前那样沿着海岸航行，更不用说出海了。它对中尉来说毫无价值。
离碉堡西面不远处，中尉把舰队停下，与岸平行，距最近的潮汐平川处约一百码。他们嗅到海岸草丛散发出的浓烈的硫黄气味。
中尉检查了一下海滩。除了剩下的几艘破船外，在步枪火力范围内没有任何遮蔽。即便是涨潮时，这些破船也未必能离开水面。他选中了这里。船队的锚链顺着潮流绷得紧紧的，挂在舷侧的海滩上。静寂非常。
不久，人数不少的一支部队沿着有一半遭水浸没的沼泽地笨拙地移动着。中尉估计他们总数约六百人，他着实一阵惊愕，因为在第尔波里似乎不大可能会有这么多部队。
潮汐尚未淹没的一长条沙洲尽头，来了个指挥官，跟着三个参谋官和一支二十人的卫队。
指挥官双手叉着腰停了下来，他的眼睛盯在旗舰上，风掀起了他的披肩。
“从哪儿来的？”他吼着问。
“法国！”中尉回道，“第四旅回家来了！”
几句大声问话之后，指挥官又朝舰队吼道：“快滚回去吧！我们得到命令，你们如果试图登陆，就要消灭你们。”
史文朋和卡斯戴尔的船靠着中尉的船。他俩吃惊地看到他们的头儿粲然一笑，说：“有什么理由吗？”
“维克多将军的指挥部告诉我们说你们谋反了。我们不想与来自大陆的士兵有任何瓜葛！快掉转船头，不然我们就开火了。”
“卡尔斯通！快帮我宰了那些军官！”中尉喊叫道。
卡尔斯通站在第四艘船上朝他的枪手们发出了命令。三挺机枪马上吐出了火舌，潮汐冲涮的浅滩被飞来的子弹掀得泥水四溅。岸上的军官吓蒙了，朝他们的部队发疯似的跑去，可还没等他们跑出二十码就被子弹掀翻了，滚落下来。还没到三十秒钟，沙洲尽头一个活物也不见了。
“停火！”中尉说。
上面集结的部队，迅即挖起了散兵坑，然后钻进去，向军舰这边歇斯底里地射击。可是他们却看不见靶子。船上也没有还击，只见水花四溅、钢甲叮当，子弹连续发射了过来，士兵们躲在屏蔽后，安然无恙。
平静了一阵之后，可以见到信使正越过沼泽，匆匆朝西赶去，很明显是奔往伦敦寻求救兵去了。
舰队这边，船只都横卧在多雾的阳光下，像是睡着了。
史文朋和卡斯戴尔被恣意杀戮对岸军官的做法惊呆了，不光是因为死了人，而且还为那不可避免的后果。他们担心这样做会把事情搞糟，引来大批敌军，使敌方在数量上超过他们，使他们还无法登陆。
因为有一度中尉的情绪明显不佳，或者他希望被和平地接纳成为泡影，怒气冲冲取代了智慧的思考。来自岸边的火力因为缺乏目标开始松懈了下来，过了一会儿几乎停止了。
中尉又发出命令：“每艘船派一名步枪手狙击敌人。”
每发子弹都是致命的，因为海滩上极难找到隐蔽处。岸上的部队发疯般地极力深挖着他们的掩体，有很多人还没等挖好就命归黄泉。
信使悄悄地穿过草地上的沼泽地带奔往伦敦。
来自岸上的火力越来越凶了，从船上还击已有危险，中尉发出又—道命令：“停止射击。”
第四旅有两人伤在胳膊上。岸上至少伤亡三十五人。
当晨光退去之时，薄雾慢慢转成浓雾。尽管如此，每当岸上的火力减弱之时，中尉的火力反倒加剧了。这种情况下的命中率很低，因为只有当人在岸上活动时，才能看得见。
船只像是黑暗中一只只收拢的帆，水中倒映出它们的影子。涨潮时分，沙洲上的尸体被冲上上游河道。几小时后，又上下起伏着被冲了回来，先是沿着船身拖曳一阵，继尔又被冲向大海，消失在茫茫的雾霭之中了。
时光过得很慢。在钢体船身及屏蔽甲的保卫下，第四旅按时吃上了热乎饭，井然有序地休息着。他们相互交流着对战争的独到见解，说仗就应该是这么个打法。
夜幕降临了。从钢板这面零星射出几发子弹。
第四旅的人在想，中尉可能会怎样解决登陆问题。
黎明到了，雾霭淡了些，可能见度还是很低。早晨慢慢地来临，雾开始散去。
当他们再次看清岸上时，发现那儿的部队为自己挖了条很深的战壕。尽管里面肯定会有半下子水，却能很好地抵御船上射来的子弹。
第二天还是老样子，双方相互对射，火力彼弱我强、我弱彼强地交替着。船队上又有三名伤亡，其中一个致命的是一个法国人，他摘掉钢盔看了眼上次子弹留下的凹痕，结果又被子弹击中。海滩上似乎又增加了相当多的兵力，而与此同时，他们似乎对对射不那么热衷了。旅队的人战争经验丰富，知道这是个不祥之兆。
“毛基，”中尉说，“仔细观察上游。这段清朗的时间是伦敦特有的，敌人也许要随着涨潮时把兵力运送到我们附近。”
船长又设了几处观测岗，这一天又过去了，先是打一阵子冷枪，接下来吃饭。
潮水约十一点时就不再涨了。中尉从甲板上走下来，走进座舱后，用一副沾满油渍的扑克牌玩着。
史文朋把船停在舰队司令的船后，登上了甲板。卡斯戴尔穿过史文朋的船，也上了船。他们坐下看中尉玩，不时提醒中尉该发什么牌。
“中尉，”史文朋最后说，“我们对你十分信任。你有本事得到这些船，又给大家搞到这么多供给物资，你又给我们补充了大炮都说明了这一点。但我们认为如果我们要登陆，我们应该选择对岸，那里没有设防。”
“对我十分有把握吗？”中尉笑着说，“史文朋上尉，我也许会在玩纸牌中失去一摞牌或两摞牌，可我在战斗中一局也不会失去。我至少希望我不会失败。让他们去纠集队伍、惊扰乡邻吧。这是我们可以放松的少有的时刻。我们的人有食物，还很高兴。我们有不错的、干爽的床铺。我们刚刚在轻舟里完成了折磨人的海洋航程。让我们休息休息吧。”
“可要与即将纠集起来的这么庞大的军队作战……”卡斯戴尔担心地开了腔。
“我们的士兵是不错的。”中尉说，“我以前没听过你对这些杂事胡乱参言，卡斯戴尔。”
史文朋和卡斯戴尔俩个都很不自在。他俩告辞后回到了自己的船上。
约两点半钟的时候，毛基指着上游，十分激动地喧嚷开了。
中尉来到甲板，透过浓雾，仔细查看着。立刻，他分辨出正朝他们漂流过来的船体。
“吉安！”中尉两只手掌围着放到嘴边喊着：“准备好你的迫击炮，可别打歪了！”
吉安的人早已在各自的炮船上各就各位了。吉安高声发令，炮手们把炮弹放进迫击炮炮口里。
飞速驶来的船只几乎撞到他们的船上了。两侧吐出愤怒的火舌，雾霭中只见机枪子弹狂射、手榴弹横飞。发出的迫击炮炮火是致命的。来犯船只挤满官兵的甲板被炸开了三四英尺，还没等第四旅的船壳被击穿，敌方船员就被突发的大火吞没了。
第四旅的掷弹手弓着身子藏在屏蔽后面，飞驶而来的船看得还不大清楚时，他们就把燃烧弹准确地投进了来船中，火焰在攻击船的士兵里肆虐着。迫击炮弹一而再，再而三地炸开。
来犯的敌军被迅速地消灭了。面对这么富有经验的老兵，他们的确没有多少机会取胜。
落水的人在挣扎着，被潮水冲过中尉的船旁，又给冲进了大海。
依据旗舰上的精密记时仪记载，这场战斗只进行了四分钟。
进攻方只有少数人活命，八个给拽了上来问话，还有几个设法游回了岸上。第四旅伤亡情况是三人死亡、七人受伤。
中尉带了一名俘虏下去问话。那人已失去了理智，回答前言不搭后语。
“你们若有政府的话，是什么样的政府？”中尉问。
“英共。”士兵回答说。
“这些左翼分子当权有多久了？”
“一年、两年、三年——问完话你就要杀了我吗？”
“你只要好好回答就不会。谁是领袖？”
“赫茄石同志，还有许多其它领导。他们不停地争吵，但赫茄石同志权力最大。几乎全国都在他管辖之下，我是指军队。”
“你们部队有多少人？”
“六千人。”
“你们总部在哪里？”
“在自由之塔。”
“那是什么？”
“就是伦敦塔。现在还有大部分依旧矗立着。”
“你们有多少门炮？”
“我……我不知道。有些，我想是在自由之塔里，有些三英寸的。赫茄石除了给自己留下几门大炮外，所剩下的大炮都毁掉了，弹药也不足。”
“你会游泳吗？”
“长官？我会游。”
“游回岸上去，捎个信说如果赫茄石能向我投降，而且是无条件地，我不会进攻他岸上的部队。重复一遍。”
士兵重复了一遍。
“现在下水吧。”中尉说。
那士兵，不相信自己还活着，取回粗制的鞋和那不合体的带有红领章的茄克，潜进旁边的水中，马上消失在雾霭中了。
“毛基。”
“是，长官。”
“应该干一杯。”
“是，长官。”中尉靠在海军司令席上欣慰地笑了，他接着洗上了牌。
第七章
黎明前不久，威则尔和鲍尔杰浑身湿漉漉地来到旗舰船舷旁。他们派人通报给中尉，说他们到了。
中尉坐在驾驶舱中，膝上摊开着—张泰晤士河的地图，正与—位英国渔民商讨河道障碍情况。中尉抬眼看了—下，将蜡烛稍微抬了抬。将渔民打发走后，他有趣地审视着面前的两个人。
“我从没想到过，”他说，“在我有生之年，能看见鲍尔杰洗澡，现在我可以死而无憾了。”
鲍尔杰脚下—滩黄水，水还不断从他那凸出的肚子上往下淌，当他发现自己的这副样子也不禁咧嘴笑了。他举起—个橡皮斗篷做的包。
“我俩以为也许中尉想要了解那边岸上的情况，”威则尔说，“因为中尉这只鹈鹕不取回他们的一半口粮是不会满意的。”
“我想知道你们能否禁得起诱惑，”中尉说，“我两小时前曾派韩里到岸上去侦察，可他还没回来呢。”
“那么，我们的消息是最新的了，”威则尔说，“长官，敌军现在约有四千人，他们还弄到了六门小型野战炮，也许是六磅重的。昨晚落潮时，他们还用那几艘破船做了道屏障。他们正准备一场聚会，而我们很荣幸地成为客人。
“做过有关弹药的预测了吗？”
“当然，”鲍尔杰说，“可多得没数。”
“什么？”
“是这么回事，”威则尔说，“你看，他们很明显已经没有炮弹了，于是，他们就把炮的后膛给封死了。他们用装药棒从炮口填药，用了很多黑色炸药粉和绒毛状的东西填充。就这样的大炮，我猜也许他们用同样的方法在河的上游搞成了更大的这种东西。还记得吗？他们的大炮曾经被用来当做公园的装饰物？那些炮没有可以打开的后膛。哦，我猜想现在的这些炮也是这样的。我曾听到过的有关大炮的最荒谬的使法莫过如此了。”
“炮口填药，”中尉若有所思地说，“威则尔，恐怕我们以前准备的有些东西是用不上了。你看，”他拿出铅笔，画了张古炮的图，这是根据军事史知识凭想象画出的，“这里是火门。他们把导火线的一段放进去，一直通到火药。放炮时，把炮口先填上。他们也许发现现代火炮毛病太多，所以才采用这种办法。”
“可他们到底为什么要这么做呢？”鲍尔杰抱怨说。
“因为炮筒内的弹道螺纹磨蚀光了，还因为要生产炮弹需要很多机械。他们现在使用黑色炸药，任何一个受过训练的年轻人都可以用手边的材料制出。这很糟糕，那些东西能把我们炸出水面。”
“要把那些东西运过沼泽得花上好一阵工夫，”威则尔说，“很多地方的堤坝不见了，那儿就像是大海一般。”
“哦，你看，”中尉说，“你们搞掉退役的加农炮的方法就是用尖头撞击火门。”
“哦？”威则尔兴奋地说，“见鬼，长官，天不亮，我们就能做成这件事。走，鲍尔杰……”
“慢着，”中尉说，“我们还不打算马上这么做，让他们守着他们的炮吧。岸上的部队是什么样的？”
“糟糕透顶，”鲍尔杰说，“差一分到八点，他们已经集结完毕。很明显，他们把这儿的农夫都拉了来，发给他们每人一把步枪。”
“那么，这些人不是赫茄石伦敦的常备军了？”中尉说。
“他们不像是我曾见过的常备军。”威则尔说。
“哦——我们就只有等了。”中尉说。