，这一切，对于她在纷繁复杂的后宫中站住脚并得到咸丰帝的注意，是起了相当重要的作用的。
咸丰四年二月二十六日（公元1854年3月24），咸丰帝晋封兰贵人叶赫那拉氏为“懿嫔”，这个十九岁的女子正式进入皇帝的嫔妃一级。册封典礼于当年十一月二十五日举行（公元1855年1月13）。从这个晋封令看来，叶赫那拉氏确实在当时的后宫争宠中占据了上风，因为怀孕有功的丽贵人他他拉氏和父亲贵为御史的婉贵人索绰络氏虽然都是同年晋嫔（婉贵人晋英嫔），但典礼要晚于懿嫔至少一个月。
咸丰六年三月二十三日（公元1856年4月27），二十一岁的懿嫔在紫禁城的储秀宫中为咸丰帝生下了一个儿子。这是咸丰帝盼星星盼月亮好不容易才盼来的，欣喜若狂的咸丰帝立即将叶赫那拉氏晋封为懿妃。如果说刚进宫时，只是女人间争奇斗艳争夺皇宠的话，那么此时的叶赫那拉氏已经因为生育有功而地位稳固了。自此以后，她靠着出自自己腹中的儿子，名份越升越高。第二年她正式成为“懿贵妃”，坐上了后宫中仅次于皇后的交椅。
咸丰帝的皇后姓钮祜禄氏，是他的第二位嫡妻。咸丰帝的第一位妻子是他十七岁那年（道光二十七年）迎娶的太常寺少卿富泰之女萨克达氏。这位萨克达氏命薄寿浅，结婚才两年不到二十岁就夭折了，也没有生下一男半女。咸丰帝继承皇位后，追封这位结发之妻为“孝德皇后”。她也是咸丰帝后妃中唯一一个与丈夫合葬一陵的女人。
萨克达氏恰好死在道光二十九年的十二月，正是孝和皇太后与道光皇帝前后脚要去见老祖宗的时候，因此时为皇子的咸丰帝也就压根没办法立即续弦。
道光三十年正月，道光帝驾崩，咸丰帝继位。由于尚在孝期，他也没有立即选立皇后，而是将自己做皇子时的侧福晋钮祜禄氏封为贞嫔、侧福晋武佳氏封为云嫔。在极为讲究论资排辈和出身家世的后宫中，贞嫔更胜云嫔一筹，她是广西右江道穆扬阿之女。于是在咸丰二年的五月，贞嫔当上了贞贵妃，从而击败云嫔，在六月正式入主坤宁宫，成为咸丰帝的皇后。
钮祜禄氏虽然当上了皇后，但她年纪却并不大，比兰贵人还要小两岁。年纪虽小，这位皇后娘娘却从不曾露出丝毫年青女子的浪漫娇媚。她不但勤俭，而且严守礼法宫规，天再热也不为凉爽而露出身体的肌肤，洗浴时绝不让旁人侍候，在自己的丈夫面前也一定是全套礼服加端端正正的仪态。咸丰帝对妻子极有皇后风范的言行举止十分敬重，然而在夫妻生活方面他却对钮祜禄氏“敬而远之”，大约也正是这个原因，钮祜禄氏的正宫之位虽然从未动摇，却一直都没能生育儿女。
对于叶赫那拉氏的得宠生子，后宫中的女人们不用说也是妒忌的，即使是在世人眼中温柔敦厚的皇后钮祜禄氏也不例外。
野史传说，其实叶赫那拉氏自入宫以来，皇后便对其招徕皇帝的言行深为不满，时常向皇帝劝诫，甚至还曾经因为她梳理特殊的发型而当面斥责。
《清稗类抄》记载的另一件事则更为典型，可以充分地显露出帝后妃三人截然不同的生活态度以及宫廷中严苛的尊卑之分。
“咸丰六年，帝住孝钦处数日，不视朝。孝贞谂其故，乃顶祖训至宫正跪，命人请皇帝起听训。帝止曰：予即听朝，勿通训。迨出朝，少时即退，问后何在，告之在坤宁宫。帝即至，见孝贞于中坐，孝钦跪于地下，孝贞历数其过，以杖辱之。”（帝为咸丰帝，孝贞即慈安太后，孝钦则为慈禧太后）
也就是说，在叶赫那拉氏产下皇子并晋位为懿妃之后，咸丰帝曾经连着好几天住在她的宫中不视朝。皇后认为皇帝违背祖训，懿妃惑乱皇帝，一大早就亲自到储秀宫外顶着祖训念诵，逼得咸丰帝只好立马从温柔乡中跑出去上朝听政。以他对老婆的了解，深知不会就此罢休，所以上朝没多大一会儿就找个借口跑回了后宫。一打听，皇后当真把懿妃押到坤宁宫审办去了。当咸丰帝紧赶慢赶到坤宁宫去救宠妃时，所见的场面如下：皇后居中上坐，懿妃跪在地下听皇后清算老帐旧帐之后，还挨了杖刑。——关于懿妃挨杖刑的时间，有人认为是在咸丰六年初，那也太说不过去了：年初叶赫那拉氏还怀着身孕，皇后若在此时下手未免狠过了头，与她的贤后形象太不相符。何况叶赫那拉氏临盆在即，储秀宫如何能留盼子心切又好色成性的咸丰帝。因此杖责事发生于产子后的可能应该更大些。
据说，在此事发生之后，叶赫那拉氏深知自己名位不济，收敛了很多，时常在逢迎皇帝之余对皇后也曲意奉承，竟得到了皇后的欢心，得以在咸丰七年正月晋封贵妃。与此同时，眼看着后宫嫔妃越来越多、皇帝越来越分心的叶赫那拉氏也更深地懂得了仅凭一己之力不足以在宫中朝中立足的道理，她开始培植有助于自己的其它力量。
懿贵妃首先栽培的，当然是可做耳报神使用的宫中太监及宫女，如安德海等人便是这样陆续成为她羽翼的。但真正有意义的栽培则莫过于她一手促成的一场联姻。在她刚生下皇子最得帝宠的时候，咸丰帝的异母弟弟醇郡王奕譞到了成婚分府的年龄。懿贵妃抓住了这个大好机会，向咸丰帝推荐自己十五岁的妹妹做郡王福晋。正与她打得火热的皇帝果然答应了这个亲上加亲的主意。于是懿贵妃成功地让自己的妹妹当上了皇帝的弟媳妇。后来的历史证明，这桩联姻对她的权力生命起到了非比寻常的影响力。
除了固宠联姻，懿贵妃本人也确实不简单，她读得书多，还能写一笔好字，逐渐倦于政务的咸丰帝逐时常让她代自己批阅奏折。刚开始的时候，她还是照咸丰帝的口述誊写，随着地位的进一步稳固，她忍不住开始表达自己的见解，时不时还有与咸丰帝及其亲信近臣如肃顺等人相左的意见冒出来。不消多久，这位贵妃娘娘就找到了排遣后宫寂寞的最好途径：权力。从此她踏入了权力中心的争斗并终其一生不择手段地恋栈于此。
叶赫那拉氏所嫁的丈夫咸丰帝是一个体质才干都相当不济的人物。
咸丰帝初即位时，倒也有过些振奋的意思，也靠着弟弟恭亲王奕䜣在对太平天国的作战中取得了胜利。然而随后兄弟政争，咸丰帝才疏学浅毫无眼光，有些才干胆识的恭亲王又离开了权力中杼，再加上清王朝痼疾已深，国事日见消沉。
咸丰帝当年是以孝顺仁厚赢得道光帝欢心，从而被立为继承人的。应该说老道光在这一点上倒也没看错儿子。至少在出卖国家利益方面，咸丰帝不但深得其父真传，还青出于蓝而胜于蓝。仅仅在咸丰八年这一年内，清王朝签订的卖国条约就包括《中俄瑷珲条约》、《中俄天津条约》、《中美天津条约》、《中英天津条约》、《中法天津条约》。
当然，签订割让土地的条约，道光帝也并不是第一人。康熙皇帝就曾经和俄国签过《中俄尼布楚条约》，把汉唐以来就属于中国所有的贝加尔湖及东尼布楚让给了俄国，还把乌第河与外兴安岭之间的地方划成了“待议地区”，并给予俄国极大的通商利益。话说回来，这条约虽然让俄国人占了极大便宜，害死了无数原本居住在那块土地上的中国人，总算还能在脸面上看得过去。相比之下，咸丰帝和俄国人签订的《瑷珲条约》可就要“出色”得多了：将黑龙江以北、外兴安岭以南六十多万平方公里的中国领土彻底划给了俄国，乌苏里江和黑龙江只许俄国行船，乌苏里江以东也成了“中俄共管”。——这片土地与尼布楚条约所出让的土地大有不同：不但自汉唐以来就是中国领土，同时也是清王朝“龙兴”之基。现在咸丰帝龙头一点，轻轻易易地把祖宗的风水地拱手送人了。真是只有想不到的，没有做不出的。
卖国条约签得越多，侵略者的胃口越大。咸丰十年（公元1860）夏末，英法联军兵临通州，北京城形势危急。胆小如鼠的咸丰帝眼见战报越来越不利，再顾不得什么祖宗什么基业什么脸面了，立即采纳了亲信肃顺、载垣、端华等人的意见，命恭亲王奕䜣为留京大臣处理问题，自己则在农历八月初八（9月22日）这个发达之极的黄道吉日里，带上后妃宠姬一溜烟儿地逃到了热河行宫。
把国家整成这个样儿，咸丰帝自知本事太差，也就更加放纵于酒色享乐了。然而在宫廷传说中，这位皇帝乃是个早产儿，先天不足异常虚弱。传说虽不知真假，但他从二十五六岁就开始靠喝鹿血支撑日常生活却是不争的事实。说起来鹿血可是大热大补的东西，别说青年男子，就是换了身体较好些的中老年人，恐怕也要消受不起大流鼻血。可这样成大碗灌新鲜鹿血的高难度动作，却是咸丰帝每日必操演的内容，即使在为躲英法联军逃往圆明园时，他都没忘了赶上一群鹿。
尽管身体差得无以复加，咸丰帝仍然割舍不下美酒美人。他的后宫中，仅仅是贵人以上的旗籍后妃就有十九人，常在答应以下无计数，除此之外还有散诸野史的许多妓女乃至寡妇，为了满足色欲，咸丰帝走到哪儿就把春药带到哪儿，在时人笔记中甚至还出现过有大臣在进见时误吃春药大失脸面的事情。除此之外他还嗜酒如命，每喝必致烂醉而后快。沉湎酒色的后果，是生命更迅速的消逝。咸丰帝自己也清楚这一点，在恐慌中，他成了一个性变态者，以喝醉了酒毒打嫔妃宫娥，酒醒后又重赏宠幸被鞭笞者为乐。照此看来，年华渐逝的懿贵妃在咸丰帝眼里的吸引力越来越少也未见得不是好事。
呆在热河行宫里的咸丰帝在天昏地暗地享受他人生最后的疯狂，行宫外的皇帝亲信大臣肃顺和北京城里的恭亲王奕䜣却形成了两个分别以他们为中心的权力帮派。奕䜣虽因主持签订了大批条约而得到了外国人的支持，肃顺等人却成功地在热河“挟天子以令诸侯”占据了上风。因此，哪怕只是为了将咸丰帝这个傀儡继续捏在手里，肃顺等人也不会愿意让他返回北京城。而咸丰帝也乐得在行宫中不受任何家规约束，逍遥浪荡。“承德避暑山庄”顾名思义，只是避暑之用，到咸丰帝这儿它却成了四项全能，不但避暑，连秋冬春三季都全包圆儿了。
咸丰十一年七月十六日（公元1861年8月21），咸丰帝终于油尽灯枯。尽管他在如此炎热的季节仍然吃了一大堆羊肉进补（菜单为羊肉白菜、羊肉豆芽……），他的龙体也终于再撑不下去了。午饭刚吃完，咸丰帝就突然晕厥，直到深夜才悠悠醒转。
虽然神智清醒过来，咸丰帝也已手足无力，连字都写不了。他自己也知道自己的末日到了，于七月十七日子时三刻（即十六日深夜11时45分）召来了自己最信任的八大臣，面授遗旨，将懿贵妃为自己生下的独生子载淳立为皇太子，任命八大臣为顾命大臣。与此同时，他将一枚“御赏”章交给皇后钮祜禄氏，将“同道堂”章交给儿子载淳（事实上给了其生母懿贵妃），安排下了顾命大臣与两宫太后彼此制约、保障小皇帝平安长大的政治格局。
事情安排妥当，时间离那顿午饭也已经过了十余个小时，虽然死到临头，咸丰帝仍然不免感到饥饿，想吃冰糖燕窝。然而燕窝刚刚端上，咸丰帝却剧咳不止，想要先喝些鹿血提提神。然而鹿血还没能取来，饥肠辘辘的咸丰帝就猝然逝于烟波致爽殿了。
这时是咸丰十一年七月十七日寅时（8月22日凌晨三时许），咸丰帝爱新觉罗奕裕杲鋈凰辍�
二、两宫争锋
咸丰帝这就么死了，在他死后，他唯一的儿子载淳在灵前即位为帝，年仅六岁，载淳唯一的姐妹大公主年仅七岁。至于咸丰帝留下的那一群寡妇，自然以幼帝嫡母皇后和幼帝生母懿贵妃为首，皇后称“母后皇太后”，时年二十五岁，居烟波致爽殿东暖阁，亦称“东太后”；懿贵妃称“圣母皇太后”，时年二十七岁，居烟波致爽殿西暖阁，亦称“西太后”。现在，清王朝以及万千百姓的命运前途，就交到了这群孤儿寡妇的手里。
当然，说王朝交到了太后幼帝母子手里并不准确，因为热河行宫里还有八位顾命大臣。
八位顾命大臣的领袖人物，是郑亲王乌尔恭阿的第六子肃顺，他才智超人且擅长网罗人材，极得咸丰帝信任。另七人则是怡亲王载垣、肃顺异母兄郑亲王端华、恭亲王胞姐寿恩固伦公主之夫景寿、兵部尚书穆荫、户部左侍郎军机大臣匡源、咸丰帝受业恩师杜受田之子工部侍郎杜翰、太仆寺少卿代