“我们该怎么做？”其中一人忍不住问道。
那男子眯眼笑道：“众位放心，鄙人必定有办法护众位安全，只要众位按着我说的做就好。”
“你到底是什么人？”那将领再问。
“鄙姓福，本是熙州宣城的一名师爷，蒙宁翰林不弃，礼聘于鄙人，目前正为宁翰林效力，大家都叫我……福员外！”
木不孤带着蛮兵撤回兴阳城时，已是傍晚。方自到了城下，他便举了举手，在他身后，蛮骑纷纷勒马。
在他们前方，城门依旧是洞开的，城墙上，早已被撤下的大周王朝的旗帜，却已经重新插了上去。城墙上，队列齐整的兵士手持长弓，纷纷对着他们。一名大嗓门的武将在墙头喊着：“兀那蛮子，你们中计了，宁翰林已经派兵取了本城，你们速速投降，可免一死。”两侧的兵士齐声呐喊。
木不孤怒容满面，原本想着先回此城，休整一番，看看北面会否再有兵马派来，却没想到一转眼的工夫，兴阳城竟然已经被人夺了。旁边一名蛮族勇士恨恨的道：“将军，我们干脆冲进去，杀他个娘的？”
就在这时，后方有人飞马而来，禀报道：“将军，后面有敌人在往我们这边杀来。”
木不孤脸色再次一变。回头看看自己身后，许多人灰头土脸，疲惫不堪。虽说他亲自率领的两千精骑依旧能战，但是今日的这一战，他已经折损了两千多的人马，除了这两千精骑之外，剩下的这些人，都已无法再战。而如果把这两千精骑投入战斗，城里的华夏军和他们后方的追兵两面夹击，他们的形势也颇为不妙。
终于，他咬了咬牙，恨恨的道：“走！”率着兵马，绕城而去。
看着那些绕城而走的蛮子，墙上的那些兵将，各自抹着冷汗，纷纷松了口气。此时此刻，他们在城墙上摇旗呐喊的这些兵，已经是他们能够拉出来的，能够勉强一看的所有兵马。那大嗓门的武将喊出的“派兵取了本城”，让木不孤误以为有新的兵马驻入此城，在后方有追兵的情况下，自不敢冲入城中去打巷战，实际上，那些蛮子只要敢冲进来，他们根本无力抵抗。
他们佩服的看向那位福师爷，把所有能看的兵士搬上城头摇旗呐喊、“示敌以强”的策略，终于成功了。
在蛮族走后没有多久，宁江宁翰林带着四千骑兵赶到，顺势接收了兴阳城。即便是他，这一场仗，也是直到这一刻才真正放下心来。要想大破木不孤，必须取得兴阳城，一旦让木不孤的铁骑回到城中，就会变成双方对峙，他守着采石峡，木不孤守着兴阳城的局面。在经历了这一场败退之后，木不孤绝不会再进攻采石峡，在这种情况下，只要木不孤坚守着兴阳城，等待着主战场的胜负，那就连他也一筹莫展。
不能提前歼灭掉木不孤的主力，将蛮族赶出兴阳州的话，一旦另一边的战事结束，蛮族就能够源源不断的往这边添兵，湟河上游尽入敌手，蛮族将轻而易举的控制整个湟河两岸，京城也就无险可守，到时，连占据巴蜀的苗兵也会趁机东进。在背后是大批蛮兵的情况下，司壁洞安抚司孤军作战，不败都难，整个中原的形势将直接崩溃。
实际上，刚才那一刻，对于宁江来说是最为危险的。虽然在采石峡成功的重创蛮兵，但木不孤的两千铁骑并没有投入攻打采石峡的战斗。上策，木不孤可以直接杀入兴阳城，宁江这一边根本就无力攻城。中策，木不孤可以带着那两千铁骑反杀，那样的话，他就只能强行与木不孤再次开战，而最好的结果，他恐怕就是牺牲掉手中的这四千骑兵，来消耗木不孤的两千铁骑，败是肯定会败的，他只希望，能够让木不孤杀敌四千，自己也损上个七八百。
好在，木不孤最终取了下策。
他在兴阳城中的隐秘布局，成功的吓走了降敌的兴阳太守张伦，福员外也成功的劝服了那些降将，实施“示敌以强”的战术。木不孤并不知道，这是兴阳城里的降将在错误情报的诱骗下反水，看到兴阳城失陷，还以为真的有新的奇兵杀入了兴阳城。在攻打采石峡折损严重的情况下，生怕受到两面夹击的木不孤选择了避战，白白将兴阳城送给了他，而这……才是真正注定了木不孤的败亡！
***
五月并非一年之中，最炎热的月份，但却是最毒辣的“恶月”，它是蛇类和各种猛兽的交配期，也是这些毒物最为活跃和最猖狂的时节。它们四处游走，动辄攻击路人，古人认为，这是一年中邪气最重的时候，群鬼乱舞，邪入百骸。
对于大周王朝的子民来说，今年的五月，是灾难的开端和延续。蛮族入侵，湟河以北尸骸遍野，到处一片惨况，华夏兵将接连败退，而这种情况，直到进入五月下旬，才终于开始有了一丝振奋人心的消息。
蛮族淳欣部猛将木不孤，率精锐蛮骑上万，一副攻城拔寨，从霍州南下，度过湟河，兴阳府不战而降，蛮族偏师兵逼程、随两州，直指昊京。在这关键时候，新科状元郎宁江，集结兵力，阻敌于采石峡，两次击退蛮兵，并智取兴阳城，声势大振，一呼百应。其后，宁翰林不断派出小股骑兵，以及听其号令的江湖好汉，对撤退的蛮族骑兵连番骚扰，他们并不与蛮族精锐正面冲突，而是不断的利用情报上的优势和地形，或是于高处射箭，或是在夜间以猛火油纵火，使得蛮骑疲惫不堪。
木不孤欲带着蛮骑，从风笛口退回霍州，留守风笛口的蛮兵却被来历不明的数百武林中人，于夜间袭杀。建有上百年的石桥，在不可知的爆炸下，一夜被毁，无奈之下，木不孤只得率兵赶往湟河上游，又于地承山遭到埋伏已久的高处敌人的火箭袭击，人困马乏。
最终，于湟河上游守株待兔的宁翰林，率骑兵四千，步兵两千，先借地势，以猛火油车令蛮骑阵脚大乱，再以残存的文气，亲率骑兵突袭，大破蛮骑，木不孤仗着自身威猛，直取宁翰林，却在文气的压制下，被众将围攻，最终身中乱枪而死，宁翰林割其首，率军北上，收复霍州。
上万蛮族偏师的全灭，令华夏一方士气大振，然而紧接着，于湟河北岸吕州、蔡州之间阻敌的六十万大军，在朝廷的命令下，被迫放弃要塞，主动出击，与蛮族歇占鲁、蒙郁两部共十七万蛮兵于平原进行大会战，第一日，华夏前锋军溃败，第二日，蛮族大将歇占鲁率阿骨兵和精锐铁骑，直接冲击华夏军本阵，本阵不敌，被迫后退。
紧接着，面对华夏一方四倍于己方的兵力，歇占鲁、蒙郁全动出击，短短几天里，华夏军大溃，左卫上将军邱德战死，在蛮兵驱赶下跳入湟河的华夏士兵难以计数，湟河滚滚，尽是尸体，京师震动。
此时，宁江藉着大破木不孤之势，进一步收编官兵，达十万之众，再取石州，控制了湟河上游，甘玉书于蛮兵后方，成功集结沂、许、吉三州之残存兵力二十万，以沂州城与前津壁为猗角进行坚守，坚壁清野，与宁江彼此呼应。南下的蛮族终因后方未稳，担心后路被断，缓缓北退。其后，“虎尊”猛查刺座下神册宗倍派出使者入昊京，与大周朝廷谈判，大周君臣权衡利弊，被迫同意和谈，割让沂、许、吉、石四州，甘玉书接连上书，言及沂州前津壁乃北方屏障，既已夺回，无论如何不可割让于敌，终是未能劝动一心谈和的朝廷。
双方和谈之后，歇占鲁、蒙郁掳走蔡、吕两州之大量百姓和物资，以及大周朝廷献上的金银财帛，缓缓退兵，甘玉书接朝廷旨意，无奈之下，全军退出沂州。第一次蛮族南下，便以华夏一方割让四州，蛮族名正言顺的占有湟河以北半数土地而告终……
***
六月下旬，高温席卷了京城，地面烫得犹如冒着热气的蒸笼。
京城外，聚齐着在北方的战乱中，逃过湟河的百姓，北方的战争虽然暂时结束，但他们却已经是无家可归。有人在城外施粥，衣衫褴褛、排着队的百姓，在互相搀扶中，沉默的往那稀得几乎难见米粒的施粥点慢慢移进，不时有人在这炎热的天气下，倒在路边，然后再也无法醒来，过了一会儿，便会有人前来，无言的将尸体拖去埋葬。
一辆华丽的马车，停在了另一边的人群中，肥肥胖胖的商贾下了车，身边有仆人大声吆喝。过了一会，有人颤声回应着，然后，那商贾将一袋米扔到了枯树边的某个男子面前，仆人们将那男子抱着的女孩抢走，女孩嘶哑的哭喊，那男子用颤抖的手抓住面前的米袋，匍匐低头，然后就那般一直沉默着，直到女孩被马车带走，永远消失在了他的面前。
城门的两侧，聚集的流民无疑是最多的，然而死死把守着城门的兵士，让每一个流民都无法进入。京城里的百姓，依旧忙着自己的日子，如同外头什么事都没有发生过。染水河边，那去年曾出过状元郎的宅院，此刻也早就高价租给了其他人。
湖中，游湖的公子哥儿、千金小姐，比往年这个时候还要更加的多，其中原因谁也说不清楚。湖中的歌女唱着的，除了那首“红藕香残玉簟秋”，便多半是去年的状元郎的旧词，只是在去年五月，状元郎离开京城后，就再也没有出过新词，有人说他是因为长公主的死，无心诗词，也有人说他不务正业，做些离经叛道的事儿去了。
国子学府里，去年燃起大火，烧死十几个太学生的四门馆，早已经清除了废墟，正在重建之中，内城之中，景龙门那陨石造成的大坑，却依旧是触目惊心，就像是被猛兽嘶咬过的伤口，再也无法愈合。
皇宫之中，某个华丽的宫殿里，一个漂亮的女孩儿在精美而又清凉的白玉床上滚了两滚，床边的两侧，两名宫女拿着大大的、漂亮的宝扇为她扇着风。这样的天气下，即便是一向爱玩的她，此时此刻也已不想再出门。
“红蝶！”一个衣裳轻薄但却华美的女子，来到了殿门前。女孩儿抬起头来，脆生生的唤了一声“母妃”。那女子来到床边，微笑道：“怎么不去走走？”
女孩儿在玉床上又滚了一滚，通过娇嫩肌肤与冰凉玉床的接触，将身体多余的热气散去。她哼哼两声：“外面这么热，我才不出去，不要想把我骗出去。”
“好吧！”那衣裳华美的女子轻轻的道，“那我就不告诉你，那位你最喜欢他的词儿的状元郎，正在外头等着你父皇召见呢！”
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第20章 蛮胡百万家国凶
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宁江身穿按品制，唯有从三品以上才能穿的大科纳凌及罗制成的长衫，头戴远游两梁冠，腰系紫带，立在殿门前。
随着司礼太监的喊声，他踏步入殿，被引到龙榻之前。殿中放置着冬天保存在地窖中，现在取出的冰块，这里的温度比外头凉爽许多。
天子的气色并不太好，从正月底的泰山封禅之后，便一直病到现在，此刻看到被召唤而来的青年，倒是振奋了一些，待青年施完礼后，道了一声“免礼”，然后让太监赐座。
这里算是深宫，天子卧病在龙榻上，虽然说是赐座，但不可能真的搬来椅凳。太监取来竹席，青年以古礼席地正坐，矮了天子一头。
天子道：“你这一次大破蛮兵，解了兵逼京城之危，朕却只将你授了个从三品的护军，你可有不满？”
宁江在席上拱手弯腰：“臣不过是应华夏之危，做力所能及之事，何敢言功？蒙圣上厚爱，赐予功勋，微臣深感荣幸。”
对于自己授勋一事，宁江早已从侧面知晓朝中发生的争执。
蛮族南下的这两个月里，宁江歼灭木不孤上万铁骑，几乎就是唯一的胜仗，在这种情况下，对宁江按功行赏，自是必然之事。尚书右仆射兼中书门下平章事韩熙韩相，带着群臣商议了一天后，决定封宁江为正三品的冠军大将军，以彰其武功。天子宋劭接到上书后，气得直接把文书摔在地上，然后召集群臣，决定不授宁江任何官阶，而是授其功勋，封正三品的上护军，韩熙竭力反对，最后天子只能退而求其次，授了个从三品的“护军”。
从“正三品”降为从三品，“冠军大将军”听起来也要比“护军”威风得多，看起来宁江是吃亏了。
但是需要明白的是，在如今的大周王朝，如上柱国、柱国、上护军、护军早就已经不是武将头衔，而是变成了按着军功授予的武勋，是一种荣耀性质的封赏。在大周王朝，具有武勋的文官，唤作“儒将”，而“冠军大将军”却是武散官。状元郎出身的宁江，封上一个武散官，哪怕品阶再高，那又算得什�
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