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“哎呀，巴尔，但是他们知道局势将如何发展。”
“他们知道吗？我想是在事过境迁之后，他们才声称早就胸有成竹的。不过据我所知，他们也许真的有先见之明。但是就算他们没有先见之明，也没有任何证据显示，结局就不会那么完美——也许还会更好呢。因为深层的社会与经济巨流，绝不是任何个人的力量所能主导的。”
迪伐斯却嘲笑他说：“可是，我们也没有办法证明，结局不会因此变得更糟，你的推理实在没有什么道理。”
他出神地沉思了一下，然后又说：“你想想看，如果我把他给做掉——”
“谁？里欧思吗？”
“是的。”
巴尔叹了一口气，立刻想起了尘封的往事，一对老眼透出了困惑的神色：“迪伐斯，行刺不是办法，我曾经试过一次，当时我才二十岁，一时冲动，可是却根本没有解决任何问题。我替西维纳除掉了一个恶霸，却无法除去帝国的桎梏。然而，问题的症结却是那个桎梏，而不在于有没有恶霸。”
“老学究，可是里欧思却不只是恶霸，他代表了整个该死的舰队武力。如果他消失了，他旗下的官兵全都会作鸟兽散。他的手下个个都像婴儿一般仰赖他，像刚才那个中士，每次提到他的时候，都会不自禁地悠然神往。”
“即使真的这样做了，帝国还有其他的军队，还有其他的指挥官，你应该想得更远一点。比如说，布洛缀克也来到了这里，再也没有任何人像他那样受大帝的宠信。里欧思只能靠十艘星舰苦战，布洛缀克却能够一下子就要到好几百艘。有关这个大臣的传闻，我听说的很多。”
“是吗？他这个人怎么样？”行商对这个话题好像很感兴趣，但是眼光中却又流露出明显的挫折感。
“你想要我简单地说说吗？好，他是一个出身卑微的家伙，靠着无穷的谄媚赢得了大帝的欢心。宫廷中所有的王公大臣都恨透了他——虽然他们也没有一个是好东西——因为他既没有显赫的家族背景，又不具备谦恭有礼的品行。他是大帝的万能顾问，大大小小一切事务全部包办。他是替大帝执行最不堪任务的工具。他的心里头根本没有大帝，可是又必须表现得忠心耿耿。在整个帝国中，找不到另一个像他那么邪恶诡诈，又那么残忍成性的人。大家都在说，想要得到大帝的赏识，必须经过他的安排；而想要得到他的帮助，就非得走旁门左道不可。”
“唔！”迪伐斯若有所思地扯着修剪整齐的胡子：“而他就是大帝派到这里来，负责监视里欧思的那个老家伙。你知道吗？我又想到了一个主意。”
“现在我能猜到了。”
“假如说，布洛缀克对这位官兵的最爱，起了反感的话——”
“也许他早已经如此了，从来没有听说他喜欢过任何人。”
“假如他们之间的关系变得很糟，那么大帝就可能会知道，这样里欧思就会有麻烦了。”
“嗯——这点很有可能，可是你准备怎么做呢？”
“我还不知道，但是我想他应该会接受贿赂。”
老贵族轻声笑道：“没错，不过绝对不简单，不会像你贿赂那位中士一样，用台袖珍冷藏器就能打发。而且即使你真的填饱了他的胃口，也会落得血本无归——他大概是天地间最容易贿赂的人，但却一点也不遵守游戏规则。不论你给他多少钱，他也随时可能翻脸不认人，你得想想别的办法。”
迪伐斯翘起二郎腿来回地摇蔽，脚趾头还不停地屈伸着。他说：“至少，这是一个初步的建议——”
此时叫门的讯号又珊笏起来，迪伐斯即时住了口。路克中士随即又在门口出现，他看来十分激动，宽大的脸庞涨得通红，脸上没有任何笑容。
“先生，”他开始说话，尽力想表现得很尊重对方：“我非常感谢你们送我的冷藏器，你们对我讲话又非常礼貌。虽然我只是一个农家子弟，而你们却都是高贵的贵族。”
他那昂宿星团特有的口音越来越重，几乎令人有点听不太懂。而他又因为极为激动，所以农人木讷的天性全都浮现出来，掩盖了长久艰苦训练而成的军人架式。
巴尔柔声问道：“中士，究竟发生了什么事情？”
“布洛缀克大人要来看你们，就是明天！我知道，因为队长命令我让手下准备好，说明天有……明天他要来检阅。我想……我应该先来警告你们一声。”
巴尔说：“中士，谢谢你，我们很感激你的关心。不过，不会有什么事情的，你不必……”
但是路克中士的表情明显地充满恐惧，他压低了声音，哑着嗓子道：“你们没有听过有关他的传闻，他已经将自己的灵魂出卖给‘宇宙邪灵’了。不，不要笑，我听过许多关于他的传说，净是些可怕之极的事情。据说他不论到哪里去，身边都会带着武装侍卫，当他心血来潮时，就会命令他们射杀遇到的每一个人。而他们真的照做，他便开心地哈哈大笑。据说连大帝都怕他，就是他强迫大帝增加赋税，而又不让大帝听到百姓的抱怨。
“而且大家都说，说他憎恶我们的将军。据说他想要杀害将军，因为他嫉妒将军人格伟大又才智过人。可是他办不到！因为将军也不是好欺负的，他早就知道布洛缀克大人是个坏东西。”
中士眨了眨眼睛，感到自己太过失态了，突然很不好意思地笑了一下。然后他就向门口走了过去，又猛力点了点头：“你们记住我的话，要小心提防他。”他一低头，就走到了门外。
迪伐斯抬起头来，一本正经地说：“如此正中我们的下怀，对吗，老学究？”
巴尔却冷淡地回答：“那还得看布洛缀克的态度如何，对不对？”
但是迪伐斯已经陷入了沉思，并没有听到巴尔说的话。
他在很用心地计划着。
布洛缀克大人低着头，走进了太空商船狭窄的舱房。两名武装警卫紧紧跟在后面，手中大刺刺地举着武器，脸上带着职业杀手般冷峻的表情。
从这位枢密大臣的外表看来，实在看不出他已经将灵魂出卖了。如果宇宙邪灵真的收买了他，他也掩饰得一点都不露痕迹。相反地，布洛缀克像是带来了一丝宫廷中的华丽，为这个单调粗陋的军事基地，注入了一点高贵的生气。
他所穿的服装笔挺合身而一尘不染，并且闪耀着炫目的光辉，给人一种高大挺拔的假相。从他那双冷酷无情的眼睛中，射出两道冷冽的目光，正沿着长长的鼻子直射到行商的身上。当他以优雅的姿态，将象牙手杖拄到地面时，腕上戴的珍珠母饰品轻微地晃动，带起了一阵悦耳的声响。
“不，”他一面说，一面做了一个小手势：“你待在这里别动，不必展示那些玩具了，我根本对那些东西没有兴趣。”
他拉过一张椅子，用附在白色手杖顶端、散发着晕彩的方巾仔细擦拭了一番，然后才放心地坐了下来。
迪伐斯向另外一张椅子看了一眼，但是布洛缀克却懒洋洋地说：“在帝国的高级贵族面前，没有你的坐位。”
说完，他又对迪伐斯微微一笑。
迪伐斯耸耸肩道：“如果你对我的货品根本没有兴趣，干嘛把我带来？”
枢密大臣默然不语，迪伐斯又轻轻叫了一声：“大人——”
“为了避人耳目。”大臣答道：“你想想看，我在太空中奔波了两百秒差距，像是专程来检视你那些小饰物的吗？其实，我真正要见的是你这个人。”
说完，布洛缀克从一个雕工精美的盒子中，取出了一粒粉红色药片，以优雅的姿势将它咬在两排牙齿间，伸出舌头慢慢舔着，看来很有滋味的样子。
“比方说，”他终于继续说下去：“你是什么人？你真是那个世界的公民吗？我是说，那个引起这场军事风暴的蛮子世界。”
迪伐斯郑重其事地点了点头。
“此外，你真的是在这场争端——就是他口中所谓的战争——发生之后，才被他抓到的吗？我是指我们这位年轻有为的将军。”
迪伐斯又点了点头。
“这样的话，非常好！尊贵的异邦朋友，我注意到你实在很不会讲话，就让我帮你说吧。如今的情势是这样的，我们这位将军，似乎正在进行一场显然没有意义的战争，可是却消耗了极可观的人力物力。他用这种方式，攻打一个名不见经传、偏远蛮荒、芝麻大小的世界，任何有头脑的人，都会认为根本不值得为此浪费一枪一弹。话又说回来，这位将军却又不是一个没有头脑的人，反之，我还认为他聪明绝顶，你听得懂我在说什么吗？”
“大人，我不敢说我懂。”
大臣一面审视着自己的指甲，一面说道：“那么再给我好好听下去——将军绝不肯为了徒劳无功的行动，牺牲他的部下和船舰。我知道他一向把自己的荣誉和帝国的光荣挂在嘴边，然而很明显的，他是装作想要效法古代的传奇英雄。可是这套把戏唬得了别人却唬不了我，除了追求荣誉之外，他一定还另有所谋。他何必把你留在身边，又何必对你十分礼遇？这也是很匪夷所思的事。如果你落在我的手上，却只能对我提供那么一点点情报的话，我早就把你开膛破肚，用你自己的肠子把你勒死了。”
迪伐斯仍然一副木然的表情，缓缓转动的眼珠看到了大臣身边的一名保镳，然后视线再转开一点，又看到了旁边的另一个。他看得出来，那两个保镳都已经跃跃欲试了。
大臣又微笑着说：“好吧，你这个沉默的小钡蛋。将军告诉我说，即使是心灵探测器对你也起不了作用，还说那是因为仪器有毛病。可是他这么说，却反而更让我深信，我们这位年轻的军事天才在撒谎。”他似乎非常地得意。
然后，大臣又继续说：“老实的生意人啊，听好，我自己这里也有一种心灵探测器，应该对你特别有效。你看——”
在他的拇指与食指之间，此时轻轻捏着一叠——粉红与黄色栢间，图案复杂而精美的——那是一叠什么东西，实在是再明显不过了。
“看起来像是钞票？”迪伐斯道。
“这不是普通的钞票，是帝国境内最佳的纸钞。因为全都是以我的领地作担保，而我的领地范围比大帝的领地还大。这里总共是十万点，全都在这里。就在我的两指之间，通通可以给你！”
“大人，为什么要给我钱呢？我是一名道地的行商，懂得买卖总是一手交钱，一手交货。”
“为什么？为了让你讲实话！将军到底在图谋什么？他为什么要发动战争？”
迪伐斯叹了一口气，若有所思地抚着胡子。
此时大臣正在慢慢地数着那些钱，迪伐斯的眼睛盯着大臣的手，跟他一张一张地数着，然后乾脆地回答：“他在图谋什么？简单一句话，就是帝国。”
“哈，这种答案太过稀松平常！哪一个图谋不轨的人，最后的目的不是想当皇帝——可是他要怎么做呢？从这个偏远的银河边缘，到那个魅力无比的皇宫之间，这条路他要怎么走？”
迪伐斯以苦涩的口气说：“基地中藏有许多重大的秘密，因为那里收藏许多书籍，都是古书——那些古书由于年代久远，上面的文宇几乎失传了，只有几个居于最上位的人看得懂。但是那些秘密隐藏在宗教与仪典中，不准人动。我以身试法，结果就落得今天这个下场——在那里，我已经被宣判死刑了。”
“我明白了，那么这些古老的秘密又是什么呢？继续说，我花十万点的代价，理应买到一切的详情和细节。”
“就是人工嬗变的技术。”迪伐斯回答得很简单。
大臣的眼睛眯起来，开始表现得有些兴趣了。他问道：“据我所知，根据核子学的定律，以人工达成元素的嬗变，根本没有实用的价值。”
“没错，那指的是纯粹使用核能的情况。但是古人还真聪明，早就发现了比核能更巨大更基本的能源。如果基地使用那种能源的话……”
迪伐斯感到胃部起了一阵轻微的蠕动——钓饵已在晃动，鱼儿也已经闻到了。
大臣突然吼道：“继续说，那个将军，我确信他也晓得这件事。但是当他结束这场闹剧之后，下一步又打算怎么做？”
迪伐斯竭力让自己的声音稳如磐石：“当里欧思掌握了嬗变的技术之后，就可以控制帝国所有的经济体系。如果他可以轻易地用铝制造钨、用铁制造铱的时候，帝国的矿藏就变得根本一文不值。过去的产销系统，都是根据各种元素不同的丰盈程度而建立的，这样一来，就会全部被推翻了。帝国内部将会出现前所未有的大混乱，只有里欧思一个人能够�