一个小旅行箱带了必要的改装用具。两个身穿兰色脏衬衫的无赖出现了。我们在一间无名的小旅舍吃了晚餐后就赶回巴黎。
十一点钟左右，我们到达奥利维叶夫人别墅附近。四处打量了一番后，溜进窄巷口。整个地区一片死寂。我们确定没有人跟踪我们。
“我想他们还不会来这里。”波洛小声对我说，“也许，他们明晚才会来。但是，他们清楚镭只会在那儿再待两个晚上。”
我们小心翼翼地把钥匙插入花园门的匙孔，悄然无声地进入了花园。
一棒突如其来地挥了下来。我们已被团团围住，接着，嘴巴被塞住，手脚被捆了起来。至少有十个男人在等着我们，抵抗根本没有用。我们像两包货物似的被抬高，扛着走。更使我吃惊的是，他们把我们带向房子而非离开。他们用钥匙打开门，进入实验室，把我们也带了进去。有一个人在大保险箱前弯下身去。接着，门使劲地被打开了，我全身发麻，他们是不是要把我们塞进去，让我们在那儿慢慢地窒息而死？
不过，很意外的，我看到保险箱内有阶梯通到地板上，我们被丢下这条窄梯，到一间宽敞的地下室，一个高大的女人站在那儿，威风凛凛，脸上罩着一个黑丝绒面具。显然她是操纵大局、指挥一切的人。那些人把我们扔在地板上，让我们——和那个带面具的什么人物在一起。我知道她是谁，她就是名字未详的法国女人——四大魔头中的第三号。
她跑下来拿掉塞在我们口中的东西，不过，并没有替我们松开绳子，然后，站起来面向我们，迅速地拿下面罩。
她是奥利维叶夫人。
“波洛先生，”她用一种低沉嘲弄的声调说，“伟大、奇妙、举世无双的波洛先生。昨天早晨，我送了一张警告单子给你，你却置之不理——你以为你可以和我们斗智。现在，你却在这儿了。”
她全身充满一种冷漠和恶毒，我似乎连骨髓都冻结了。这与她眼中的烈火恰成对比。她疯了——发疯的天才。
波洛一语不发。他的下巴拉长了，直盯着她。
“好啦，”她柔和地说，“这是尾声了，我们不允许我们的计划受干扰。你们还有什么最后要求吗？”
我从来没有和死神这么接近的感觉，波洛神色自若，他既不畏缩，脸色也没转白，只是兴趣未减地盯着她。
“我对你的心理很感兴趣，夫人。”他沉着地说，“可惜，我只有这么短的时间来研究你了。是的，我有个要求。我想一个被判死刑的人临终前一定可以抽支烟吧，我身上有香烟盒，如果你允许——”他低头看捆绑的绳子。
“啊，是的！”她笑着，“你希望我松开你的手，对不对？你很聪明，赫邱里·波洛先生。我知道你的诡计，我不松开你的手——不过，我会替你找根香烟。”
她跪在他身边，取出他的香烟盒，拿出一根烟放在他的双唇之间。
“现在，火柴。”她站起来说。
“不需要，夫人。”他的声音中有什么令我吃惊的东西，她也呆住了。
“不要动，请你不要动，夫人。如果你动了，你会后悔的。你知不知道奎尔的毒性？南美洲的印地安人把它用来做箭头上的毒，碰一下就是死亡。有些部落利用它做小吹箭——我也是那样，我的小吹箭外表上看起来和一根香烟无异，我只要吹一下就可以……啊！你走动了一步，不要动，夫人。这根香烟的装置是巧夺天工的，我只要吹一下——一种类似鱼刺的小针就会飞出去——找寻目标。夫人，你不想死吧，所以，请你松开我的朋友黑斯丁斯的绳子，我没有办法用我的手，不过，我的头却可以转动自如——因此，你仍然在危险范围内，夫人，请你不要再做错事了。”
愤怒和憎恨使她脸上的肌肉痉挛着，她弯下身去，双手颤抖地松开绳子，我自由了，波洛的声音指示着我。
“现在，用那条绑你的绳子来捆绑这位女士，黑斯丁斯，就是这样，绑紧了吗？那，请过来松开我吧，我们运气不错，她把她的手下都遣走了，我们应该可以找到出路的。”
刹那间，波洛已经站在我身边，他对那个女士鞠个躬。
“赫邱里·波洛不会那么容易被杀死的，夫人。祝你晚安。”
她口中塞着东西使她无法回答，但她眼中的杀气令我害怕，我衷心希望我们不要再落入她的势力中。
三分钟后，我们出了别墅，火速地穿过花园。外面路上一片沉寂，我们赶快离开那儿。
之后，波洛突然叫出来。
“我被那个女人骂是活该的，我是一个可怜的动物，比笨蛋还笨三倍，比白痴还白痴三十六倍。我还很骄傲自己没有落入他们的圈套里。而这个根本不够资格称圈套的——我却陷了下去。他们知道我会看穿是圈套——他们就靠着这一点。这说明了一切——他们很容易地使哈利代屈服——每一件事。奥利维叶夫人是控制一切的灵魂——维拉·露斯考夫只不过是一个助手而已。夫人需要哈利代的构想——她有足够的才能来解除他的困惑。是的，黑斯丁斯，我们现在知道谁是第三号了——可能是世界上最伟大科学家的女人！想想看，东方的智慧，西方的科学——还有两个我们不知道是谁。但是，我们一定要察出来，我们明天回伦敦，着手去做。”
“你不向警方揭发奥利维叶夫人的一切？”
“他们不会相信我们的，这个女人是法国人的偶像。而且，我们也没有办法提出证明。她不去告我们，我们已经很幸运了。”
“什么？”
“想想看。我们晚上被发现在她家里，手中还有钥匙，她可以矢口否认她曾经给我们呀？她在保险箱里吓了我们一跳，结果，我们却塞住她的嘴巴，绑住她，又逃走了。不要乱想了，黑斯丁斯，会弄巧成拙的——这是你用来形容这种情况的成语吗？”
第八章 身入虎穴
巴斯探险后，我们很快地回到伦敦。有一大堆信件在等着波洛。他看其中一封时，脸上带着一抹怪异的微笑，看完后，他把这信交给我。
“你看看这封信，我的朋友。”
我先翻到签名处，“亚伯·赖兰”，脑中浮现出波洛的话：“世界上最富有的人”。赖兰先生的信内容简洁，笔调犀利。他表示他对波洛到最后才提出退出南美洲计划的理由颇为不满。
“我这样做很令人生气，是不是？”波洛说。
“我想他有一点烦躁是很自然的。”
“不是，不是，你不了解。回忆一下梅尔林的话，那个到我们这里来避难，结果还是死于敌人之手的人。‘他以一个中间有两道直线贯穿的S——一块钱的标志——来代表。也用两条条纹和一个星星来代表，因此，可以猜想到他是美国人，他代表着财力。’把这些话和赖兰想用一大笔钱来诱使我离开英国连起来想想——那——那又如何呢？黑斯丁斯？”
“你的意思是，”我直视着他说，“你怀疑亚伯·赖兰这个亿万富翁，是四大魔头中的第二号？”
“你那聪明的脑筋终于开窍了，黑斯丁斯。是的，我确实这么怀疑着。你说到亿万富翁时的语调很令人心动——但是，让我提醒你一项事实——这事是由最上位的人操纵的——赖兰先生在商场上的声誉并不好。一个能干而狂妄的人，一个拥有他想要的财富，又想得到无边法力的人。”
毫无疑问地，波洛的见解中有一些还需要解说清楚些。我问他什么时候才确实有这种想法的。
“就是刚才吧。我不太确定，我也无法确定。我的朋友，我真希望我能知道。现在，就让我把第二号确定为亚伯·赖兰，那样，我们就更接近我们的目标了。”＇
“由他信中看来，他才刚到伦敦。”我轻敲信纸说，“你要不要去拜访他，当面向他表示歉意？”
“我也许会那么做。”
两天后，波洛兴高采烈地回到我们住的地方。他很冲动地用双手抓着我。
“我的朋友，一个空前绝后的大好时机来了！不过，会有危险，重重危险。我连要你去尝试的勇气都没有。”
我告诉他，如果他想要恐吓我，他是用错方法了。他变得比较理智些了，吐露他的计划。
赖兰好象在找一个有良好社交礼仪和外貌的英文秘书。波洛建议我去申请那个工作。
“我自己也会去申请，”他内疚地解释，“但是，你知道，要我假装自己很能适应那些必要的礼节，简直是不可能。我英文说得不错——情绪激动时例外——但很难骗过人家的耳朵；而且，就算我把我的胡须剃掉，我想，人家还是会认出我是赫邱里·波洛的。”
我也同样他的想法，我说我已下定决心要接受渗入赖兰家中的任务。
“我大概只有百分之十的希望。”我说。
“啊，会的，他会用你的。我会替你安排一份令他怦然心动的推荐信，内政大臣会推荐你。”
我觉得这件事有点吹得太过分了，但是，波洛不理会我的抗议。
“啊！会啦！他会写的。我替他查清一件关于他的小事，这件事情本来可能会酿成一件不可收拾的丑闻的。这些事情已经都被解决了，现在，你也许可以这么说，他就像一只栖息在我手上吃着面包屑的小鸟。”
首先，我们约个艺术家来做“化装”工作。这位艺术家是一个矮小的男人，头部有一个像鸟似的奇怪弯角，和波洛一样。他静静的打量我一阵子，然后，埋头工作。半个小时后，我在镜中看到自己时，都吓了一跳。特制的皮鞋使我站起来至少高出两寸，精心设计的外衣使我显得瘦长、文弱。我的眉毛被修改了，使我的脸部看起来截然不同。我的腮帮子下塞了垫子，黝黑的脸色不见了，我的胡须已不见踪影，我的嘴边有一颗闪闪发光的金牙。
“你的名字是，”波洛说，“亚瑟·纳维。上天保佑你，我的朋友——我很怕你是进了一个虎穴。”
在赖兰先生指定的时间，我战战兢兢地到了萨佛伊，要求见这个大人物。
一、两分钟后，我被带上楼到他的办公室。
赖兰坐在桌边，面前摊开了一封信，我眼尾瞥了一下，是内政大臣的笔迹。这个美国富翁给我的第一印象非常深刻，他高高瘦瘦的，有一点鹰钩鼻，还有一个突出的下巴，双眉下的眼睛冷漠而阴沉。他有一头浓密的灰发，嘴边叼一根长长的黑色雪茄（后来，我才知道人家从来没有看过他没叼雪茄的模样。）
“坐下。”他低沉地说。
我坐下。他敲着他面前的信。
“根据这封信，你是一个适当的人选，我不需要再找人了。嘿！你对社交事项熟悉吗？” 我说，我想在那方面我会使他满意。
“我的意思是，假使有很多王公贵族到我的乡间别墅来，晚餐时，你能把他们的位置分配得宜吗？”
“啊！这很简单。”我笑着回答。
又谈了几个问题后，我知道我被雇佣了。赖兰先生已经有一个美国籍秘书和一个速记打字员，所以，他现在需要的是一个熟悉英国社会的秘书。
两天后，我下乡到哈顿·契斯，这是罗姆郡公爵的乡间别墅，他和这个美国富翁订了六个月的租约。
在工作上，我没有碰到任何困难。过去，我曾经当过一个活跃的国会议员的私人秘书，所以，这些事情对我来说是驾轻就熟的。赖兰先生通常在周末举行大宴会，相形之下，周日就显得平静些，我很少看到美籍秘书艾波比先生，他似乎是一个和悦正派的年轻人，办事很有效率。我倒是见过好几次速记打字员马丁小姐。她是一个大约二十三、四岁的漂亮女孩，有赤褐色的头发和棕色的眼睛，那双眼睛有时看起来很淘气，不过，通常都是故作严肃地下垂。我觉得她既不喜欢，也不相信她的顾主，她很小心地不让这种感受表现出来，但是，无意间，使她相信我的时刻到了。
当然，我已经很仔细地观察过屋中的每一个分子了。有一、两个用人是才雇佣不久的，我想，除了他们之外，还有一个男佣和好几个女佣。佣工工头、女管家和厨师是公爵本来就雇用的，他们喜欢留在这里工作就留下了。我认为女佣是没什么问题的，我仔细地调查第二个男佣詹姆士，非常仔细地调查；但是，他显然只是一个粗人而已，他是男佣工工头找来的。我最怀疑的是赖兰的侍仆迪夫斯，他是赖兰从纽约带过来的。这个人是英国人，中规中矩的，不过，我却对他存有戒心。
我在哈顿·契斯已经三个礼拜了，一件可以支持我们的猜测、可以使我插手的事情都没有。没有四大魔头活动的迹象。赖兰先生的力量和个性都是我难以抗拒的观察目标，但是，我慢慢地相信，这次波洛把他和那个可怕