下毒害死的，也有说是下毒未果后纪淑妃自知不免而自缢身亡的。总之，不管怎么说，万贵妃都是路人皆知的主谋。
这时，离宪宗父子相认之时，仅仅才过了四十二天。大臣们都对皇子之母如此不明不白地死去而感到震惊，纷纷请求调查纪淑妃的死因。其实宪宗自己也疑心是万贵妃所为，为了避免使万贵妃受追究，他放弃了为纪氏申冤的想法，只是追封她为“恭恪庄僖淑妃”，隆重举殡而已。
张敏眼看宪宗皇帝对万贵妃的偏心包庇竟然已经到了这个地步，不禁对自己的结局也忧惧万分。为了不至于在万贵妃手里受活罪，他决定自尽。纪淑妃的丧礼刚过，张敏便吞金自尽了。
这年十一月，在纪淑妃去世四个月之后，朱祐樘被立为太子。
宪宗实在是一个没啥主见的男人。他即位之初，倒还在大学士商辂等人的参与下，做了几件头脑清醒的好事，但是没多久，他就整个儿被万贞儿捏在了手心里。到后来，宪宗与万贵妃宠信宦官汪直、马屁精万安之后，一切就再也不成模样了。商辂遇到这样的上司，也只能因为“力谏罢西厂”而被迫“致仕还乡”了。
从此后，宪宗身边几乎再无一个正直之臣，他名义上是整个大明帝国的主宰，是全天下的依赖，然而事实上他本人却一直没有独立的心理和个性，还整个儿地依赖着万贞儿，万贞儿就是他的主心骨。他每次外出，万贞儿都要“戎服前驱”，为他保驾护航，他才觉得心里安稳。在这样的情形下，他能保护得了谁，就可真是天知道了。
宪宗的母亲周太后将朝廷内外的变故都看在眼里，她深知儿子的无能，害怕自己好不容易才盼来的孙子也遭了万贵妃的毒手，便对宪宗说：“把孩子交给我来照顾。”万贞儿对周太后横插的这一杠子实在找不到理由拒绝，只能干瞪眼看着小太子从自己的手心里走出去。
从此，朱祐樘就生活在奶奶的仁寿宫里，由祖母紧密保护起来。这时的朱祐樘虽然才只有六岁，却已在艰辛的生活环境中过早地成熟了，相依为命的母亲惨死，使他无比伤痛，更进一步地体会到了宫廷中的险恶、万贵妃的狠毒。来到仁寿宫后，在祖母的照顾下，对于如何保护自己，他懂得更多了。
然而万贵妃并不以太子归养太后，就打消对他下手的念头。有一天，她邀太子到自己宫里，和自己一起进膳。周太后百般推脱不掉，只能答应下来。朱祐樘临去贵妃宫之前，周太后对他千叮万嘱，吩咐他只要去尽了礼仪即可，千万不要吃任何食物。
朱祐樘来到昭德宫，万贵妃自喜得计，立刻将早已准备好的精美食物摆在太子面前。面对万贵妃的甜言蜜语和诱人的食物，朱祐樘非常冷淡地回答：“我已经吃饱了，不想再吃。”万贵妃还不死心，又让人端来饭后的羹汤给他。谁知这一次朱祐樘干脆连看都懒得看，回答道：“我怀疑汤中有毒，不想喝。”说完，他就召来随从，掉头离开了昭德宫。万贵妃被小太子的态度给噎住了，等他走后便大发雷霆，说：“这孩子才几岁年纪就敢对我这样，待到他长大当了皇帝，岂不是要把我当砧板上的鱼肉了吗！”又气又急又怒的万贵妃竟因此而大病了一场。
由于宫外朝臣和宫内的周太后、小太子都对万贵妃严加提防，万氏渐渐觉得自己已不太可能除掉这个孩子了。她想来想去，想出了另一个法子：易储。既然要易储，就得有皇子可易。她终于接受了自己再不能生育的事实，决定另辟徯径，大力鼓励后宫妃嫔多生儿子。
从此以后，万贵妃表现出异常的“贤德”和热情，拼命地把宪宗往年轻宫妃的身边推，若是宪宗有力不从心的表现，她还将自己收藏的春药秘技统统地塞到宪宗手里，一点也不在乎宪宗的身体吃不吃得消。
于是，在万贵妃的监督和春药的鼓励下，才七八年的功夫，后宫中就冒出了十一位皇子、五位公主。
既然有了这么多的选择余地，万贵妃便开始了易储的行动，不遗余力地挑拨宪宗与太子之间的关系。她要求宪宗改立皇四子朱祜杭为太子。
宪宗对太子与万氏之间的死仇当然是心里有数，心中也确实时时忧虑日后万贵妃及其家族的结局。因此，他终于抵抗不了宠妃的哭闹，决心废太子了。
万贵妃推荐给宪宗的新太子人选，是邵宸妃所生的皇四子朱祜杭。
邵宸妃是浙江昌化人，出身贫寒，父亲邵林以淘金为生。由于生计艰难，便将邵氏卖给了杭州镇守太监。太监见邵氏生得美貌非凡，遂将她送进了皇宫。和纪女史一样，邵氏在入宫后学有所成，知书达礼，为宪宗所看中。与薄命的纪女史不同的是，她赶上了好时候，她得宠之时，万贵妃不但不为难宫妃，反而大力支持她们为皇帝生儿育女。因此，纪氏一连为宪宗生下了三个儿子之多。其中最大的，就是她于成化十二年七月生下的皇四子朱祜杭。这位皇子受母亲的影响，喜好读书，为人端正豁达，很得宪宗的喜爱。
宪宗想要易储的消息，首先就被司礼太监怀恩所知。怀恩在当年太子还宫之时立了功劳，怎么会愿意换人呢！他对宪宗百计劝说，请宪宗收回成命，这可惹恼了宪宗。他一怒之下，竟将陪伴自己多年的怀恩彻职查办，贬到凤阳去看守祖陵了。
正当宪宗打算挑个好日子颁布易储诏书之时，突然频频出现“天象示警”的大事。
成化二十（公元1484）年的正月和成化二十一年的五月及十一月，北京连续发生地震；成化二十一年的正月，又发生了异样的星象。这些异兆使宪宗惊惧万分，不停地下诏“减贡献、饬备边、罢营造、理冤狱、宽银课、工役、马价、恤阵亡士卒”，又“大祀天地”，“诏群臣极言时政”、“赦天下”……然而尽管如此之忙，老天仍然不消停。成化二十一年的夏天，泰山也频频发生地震，仿佛是在和北京城里的地震遥相呼应。
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