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弘道元年（公元683）正月，高宗带着武后最后一次登上了嵩山。七月，56岁的高宗李治风疾复发，病情越来越重。
病到后来，高宗的头疼痛无比，以至于目不能视。侍医秦鸣鹤诊断之后，认为只有一个办法可以缓解症状，那就是在皇帝的御头上扎针。帘内的武后一听这个大胆的建议，顿时大怒道：“这家伙可以拖出去斩了，居然想在天子头上动针！”做为病人的高宗实在是痛得没办法了，反而说：“但刺无妨，或者能有些效验。”秦鸣鹤连忙施出浑身解数，在高宗头顶百会、脑户二穴上行针，性命攸关也就格外超水平发挥，片刻工夫，高宗就觉得眼睛能清楚视物了。武后举手加额道：“谢天谢地！”额外赐给秦鸣鹤彩帛百匹。
——这次治疗过程被记载了下来，只是偏偏加了一句，认为武后第一次对秦鸣鹤发怒，是因为她“不欲上疾愈”。这一句评论实在令人感到滑稽。皇帝的头顶动针，在任何朝代都是难以想象的事情，武后的反应完全是正常的。如果连这都属于“不欲上疾愈”，那还不如直说你怀疑她要杀夫好了。
所有的治病方法都用尽之后，高宗下令改元弘道，大赦天下以祈福。然而这时他的病已经严重得连骑马登楼都支持不了。就在颁布大赦令的十二月初四当天晚上，高宗逝于洛阳贞观殿，留下了一道遗诏：“朕闻皇极者天下之至公，神器者域中之大宝，自非乾坤幽赞，历数在躬，则凤邸不易而临，龙图难可辄御。所以荥河绿错，彰得一之符；温洛丹书，著通三之表。缅稽前古，其道同归。朕之圣祖神宗，降星虹而禀枢电；乘时抚运，逢涣沸而属山鸣。濡足横流，振苍生之已溺；援手四岳，救赤县之将焚。重称九寰，止麟斗而清日月；再安八极，息龙战而荡风波。自彼迄今，六十六载。黎元无烽柝之警，区恣耕凿之欢。育子长孙，击壤鼓腹，遐迩交泰，谁之力欤？
朕以眇身，嗣膺鸿绪，钦若穹昊，肃雍清庙，顾讠是明命，载迪彝伦。嘉与贤士大夫，励精为政，勖已想蛟冰之惧，为善慕鸡鸣之勤。幸戎夏安，中外礻是福，亘月以覃正朔，匝日城而混车书。端拱无虞，垂衣有截，其天意也，岂人事乎。每导俗匡时，既宏之以礼让；恤刑薄罚，复跻之於仁寿。闻九农之或爽，则亏膳以共其忧；见一物之有违，则撤乐以同其戚。斯亦备诸耳目，非假一二言也。忧勤之至，庶有感於明灵；亭育之怀，谓无负於黔庶。就言薄德，遘疾弥留。往属先圣初崩，遂以哀毁染疾，久婴风瘵，疚与年侵。近者以来，忽焉大渐，翌日之瘳难冀，赐年之福罕邀。但存亡者人之晦明，生死者物之朝夕。常情所滞，唯圣能通，脱屣万方，无足多恨。皇太子哲，握哀履已，敦敏徇齐，早著天人之范，夙表皇帝之器。凡百王公卿佐，各竭乃诚，敬保元子，克隆大业，光我七百之基，副兹亿兆之愿。既终之後，七日便殡。天下至大，宗社至重，执契承祧，不可暂旷。皇太子可於枢前即皇帝位，其服纪轻重，宜依汉制。以日易月，於事为宜。园陵制度，务从节俭。军国大事有不决者，兼取天后进止。诸王各加封一百户，公主加五十户。内外文武，九品已上各加一阶，三品已下赐爵一级。就徽以来入军年五十者，并放出军。天下百姓年五十者，皆免课役，废万全、芳桂等宫。”
遗诏的内容十分丰富，但多数都可以忽略，只有两句却非常关键：“皇太子可於枢前即皇帝位，其服纪轻重，宜依汉制。”及“军国大事有不决者，兼取天后进止。”也就是说，皇帝是李显，只有当新皇帝遇到难以决断的军国大事，才考虑听取武后的意见。
然而这道遗诏并没有被照办。
高宗去世的第三天，宰相裴炎上奏，说太子尚未正式即位，还没有颁诏的资格，但国家事多，希望天后能够代理国家，颁“天后令”于宰臣施政。
渴望权力多年的武后，终于在宰相的配合下得到了执掌大权的机会。
又过四天，李显才正式登基称帝，尊武后为“皇太后”。但这位新皇帝已经失了先机，他的母亲不愿将刚捏住的权柄轻易交回给他，想通过“老妇人”之手操控权力的宰相们也不愿让年青力壮的皇帝当自己的指挥官。等待李显的，是将成为傀儡皇帝的命运。
李显从前做皇子、太子时奈何不了母亲，连自己的元配妻子都保护不了，现在他好歹也是个皇帝了，当然不愿继续那样的生活，他要培植自己的党羽，从母亲的手里夺回权力。
李显首先想到的，当然是自己妻子韦氏的家族，而韦氏也急于让自己的家族鸡犬升天。于是李显一下子就将韦氏的父亲韦玄贞由普州参军提升为豫州刺史。还没一个月工夫，他又打算将老丈人直接升为宰相，并让自己奶妈的儿子也同时当五品官。裴炎当然不能同意天下掉下一个新宰相来分权，何况这官也未免升得太快太不成样子，于是坚持不同意这项人事安排。李显立刻勃然大怒口不择言起来：“我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪！”裴炎听中宗这么一说，又惊又惧，连忙向武太后如实汇报。
李显和韦氏如此轻率地表现出急于掌权当“真皇帝”的心态，将他们自己推向了深渊。武太后随即与裴炎、刘祎之、程务挺、张虔勖商议定了废帝的密谋。
二月六日，武太后召集百官聚于乾元殿，在羽林军的簇拥下，裴炎宣读了废中宗为庐陵王的诏书，命人将中宗带下殿去。李显猝不及防，只会问：“我有何罪？”武太后徐徐地回答面无人色的儿子：“你想把天下交给韦玄贞，还敢说无罪！”
一句气头话，葬送了李显的前途，他仅仅做了一个月皇帝，就被废了。倒霉的韦玄贞则被一撸到底，流放钦州。
第二天，武后立自己最小的儿子豫王李旦为皇帝，王妃刘氏为后。有了中宗的前车之鉴，李旦刘氏的傀儡帝后当得更狼狈。他们甚至连皇帝的宫殿都无权入住，只能居于“别殿”，更别提过问什么政事了。所有的事务，都由武后端坐在紫宸殿的骖紫帐后处理。
二月八日，为了避免曾经监国的儿子趁乱东山再起，武后派金吾将军丘神勣去巴州察看李贤流放的情形。丘神勣此去当然不仅仅是察看而已，因此他抵达巴州不久，李贤就于三月初五被迫自杀，时年31岁。为了遮掩，武后指责将回朝复命的丘神勣误传旨意，将其贬为叠州刺史。当然，没过多久，丘刺史就又官复原职了。高宗的另几个儿子当然也被划在可能搅局的范围内，他们都被调离了从前的封地、离开了故地上营造的人脉势力：杞王李上金徙封毕王，翻阳王李素节徙封葛王。
武后和宰相们也知道，如此大动作不可能不引起世人非议，格外重视收徕朝臣，名将旧相刘仁轨就是其中之一。这时的刘仁轨已经八十三岁，很有威望，武后特地命他为“西京留守”，并写信给他说：“昔汉以关中之事委萧何，今托公亦犹是矣。”刘仁轨虽然年老，但是朝中事务都看得明明白白，他回信给武后，表示自己年老难任，并说“吕氏见嗤于后代，禄、产贻祸于汉朝”，劝武后不要重蹈覆辙。
其实这样的劝诫毫无作用。权力一旦在手，无论愿意不愿意，都只能被它驱使着往前走，后退只有死路一条。但初掌大权的武后并不想得罪老臣，因此她特派侄儿武承嗣带着自己的亲笔信去见刘仁轨，信中说：“公忠贞之操，终始不渝，劲直之风，古今罕比。初闻此语，能不罔然；静而思之，是为龟镜。况公先朝旧德，遐迩具瞻，愿以匡救为怀，无以暮年致请。”
话说到这个份上也就足够了，刘仁轨见好就收，也不曾再出头干涉朝政治理。免了武后的麻烦。
民间舆论也是武后关注的一面。有十几名羽林军官去酒坊找乐子，闲聊中有一人发牢骚说：“兄弟们冒着风险拥立了新皇帝却没得到什么封赏，早知如此，还不如拥戴庐陵王一直当皇帝呢！”众人斥喝戏笑，也没把他这句话当真。谁知同伴中的一人却悄悄起身，赶往皇宫密告。酒宴未散，抓捕的军队就已经包围了酒坊。结果，发牢骚的被处斩，席中诸人不管听到没听到那句戏话，都被安上知情不报的罪名绞死。告密者官至五品，十几名同伴的性命为他换了一身浅绯金带的新官袍。
这位新晋五品官的升发之道，当然被众口一词地咒骂了个底朝天。然而更多的人在道貌岸然地指责此行径的同时，暗地里却满心的艳慕。告密就此成风。
翻天覆地的变化在极短的时间内发生，又在极短的时间内处理妥当。而这时距高宗去世还不满一百天，一切就发生在他的灵柩不远处。
八月十一日，高宗终于入土为安，睡进了他的乾陵，可以对地面上妻儿子孙们的事情眼不见心不烦了。
此时的武后，已经迅速地掌握了王朝的军政要害。对于这些，武后的侄儿武承嗣满心欢喜，他期待自己也有登天的那一日，却又从父亲和表兄弟们的遭遇中明白姑母不容他人染指权力，冥思苦想之后他奏请追封武家先祖为王。武后当然乐于光宗耀祖，打算照办。
裴炎得知此事，立即劝阻说：“太后母临天下，应当凡事至公，不可以私偏自己的亲属。难道忘了汉朝吕氏家族是怎么败落的吗？”
武后反驳道：“吕雉将权力交给亲属生者，所以才会败；我只不过是追尊亡者，有什么关系！”裴炎坚持道：“凡事都要防微杜渐，怎么可以随便呢！”武后根本不听裴炎的那一套，坚持追尊了自己的祖先，只是稍打了个折扣，把七代祖减为五代祖。死了五十多年的武士彟成了魏王，而武承嗣做为武家的继承人，不动声色地也就轻易成了新任魏王。
在此之前，武后已经将唐王朝的旗帜、官职名称、服色、都城名、纪元全部改了个遍，如今再追尊诸祖，隐然已有改换天下的气象。不过这一切看在众人眼里，却并没有多少意外。原因很简单，高宗在世时，李唐王朝的这些职官舆服城名纪年，早就被来回地改过多次，大家早已看花了眼。至于追封武后祖上，那更是高宗常办的事，人们早已习惯成自然了。
不过无论如何，皇帝正当盛年，却由太后临朝称制，也太说不过去了。李唐宗亲都对诸武心惊胆战。可叹的是李唐王朝经过三代皇帝之后，龙子凤孙们大多数已经完全没有了祖先的骁勇，面对武太后的所有举措，他们都只能在心里愤愤然，却只能束手待毙，没有一个敢站出来反对。朝臣也是一样，武太后虽然为所欲为，却并没有伤害到他们的利益，反而多有封赏，再加上畏惧身边人告密，就更不管闲事了。
当然也不是所有的人都得到了武太后的赏赐。李勣（本姓徐）的孙子李敬业、李献猷，给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、盩厔尉魏思温等人就在武氏临朝后分别因犯事被贬官出京去南方。途中众人聚于扬州，都为自己丢官去职愤愤不平，对武后牢骚满腹，议论之后一个大胆的主意冒了出来：以匡复庐陵王李显为名起兵造反，讨伐武后。于是，一篇极尽谩骂之能事的《讨武檄文》出炉了。檄文所到之处，果然也很有效验，旬日间就聚了十余万人马。
李敬业刚一造反，武后就下令改其李姓为徐姓，檄文也被武太后看见了，对其中的内容她不以为然，但其中文才却颇令她惊叹，问身边人：“这文章是谁写的？”左右答：“骆宾王。”武太后不禁叹息道：“这就是宰相的过失了。这人有如此才华，怎么会流落贬官？”
骆宾王虽有文才，却没有从政领兵之才，徐敬业也不例外。庐陵王李显这时远在湖北房州，怎么可能联络得到扬州？“匡复庐陵王”的旗号很快就不管用了，“匡复府上将”也眼看就干不下去。于是新的主意又冒了出来：徐敬业不知从哪儿找到一个长得与章怀太子李贤相象的男人，对众人声称：“故太子没有死，逃亡在此城中，命令我等起兵。”这名倒霉的帅哥从此就被徐敬业等人摆在了台面上，成了他们挟持的傀儡。不知道他心里有何感想，是不是应该长叹自己千不该万不该，不该长得太一表人材，结果“红颜薄命”？
徐敬业造反，从口号到檄文都前言不搭后语，如今又搞出一个“章怀太子”，就更漏洞百出。朝臣们即使反对武后举措，也不可能以为徐敬业等人是正义之师。徐敬业刚一起事，高宗朝的旧臣武将们就纷纷领命出征，徐敬业很快就招架不住。
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