他猛然抬起头，哆嗦着看着皇帝，眼中闪耀着激动的火花。衰老的内廷总管感到少年时代的火热血液又在心里燃烧，那是某种大事发生之前，面对死亡或者成功才会有的豪勇壮烈之气。
聂琰却只是沉沉一笑：“留神，别让人觉得是我的意思……就这么着，快去办。”
曹瑞擦了一下额头上的冷汗，狠狠点头。
聂琰静静凝视着他出去，深深吸口长气。
终于……送走乔引桐，把能去掉的牵挂都去掉了，计划多年的事情，从此可以一步步发动。也许命运的终点只不过是败亡，但不挣扎一次，只怕死也不甘心的。
乔引桐一定很伤心，可他是很强韧的人，能在十万军修罗场中挣扎活命下来，只怕天下再没有挨不过的苦楚。等他伤心过了就会慢慢习惯，这才是最好的结果，何必留在宫中给他陪葬。
只可惜，没法送走谢太后。他的母亲，早已深陷在这个腐败幽沉的宫廷之中，用腐朽的血肉供养他长大成人。他却无法将她推出这险恶糜烂的所在。无论是死是活，母子二人的命运，只能联系在一起了。
聂琰心事寥落，信步在书房中走来走去，忽然碰掉了一本书。信手拣起来，里面飘出一张红叶，虽然年深月久，还是带着艳色。叶子一面写着“天高海阔”，另一面写着“江山如画”。字迹虽大小不同，都是清秀有力的瘦金体，瞧着颇有相似。
聂琰一怔，忽然想起来，这红叶是他七岁时候和聂震一起写的。那时候聂琰十分顽劣，不大肯读书，聂震为了让他学好写字，想了不少花样，连红叶题词之类的花俏玩意都折腾过了。当年，聂震写的是江山如画，聂琰写的是天高海阔。想不到这就是两人平生志气。
当年，聂震看着年幼的皇子，野心勃勃的眼中，看到的其实是万里山河、无限雄图大业罢……
果然字为心声，前尘正合当今。可惜当时却看不明白，这么多年，徒然在权力和杀机之中挣扎生存。
他一阵心烦，长叹一声，本想扔了红叶，想了一下，还是夹回书中，把书册原样放回。
本想读书，心却再也无法平静。往事点点滴滴回现，让他有些痛苦起来。
聂琰对著书册，静静出神，犹如变成了凝固的雕像。
（12。11更新）
11
曹瑞去处置了皇帝的吩咐回来，看到琰帝还在出神，手里拿着一本书，眼神却是一片朦胧。
他瞧了半天，忍不住说：“陛下……你的书拿倒了。”
“啊？”聂琰一愣，随即哑然失笑。随手放下书，若不经意地问：“乔引桐出宫了么？”
曹瑞点点头：“走了。”
聂琰沉吟一会，还是说：“他说甚么没有？”
曹瑞挠头道：“这小乔古怪得很，之前还哭哭啼啼求着留下，临到要走，反而甚么废话也没有了，一声不响就上了轿子。”想想又补一句：“倒是认真梳洗打扮过，可见很有心要伺候新主子，老奴倒是看高了他。”
聂琰一怔，随即哑然一笑，淡淡道：“人之常情。”
说是这么说，眼神还是略有些惆怅，只一闪而过。曹瑞几乎以为自己看错了，琰帝不是甚么多情种子，他会为乔引桐触动甚么呢。
曹瑞正想着，聂琰忽然朗然一笑：“也罢，小乔走了，今夜可没了去处。我得有点乐子才成——”亮晶晶的眼睛看着曹瑞，笑道：“老曹，陪我逛窑子去吧。”
曹瑞吓了一跳，呐呐道：“陛下，这——”
聂琰笑道：“没事，就算皇叔问起，让宫女侍卫们和他说一声就是了。寡人好色，他也知道的，还能怎么地。”
曹瑞见他兴致勃勃，不好逆拂，只得硬着头皮答应了。本来还想多叫两个精干侍卫随身，聂琰笑道：“用不着。”眼中寒芒一闪。曹瑞忽然想起上次随侍之人被聂震杀死之事，心下一寒，果然省却此节。
聂琰果然换了衣服，又是一身公子哥儿打扮，越发显得一貌如神仙出尘，果然好一个翩翩少年。却要曹瑞扮作他随身的老管家。这次有内廷总管随身，出宫也懒得遮掩，摇摇摆摆地去了。
聂琰似乎对花街柳巷十分熟悉，不多时就到了京中最有盛名的一条花街，一路行来都有鸨儿盛情招呼，严公子、严公子喊个不停。聂琰一一笑应，却径直走到了最高大的一处场馆。这馆子却也奇怪，别家都叫做逸红楼、笑春风之类，装潢也十分香艳可人。这家却是一派雍容之气，一看哪里像甚么风月场所，倒是正经宅院一般。门楣上高题四个大字“四时流风”，想是这馆子的名字了。
聂琰俨然老惯客人，大摇大摆走了进去，一个中年男子含笑迎上：“严公子又来啦，小郎，快来看茶！”这一声干脆洪亮，说得格外精神，想是平时聂琰对这龟公打赏不少。
聂琰笑道：“白大官，小郎还在睡么？”
那白大官陪笑道：“我家花小郎只有看到严公子才来得了精神，这些日子公子不来，小郎竟是相思成病了。”
聂琰做色道：“是么？我倒要好好慰问一番。”一壁说一壁施施然随那龟公走入花林深处。曹瑞无奈，明知道这是个相公馆子，只好硬着头皮跟住，心下暗恨小皇帝好色荒唐，才有点志气的样子，马上又惦记着外面的妖孽狐媚之辈。果然不成气候。
（12。12更新）
12
他悻然才跟了一会，冷不防斜斜撞上一个大胖子，十分恼怒，正要呵斥，忽然大吃一惊，瞪着眼睛说不出话来。
大胖子赶紧一把拖住他，呵呵笑道：“严公子，严管家，你们来啦。来，有幸遇到，咱们喝几杯。”不由分说拖着曹瑞就走。聂琰一笑，也随他过去。
——这个莽撞的大胖子，赫然是当朝吏部尚书刑在元！他看到聂琰在此，居然一点不奇怪的样子，只怕两人这样“喝酒”不知道几次了。
曹瑞惊奇到了极点，反而说不出甚么，心里急速转着念头，最初的震惊慢慢变成了惊喜。
白大官似乎也不奇怪，笑呵呵躬身引路，不多时，一行人到了一处翠绿小湖边。岸边停着一只画舫，刑在元笑道：“严公子，小郎在船上等得着急呢。”曹瑞惴惴不安，又惊又喜，也跟着上船。
一进去，差点又惊呼一声，还好这次他自己咬住了舌头。
里面还或躺或靠地歪着几条汉子，曹瑞认得分明，居然是太后之父谢太师、御史中丞方林，还有金刀军副将杜海箬，一起对着他微笑招呼。
画舫轻轻一摇，却是白大官自己掌梢，划向了湖心。
聂琰微微一笑，沉声道：“老曹，这几位都是奉了太后密旨的顾命大臣，能效血海精忠之辈。你不用担心。”
曹瑞忽然明白过来，小皇帝所谓好色贪花，游走花街柳巷，只怕都是干这些勾当去了。谁能想到他竟然是在勾栏院中图谋山河变色的大计呢？
只是，英王委实权高势大，小皇帝竭尽全力，也只能笼络到几个不甚关键的外围大臣。如今既然把自己带过来，那是看作最亲信之辈了。让内廷总管直接参与，只怕政局大变已经迫在眉睫。
曹瑞一阵热血上涌，砰地一下跪地，沉声道：“能效血海精忠之人，今后多一个我老曹！”
聂琰点点头，竟然也对着他跪下，缓缓道：“多谢曹公公，请受聂琰一拜！”曹瑞大骇，伏地道：“老奴如何担当得起？”聂琰却还是执意拜了一拜。两人这才一起起身。于是曹瑞和船上众人一一叙过，随即坐在一边听众人商议朝政。
聂琰说起杨弩之事，要刑在元代他好生留意。刑在元连连点头，忽然想起一事，问：“陛下说过，兵部尚书梅易鹤是可用之人，权柄不小，平时又多受聂震轻辱，假以言辞不难说动。若许以国丈之位，立梅氏为后，可望得梅易鹤支持。此事商议颇久，为何陛下又推了梅家亲事？”
聂琰面色微变，淡淡道：“此事是我一时糊涂，不曾着力。日后自当设法，梅易鹤的兵权，咱们一定要抓到手。”
曹瑞一听，心下暗自骇然，这才明白。当初聂琰勾引梅家小姐，果然别有用心。只是他居然对梅小姐动了真情，不忍令她入宫受苦，反倒拒绝梅家亲事，也是意料之外。梅小姐竟然是英王耳目，辜负琰帝情意，那更是意外之中的意外了。聂琰现在又打梅尚书的主意，这次只怕从此无情了。
曹瑞熟悉权术，一下子想明白聂琰之前的古怪，却并不欣然，只觉琰帝实在可怜。纵然已经是无情的皇帝，毕竟还是一个孤苦可怜的少年……
12。15更新
聂琰和众大臣细细计议一回，说的多是近日京中大事，可用之臣，可取之臣。曹瑞在一边默默听着，十分吃惊，却又十分欢喜。多年以来，这只怕是他最舒心的一天。众人说到天黑时分，这才散去。临走之时，聂琰抓起酒壶，狠狠灌了一口，在嘴里漱了一会，弄得满嘴酒气，这才喝下去。他顺手在自己和曹瑞身上浇了些酒水，又要船上伺候的一个清秀少年过来。
“小郎，我要走了，快来亲我。”少年皇帝笑着说。
那美貌少年笑嘻嘻答应一声，果然凑近。烛火盈盈，但见他眉目如画，虽是男子之身，装扮妖艳，尤其是嘴唇涂得十分艳丽。就这么含笑过来，没头没脑在聂琰脸上、脖子上、衣服上一阵乱亲，又揉了揉他鬓发，顿时衣冠严整的少年皇帝变成了十足的浪荡子弟模样。
那少年吃吃笑道：“严公子，这样可够了么？”
聂琰还没回答，那刑尚书笑道：“花小郎，不妨再乱些，你的手段难道就这点？”少年嘻嘻一笑，嘟着艳丽的嘴唇，在聂琰脖子上使劲一缀，皇帝雪白的肌肤上顿时多了个暗红色的暗昧淤痕。少年拍手笑道：“这样还不够，只得玩真的，只怕严公子吃不消。”
众人一听，哄堂大笑。聂琰微笑着说：“罢了，你这妖精最会作怪，趁早给我滚罢。”奇怪的是，向来轻浮的皇帝，这时候俨然又是见色不乱的真君子大丈夫了。曹瑞看得直瞪眼，这才明白之前聂琰那些轻浮德行是怎么做出来的。这小皇帝心事藏得很深，到底在笑盈盈的面具下面，他是怎样一个人，只怕谁也不知道了。
聂琰和曹瑞回到皇宫时，只觉一路所见内侍都神色古怪，心下暗自纳闷。曹瑞顺便叫住一个小太监，沉声道：“小麻子，你怎么古古怪怪的？”
那小麻子吓了一跳，无奈应答：“我……这个……皇上，瑞公公，你们快回去罢。摄政王在等着呢……”
迟疑一下，又压低声音道：“乔公子还没过王府，就死在花轿里面了。摄政王带着他的尸体在里面等着皇上……小人看他的脸色很不好。皇上，你……”
他本想说“你小心些”，可这话实在不妥，于是又半路吞了回去。
聂琰大惊，几乎没听明白他的话，楞了一下才反应过来，厉声喝道：“胡说！”曹瑞也是心惊肉跳，几乎不敢相信自己的耳朵！
小麻子吓得扑通一声跪倒，磕头不已。
乔引桐——死了？
聂琰茫然一会，慢慢想明白这句话的意思，大叫一声，忽然疯了似的猛冲而去。曹瑞楞了楞，知道不好，厉声大叫：“陛下！你是陛下！”
聂琰如中雷击，陡然放慢脚步，缓缓站定。曹瑞叹口气，三两步奔到皇帝身边，紧紧抓住了他的手。这才发现，聂琰的手冰冷汗湿，不住颤抖着。
月色下，曹瑞只见他脸色惨白异常，犹如忽然害了大病一般，不由得一阵心惊，暗暗叹息——这小皇帝要真能像他表面上那么凉薄无情，只怕反倒日子好过很多罢。
聂琰沉默一会，似乎镇定下来了，声音极低地说：“走罢。”这句话说得云淡风清，已经听不出甚么情绪。曹瑞却忍不住心里胡思乱想。
乔引桐怎么会忽然死掉？是不如英王的意，被王爷杀了？
还是……乔引桐心思别扭，竟然自杀？
他不是最后很爽快地被花轿送入王府么，临走还笑吟吟特意梳洗打扮着，很有精神的样子，他怎么会死呢？能笑得那样欢喜，怎么会寻死去了？可他是极乖巧的人，又怎么会忽然得罪王爷，被聂震一怒杀死？
曹瑞回想着乔引桐临行时清丽如月光的笑容，忽然机伶伶打了个寒战。那么美，可也太清冷了罢……
一老一少，就这么一步一步走过深浓的夜色，一对对内侍恭谨跪倒行礼。不知道怎么的，曹瑞心里不祥之感越来越重。
大殿中却是另外一番天地，灯火辉煌，聂震端然坐在金龙交椅上，脸上看不出甚么喜怒，只是觉得眼神比平时更加锐利，锋芒如刀。
而他的脚下，静静躺着一个人，那是乔引桐。
聂琰吸了口寒气，慢慢走了过去，径直到了乔引桐身边，缓缓伏下身子。
乔引桐神情十分平静，阖着双目，看上去只是睡着的样子，嘴角甚至像是带着一点笑意，可大红的宫衣微微敞开着，露出惨白如雪的胸膛——心口上正正插着一只铜簪，血迹却已凝固。
聂琰分明认得，那是第一次临幸乔引桐的时候，云雨之后见他鬓发散乱，神情楚楚，便顺手拔下头上铜簪�