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很显然，常思不是高升，而是被明升暗降了。他失了宠！聪明人哪都不缺，特别是泽州和潞州这种混乱之地，凡是能成为堡主寨主，并且能让自家所在堡寨不被周围势力吞并的，个个都算是人精。乡贤们略加琢磨，就将常思出任泽潞节度使的幕后真相推测出了个八（）九不离十。
这下，许多堡主寨主们，心里头立刻乐开了花。倘若常思依旧被刘知远器重，大伙自然做任何事情都得掂量掂量，以免招惹了常思，折了朝廷脸面，惹得刘知远不惜派大军来地方上替老兄弟撑腰。可若是常思已经失宠，大伙就没必要自寻烦恼了。该维护家族权威就得维护家族权威，该辣手惩戒刁民就该辣手惩戒。免得有些刁民心生妄想，以为换了个朝廷就变了天。
国家大事上，乡贤们不能跟朝廷争。可地方上，却必须继续由乡贤来做主。当然了，该给节度使大人的“面子”，大伙还是会给足的。无论是白花花的银锭还是黄澄澄的铜钱，只要他能说出个准数，大伙肯定将他喂得肚饱肠圆。
本来，如果常思不主动“生事”的话，也就是夏粮入库后十天半个月之内，便会有一大笔“礼敬”，非常自然地送进他在潞州城内的府邸。谁料，常思偏偏不肯安分守己，居然冒冒天下之大不韪，向地方下达了税赋催缴令。并且不仅仅当年的要全额征收，以往各地积欠，也责成有司和县尉、税吏们想办法尽快补足。
这下，可算是捅了潞、泽两地的马蜂窝。当即，众乡贤们就聚集在了一处，决定给新任节度使大人点儿颜色看看。而这个颜色，也必须把握住尺度。既不能让朝廷觉得，地方士绅们有举旗造反的威胁，又不能让姓常的感觉不到疼，今后再继续“为所欲为”。
所以，乡贤们商量来，商量去，最稳妥的办法，就是十数家规模颇大的堡寨联合行动，以“打冤家”为名，从潞州城旁“经过”。这个距离不能太远，远了起不到展示实力的效果。这个距离也不能太近，否则被人添油加醋上报给朝廷，常思肯定要滚蛋了，那些各家族安插在州衙、团练衙门的翘楚们，少不了也要吃一些挂落，弄不好还得丢官罢职。
“刺史和团练使大人，倒是真够仗义！这么久了，居然还没把队伍带过来，呵呵，看，你们快看，姓常的出来了，出来了，常思终于按耐不住，出来了。唉吆，队伍还挺齐整，就是人数上寒碜了些！”议论声一波波从脚下传来，让宁子明心头一片冰冷。
按理说，乡贤们的目标是常思，收受贿赂的官员也是刘知远的臣子，无论跟他宁子明，还是石延宝，都没半点儿关系。然而，他依旧忍不住将腰间的刀柄越握越紧，越握越紧！
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第二章 蓬篙 （五）
第二章 蓬篙 （五）
烦躁，厌恶，乃至痛恨，一瞬间，各种各样的灰暗情绪交缠着从宁小肥胸口涌起，令他简直恨不得立刻从树上一跃而下，挥刀砍飞山羊胡子的首级。
至于这些灰暗情绪因何而起，他自己也非常诧异。张嘴咬下一片树叶缓慢而又用力地咀嚼了片刻，才勉强将发自内心的冲动压制下去。避免自己被树下的人发现，乱刀砍成肉泥。
“我今天这是怎么了？”当苦味刺激得舌头发麻，他的心态也彻底恢复了平和。弓着已经淌满了汗水的脊背，扪心自问。“我为什么要如此痛恨这些人？他们跟我到底有什么关系？”
如是种种，诸多疑问纷扰而至，他却找不到任何答案。无论是在瓦岗山白马寺做山贼期间，还是在云风观做道士期间，他都未曾跟地方豪强们起过任何冲突。至于二皇子石延宝，如果他果真是前朝二皇子的话，更不可能跟这些人发生接触。
皇家自有皇家的礼仪，哪怕骑马外出踏青，皇子身边都会有大队的侍卫们前呼后拥。任何普通百姓，无论是乡贤还是荣养的官员，都绝对不准靠近，以免他们粗鄙的言行扰了皇子殿下的雅兴！
正百思不得其解之时，官道上，忽然又响起了一串嘈杂的马蹄声。紧跟着，四匹高头大马并辔而至，马背上，两双身穿重甲的武将扯开嗓子大呼小叫，“何人在此聚众闹事？难道尔等眼睛里没有王法了么？识相者就速速散去，以免冲撞了刺史大人车驾，拿你等军法从事！！”
说罢，四只粗壮的手掌按住刀柄，挺胸拔背，不怒自威。
只可惜，这套把戏，吓唬寻常百姓可以，对山羊胡子等见多识广的豪杰乡贤们来说，根本起不到任何效果。只见刘老大把眉头微微一皱，立刻有两名身穿明光铠的家将持枪飞奔出列，转眼间冲到重甲武将面前半丈内，猛地一带马头，大声断喝：“放屁，你别信口雌黄！我家刘庄主只是从带领乡亲们从城外路过，怎么就成了聚众了？滚回去找个会说人话的过来，再啰嗦，别怪庄主爷对你们不客气！”
“这，这……”四名重甲武将的身形，顿时就矮下去了大半截。期期艾艾嘟囔了好一阵，才有其中一个人从牙缝里挤出了一句完整话来，“别，别闹了。朱爷，魏爷，你们两个跟刘庄主说说，多少给点儿面子。眼下节度使新官上任，我家刺史大人也被烧得很为难。要不这么着，你们先稍微把队伍分散些，顺带着把长兵器也都藏起来。等会儿我家刺史和团练使到了，双方好歹也有个说头！”
“狗屁，我说张都头，你不会忘了自己是吃哪口井水长大的吧？”被唤作朱爷的家将撇了撇嘴，吐沫星子四下飞溅，“我家庄主爷给刺史大人面子，刺史大人给我家庄主爷面子了么？ 你们几个拍着胸脯想一想，平素潞南各家庄子，什么时候给你家刺史添过麻烦来着。你家大人怎不能看着我等温顺，就专门拿我等当软柿子捏吧！”
“那能呢，哪能呢？这不，这不今年情况特殊么？我家刺史大人，也知道众乡老们很仗义。可，可朝廷刚刚新换了天子，怎么着也得对付一些新气象出来。”张姓武将佝偻着腰，像被打断了脊梁的哈巴狗一样不停地作揖，“两位，两位哥哥，麻烦给刘老爷带个话，就说，就说我家大人日后必有补报！”（注1）
“两位哥哥，麻烦给带个话，都乡里乡亲的，我们也不容易！”其他三名武将，也一块儿摇尾乞怜。明明距离山羊胡子只有几丈远，却根本鼓不起勇气直接跟对方交涉。只管央求两名家将代为通禀。
也不怪他们丢人现眼，整个潞州上下，从刺史、团练使到各位参军、指挥、都头，有谁没从地方豪绅和乡贤们手里拿过好处？细算下来，他们每年得到的“礼敬”，比朝廷实发俸禄的三倍还多。而团练队伍中的各级将校们，更是大多数都出身于周围的庄子和堡寨。万一他们不小心得罪了刘老大这位乡贤头领，按季供给的“礼敬”立刻会被掐断不说，他们自己和家人，弄不好都有性命危险。
然而无论他们如何服软做小，朱、魏两个家将，就是不肯松口。四人求了又求，口干舌燥，万般无奈之下，只能拨转坐骑，回去给自家上司报信。片刻之后，又是一阵凌乱的马蹄声，却是四位参军，陪同着地方军队的最高长官，潞州团练使方峥亲自跑过来了，隔着老远，就拱手向山羊胡子作揖，“哎呀，我还以为是哪位神仙过路呢，原来是刘庄主，尹寨主、薛堡主……哎呀，还有许四老爷。您这老寿星怎么也被惊动了，晚辈最近几天正琢磨着，登门给您拜个寿呢。哎呀，折杀了，折杀了，真是折杀了！”
“不敢当你方大团练的礼，老朽福薄，怕是承受不起啊！”山羊胡子身后不远处一个四人抬的滑竿上，迅速响起几句低沉的回应。沙哑无力，就像死去多年的僵尸忽然还了魂儿。
骑在马背上的庄丁家将们，立刻迅速分开一条道路。让滑竿缓缓被抬到了整个队伍前。直到此刻，躲在树冠上的宁小肥，才忽然发现，刘老大等人身后，居然还藏着这样一头老狐狸。
只见此人颤颤巍巍，颤颤巍巍，举起一只胳膊，用手指朝着潞州团练使方峥比比划划，好像随时都可能断气一般，偏偏就是不肯驾鹤归西，“我说小三娃子啊，你可是咱们几家老人亲眼看着长大的。虽然做了朝廷的官，可也不能帮着某些混账把乡亲们往死路上逼啊！这泥人都得有份土性，万一把乡亲们都逼急了，生出些乱子来。难道你这个大团练使，就能加官进爵了不成？”
“那是！那是！四老爷您说的对。晚辈懂，这些道理晚辈都懂！”团练使方峥，像亲孙子般低着头，举起干枯的手掌不停地抹汗。“晚辈回头就去您那，负荆，负荆请罪。还请您老帮个忙，让大伙把队伍分散开些。那，那长矛和弩弓，也多少收拾一下。这，这自打大唐时起，就禁长不禁短，禁弩不禁弓。虽然，虽然眼下已经没那么多讲究了，可，可毕竟规矩还在那摆着，容易被人鸡蛋里挑骨头！”
“随便挑，鸡蛋里甭说没骨头，若是有，照样扎得他满手是血！”白胡子许四老爷一伸脖子，七个不服八个不忿。“这四下里那么多土匪，你们官府管都不敢管，还好意思让我们不准使用长兵器和弩弓？你让他亲自来跟老夫说，看老夫会不会啐他一脸！”
“您老当然啦，您老也是做过一任太守的人。当然有资格教训晚辈。可，可这不是互相给个面子么？您老高抬贵手，就当帮晚辈一个忙，就请帮晚辈一个忙。以后逢年过节，晚辈肯定登门去探望您老，绝不敢虚情假意错过！”团练使方峥被吓得向后躲了躲，继续拱起手来软语相求。
见他态度还算孝顺，许四老爷歪脖子撇嘴斟酌了片刻，冷笑着答应，“行，就给你点面子，咱们只此一次，下不为例。大刘，让孩儿们把长矛先都放在脚下头。弩弓也多少往身后藏一藏。至于队伍，大路朝天，还能不让人走了？谁觉得咱们碍眼，谁亲自过来跟老夫说！”
“是咧！”山羊胡子拱了下手，转头派人去传达命令。很快，队伍中就响起了一片骂街声。众家将，庄丁们，一边将长兵器放倒，一边脏话如潮。仿佛刚刚遭受了什么奇耻大辱般。
团练使方峥听了，额头上油汗更多。却不敢再提其他“过分”要求，硬着头皮又跟许四老爷寒暄了几句，策动坐骑回去找刺史王怒覆命。
经他和四名武将来来回回这么一折腾，时间被浪费得飞快，双方大部队彼此之间的距离，也在不被人注意的时候迅速缩短。又过了差不多小半刻功夫，地方团练大军终于抵达。隔着三百余步，压住阵脚，乱哄哄地开始整理队形，一个个就像丢了脑袋的苍蝇。
身为一方大员，刺史王怒当然多少得要点儿面皮，不能亲自上前与众乡贤们见礼。然而他也不敢摆什么刺史架子，稍微整理了一下仪容之后，立刻将自己的长史柳元直派了过去，装模做样地询问大伙聚集在一起，堵塞官道的缘由。
那朱四爷，刘老大、尹老五等人，是铁了心要给常思一个下马威。因此无论柳元直怎么问，都众口一词地说是从潞州城外经过，对地方上没有丝毫恶意。并且还非常大度的表示，沿途踩坏的庄稼，他们回去后会主动派人前来赔偿，绝对不会让田主落得颗粒无收。
潞州刺史王怒，其实早就跟朱四爷等人有过联络，知道他们近期会弄出点动静来向节度使常思示威。只是没想到，对方所弄出来的动静会如此大而已。此刻见既然木已成舟，干脆放弃了当和事佬打算，把双手朝官袍袖子里头一缩，静等看常思如平息乡贤们怒火。
反正他这个刺史，要资历有资历，要人脉有人脉，即便在潞州做不下去，也可以换个更富庶的地方，继续替天子牧守群氓。而常思如果不能及时安抚住汹涌的“民情”，恐怕节度使就此就做到头了。用不了多久，便要卷铺盖回老家！
也没用他等得太久，就在柳元直将预先准备好的戏词，重复说到第三遍的时候，泽潞节度使常思，终于带着五百亲信姗姗而至。到了之后也不客气，直接派韩重赟和杨光义两个从团练队伍中央分出一条通道，信马由缰地走到了队伍最前。
“怎么回事儿？！”常思本人大腹便便，胯下的坐骑也肥头硕耳。一人一马气喘吁吁在官道正中央站立，就像上下摞起的两�