翌日下午，艾伦跟着朱里安一起走进凯旋宫。今天凯旋宫显得安静许多，下午的阳光在宫殿里留下灿烂的金色斑块，光可鉴人的地面倒映出艾伦两人的身姿。穹顶那史诗般的壁画依旧庄严，但宫殿东面的墙壁上却多了一个狰狞的脑袋。
绝影。
皇家炼金师已经对绝影的首级进行过必要的处理，使它看上去仍栩栩如生，特别是用某种神秘的材料对魔狼三颗眼珠进行提亮之后，绝影仿佛活了过来，让人感觉这头魔狼随时会破墙而出般。
坦格里欧正站在一边，看着亲耳将魔狼的脑袋悬挂以墙上，并按照他的意思进行调整。听到脚步声，大帝回头笑道：“你们来了，看看这家伙。知道吗，我年轻的时候曾经上山找过绝影，可惜没撞见，要不然也就没你们这些小家伙什么事了。”
朱里安微笑道：“可惜它遇见了艾伦伯爵。”
“可也所幸如此，否则我就不能把这家伙的脑袋挂在凯旋宫里了。”坦格里欧对朱里安打了个手势：“去金库领你的奖赏吧，好孩子，我想和艾伦伯爵单独说几句。”
“如您所愿。”朱里安悄悄拍了艾伦的肩膀一下，然后鞠躬倒退，转身离开了凯旋宫。
坦格里欧看着绝影的首级道：“这家伙足够敏捷，也很有力量，它简直是一头完美的野兽，更加是件艺术品。”
艾伦不知大帝要跟他说什么，不敢随便接话。坦格里欧也没在意，继续看着绝影道：“当时在绝影的巢穴里，豪森和这头魔狼作战的时候，你在哪里？”
“就在附近，陛下。”艾伦坦言道。
“你倒是老实，那么说说，为什么没有参战？”
艾伦淡然道：“豪森殿下想借我找出绝影的所在，更想让我方和绝影拼个两败俱伤之后再捡个便宜。可惜被我提前识破，所以我略施小计，让绝影和殿下遭遇，我们则在旁边伺机行动。多亏了殿下，绝影完全被他们吸引了注意力，我才能够轻易斩杀。”
“艾伦伯爵果然有计谋，可因此，我损失了几名军队里的精锐！”坦格里欧沉声道，语气中隐有责罚之意。
艾伦看向大帝：“可大皇子回来了。”
坦格里欧转过身来，双眼目光凛厉如剑，直刺艾伦。后者微微低头，却纹丝不动。如此过了片刻，大帝始道：“你可知道，如果不是最后你出手斩杀了绝影，那么你也可以不用回来了。绝影的巢穴，既是你的坟墓！”
艾伦断然道：“这种事情绝对不会发生，至少在我眼前不会。”
“哦？”
“帝国爵士尚且不能死于阴谋构陷之下，皇子自然更加如此。虽然我为朱里安殿下效劳，却不至于为此便要置豪森殿下于死地。”
坦格里欧点了点头，语气放缓，说：“王储相争，自然残酷无比。可若是为此，皇子便可随意加害的话，那就越过了我的底线！你做得很好，既帮朱里安夺得春狩第一，又救了豪森的命，亦算为皇室尽忠。我从来不亏待忠诚的人，所以艾伦伯爵，不管朱里安会赏赐你什么。在这里，我给你另外一次奖赏的机会，你可以提出任何要求。当然，太过份的我可不会答应。”
来此之前，朱里安已经暗示过大帝要给他额外的奖赏，所以艾伦不感意外。且也想好了要什么。此刻听坦格里欧如此说，他也不客气，当下恭敬道：“我想恳请殿下，保留龙枪镇，还高苍族人安宁家园。”
坦格里欧显然没想到艾伦会提这样的要求，当下一怔，问：“龙枪镇？高苍族？我想想，哦，记起来了，他们曾经在帝国建立之初抵抗过，后来不是归顺了帝国？我记得他们的铸枪技术还不错。”
“没错，就是他们。我偶然路过龙枪镇，听说当地领主皮尔侯爵要征用他们的土地，勒令龙枪镇迁往它处。可高苍人世代居住该地，他们不愿背井离乡。这次他们有族人随我前来，却没有机会见到陛下。我答应过他们有机会见到陛下，会替他们提出此事。”
坦格里欧看着眼前这个年轻人：“所以你打算把我的奖赏用在这件事上？艾伦伯爵，你不觉得浪费吗？”
“能够还一镇居民得以生活无忧的家园，可以让老人孩子不用流离失所，就不会浪费。”
“好，这件事我答应你。如果皮尔侯爵确有这番想法的话，我会让他打消这个念头。不过对于高苍族的承诺，乃是我祖先亲口答应，也是我这个做国王的责任。给他们一个家，是我的义务，而不是你的。所以这个不算在奖赏之内，你另外想吧。”
这回到艾伦为难了，他尴尬道：“那陛下可否先欠着，我暂时想不出要什么。”
坦格里欧闻言大笑，指着艾伦摇头道：“我可从来没有欠过人家什么，好吧，你算第一个。艾伦伯爵，你哪天想好了，可以随时来皇宫找我。”
“多谢陛下。”
从凯旋宫里出来，艾伦心情愉快。来到帝都之后诸事烦忙，见着坦格里欧的次数五根手指都数得出来，根本没机会向他提出龙枪镇一事。现在总算借这个单独谈话的机会向大帝提出，并得到坦格里欧的承诺。这总算完成了他对高苍族的承诺，当他把这个消息带回去后，派洛等人高兴不已，大个子浩克更是当场跳起部落古老的舞蹈。
“艾伦大人，这次真是多亏了你，否则我们都不知道该怎么办才好。龙枪镇欠了你一个天大的人情，你说，我们该如何偿还！”派洛捉着艾伦的手激动道。
艾伦摇头道：“可别这么说，就当我补偿冰风所带来的灾难好了。”
却在这时，爱德华的声音响了起来：“等等，我不同意你的决定，艾伦大人。”马利坦人带着微笑走过来，看向派洛道：“我倒是觉得龙枪镇欠咱们一个人情比较好，至少，派洛先生和镇长应该就不会拒绝让咱们的商路通过小镇了。”
派洛一时没反应过来：“什么商路？”
艾伦却是一点既通，看向爱德华道：“你是准备让龙枪镇作为商路上的一个补给点，同时将那所谓的秘境利用起来，借此绕过魔鬼咽喉，同时缩短路程？”
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第1100章 帝国红人
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南北商路，自南而北，以艾伦北上的路线为道标，在摊放于桌上的地图间，爱德华用笔画出这条路线。它基本与计划一致，只是经过寒脊山脉之后转向龙枪镇，再通过秘境前往旧长城，从而绕过了魔鬼咽喉，而比原先计划的路线则缩短了数天的功夫。
爱德华在龙枪镇画了个圈：“我们将在这个镇上建立补给点，商路会给小镇带来繁荣，至少你们的装备可以通过这条商道南北通运。如果高苍族不反对的话，用不了几年，龙枪镇会比现在扩大两到三倍。重要的是，一旦你们的小镇和大多数人的利益结合起来，就不会再有皮尔侯爵那样的人可以轻易勒令你们迁走了。”
派洛认真地听着，他何尝不知道这是高苍族迎来转机的重要机会。爱德华接着表示，为了尊重高苍族的某些习俗，将来补给点可以建立在小镇之外，也既是龙枪镇第一期的扩建范围中。至于原先的小镇完全可以作为高苍族的自留地保存起来，过往的商旅无须进入高苍族生活的区域，如果有这个需要的话。
派洛笑了起来：“我们虽然谈不上好客，却也不至于封闭如此。只要大人能够保障过往商队不会对我的族人造成困扰，我想镇长会同意这个计划。”
“这点我可以在这里就答应你，商道每个补给点我们都会安排士兵保障秩序，所以你所担忧的事情必然不会发生。”爱德华肯定地说：“因为这次参与南北商路计划的，除了我们之外，还有二皇子，以及帝都里一些大人物。说起来，我们不过是筹办者，而他们才是保障商道能够顺利运行的人。”
“那就没有问题哩。”
爱德华点点头，看向艾伦说：“这次商道计划，还有寒晶矿脉的开采，可多得了一位大人支持。没有那位大人表态的话，我可是很难吸引到这么多投资者，今晚那位大人也会来参加朱里安殿下的庆功宴，到时候你可要和人家多多亲近。”
“是谁？”艾伦问。
爱德华故作神秘：“晚上你就知道了，趁还有时间，我得去休息下，这些天可差点把我累坏。”在抵达帝都之后，艾伦忙着替朱里安准备春狩的工作，爱德华同样没闲着。他带着肖恩等人，在莱因的牵线下每天都要走访城里的达官贵人，为南北商路以及冰魄晶矿吸引各种投资者。商场是另外一个战场，虽然没有硝烟，却未必见得轻松。
很快夜晚降临。
庆功宴正是在朱里安这处私人庄园里举行，从白天开始，庄园由里到外都全面做了布置。等到晚上的时候，庄园灯火全开，亮如白昼。客人们从大门进来，会看到上面悬挂彩旗的通道，两边有乐队奏乐，小广场上厨师正在烤着各种肉类，从牛排到鲜鱼应有俱有。广场布置成一个昨晚会场，侍者们手端银盘，上面放满了美酒在广场上穿梭。客人们可随意享用美酒、烤肉以及其它美食，在夜空中悠扬的乐声下随意交谈。
庄园主楼更是金碧辉煌，一楼大厅则是另外一个会场。这个会场却不是随便什么人都能够进入，可以进入此间的均是受到朱里安亲自邀请的人。今晚奈勃特也受邀至此，御前首相的来到让会场的气氛推向**，首相大人向来鲜少出现在公众场合，特别是这么明显地站在自己学生阵营上的场景几乎没有。
他的来到，有心人可以读出许多潜在的意味，并以此调整对待朱里安，乃至奈勃特那一系庶官的态度。促使这一切发生的关键在于朱里安的春狩夺冠，能够在坦格里欧手中接过星翼和龙焰，本身就是一个明显的信号，那代表朱里安朝着王储之位着实大跨了一步。
这一步，越过了豪森，更将春狩无所作为的塞韦斯抛在脑后。若说炙手可热，朱里安现在就是。从以前的不看好，到现在立储呼声最高，可谓充满戏剧性的转变。在这诸多光鲜的背后，真正的大人物看到的却不是朱里安，而是另外一个。
伯爵艾伦！
他的来到，立刻扭转了朱里安不利局面，且得坦格里欧的私下封赏。尽管没人知道封赏的内容，但能够在凯旋宫和大帝单独见面，只此一点，便足够让这位来自南境的年轻伯爵成为帝都红人。
爱德华能够在短短几天之中拉到那么多投资者，除了他口中那位所谓大人的支持之外，还因为艾伦二进凯旋宫的关系。谁不想和现在这位帝都红人拉近关系，何况南北商路和寒晶矿脉的确利益诱人，顺水推舟也好，有心结纳也罢。种种原因催促下，爱德华的计划才得以如此顺利地进行。
在主楼大厅的客人来得差不多时，朱里安和艾伦双双进场。二皇子手牵着一个明艳少女，那是帝都某个世袭侯爵的孙女，如果没有意外，她将成为朱里安的正妻。在朱里安后头，一身伯爵勋服的艾伦，以及盛装打扮的露茜同样吸引人众人的眼球。特别是露茜，这是她在帝国上流社会首次亮相。本来就出身艾达华星皇室的贵女，在经过一番精心修饰之后，更显高贵大方。她远比这会场中任何一位女性耀眼，纵使朱里安的未婚妻在她眼前也要黯然失色。
艾伦带她一起出场，意味已经再明显不过。那些本来打算通过婚姻拉笼艾伦的人，看到露茜之后只能苦笑摇头。伯爵身边已经有这么优秀的女子，其它人又怎么会看得上眼。不过他们仍末死心，这正妻做不成，做个妾室总可以吧？于是看向艾伦的目光热度不变，并开始寻找机会接近。
在和奈勃特低语几句之后，朱里安走到会场高台，干咳两声将众人的注意力吸引了过来，然后道：“各位，今晚很荣幸能够与各位共聚一堂。在这里都是老朋友了，我也不怕这么说。如果没有艾伦伯爵，没有他替我斩杀了绝影，那就没有今晚的这一切。所以你们现在手中的美酒，可都拜咱们这位好伯爵所赐。为此我提议，大家为他干一杯！”
朱里安指向艾伦，在露茜的轻推下，艾伦摇头走上了高台。自有侍者替他们两人送来美酒，朱里安举杯，场上所有人包括奈勃特在内都纷纷举杯，然后一饮而尽。朱里安放下杯子，道：“艾伦伯爵，以后还需你多替我效力。”
“这是我的荣幸。”艾伦微笑道。
朱里安眨了眨眼睛，说：“能够得到艾伦伯爵这样的臂助，我很高兴。这次春狩�
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