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“普利吉上尉，你是一个军人，你的思考模式总是以武力为着眼点。我实在不该允许你发表这种高见，你这样等于是直接违抗我。你给我注意听好，我的公正可不是软弱。上尉，事实已经证明，不论是帝国时代的将军，或是当今的这些军阀，都同样无法与我们抗衡。谢顿用来预测基地未来发展的科学，并非如你所想像的那样，以个别的英雄行径作为考量，它根据的是社会和经济的历史演变趋势。我们已经成功地度过了四次危机，对不对？”
“市长阁下，我们的确度过了四次危机。然而谢顿的科学，却只有谢顿一人了解，我们后人所有的只是信心而已。根据我所接受的教育，在最初的三次危机中，基地都有英明睿智的市长领导，他们预先洞察到了危机的本质，并且早就做出适当的预防措施。如果不是这样的话，谁又敢说会演变成什么局面？”
“没错，上尉，但是你却忽略了第四次的危机。你想想看，上尉，虽然当时没有任何值得一提的领导者，面对的又是最足智多谋的对手、最庞大的舰队、最强的武力，然而由于历史的必然性，我们最后还是胜利了。”
“巾长阁下，这话是没有错。可是您所提到的这段历史，它之所以会成为‘必然’，是因为基地拼命奋战了整整一年的结果。这个必然的胜利，是我们牺牲了五百艘星舰，还有五十万战士的性命换来的。市长阁下，唯有自求多福，谢顿定律方能眷顾。”
茵德布尔市长皱起了眉头，对于自己的苦口婆心突然感到厌烦不已。他想到实在不应该如此故作大方，不但允许部属大放厥词，还放纵他与自己争辩不休，这绝对是一个错误。
于是他以严厉的口吻说：“可是无论如何，上尉，谢顿会保证我们战胜那些军阀。在这个紧要开头，我不能纵容你将力量分散。你对那些行商不屑一顾，但是他们与基地其实同出一源，基地与他们的战争将是一场内战。对于这种战争，谢顿计划不能保证任何事情——因为敌我双方都属于基地。所以必须好好教训他们一下，这就是你的命令。”
“市长阁下——”
“上尉，我并没有再问你任何问题。你已经接受了命令，就应该乖乖地服从。你如果跟我或是代表我的任何人，以任何的方式讨价还价，都将会被视为叛变的行为——现在你可以下去了。”
汉·普利吉上尉再度下跪行礼，然后缓缓地一步步倒退着走了出去。
茵德布尔三世——基地有史以来第二位世袭市长，终于再度恢复了平静。他又从左边整整齐齐的一叠公文中，拿起了最上面的一张。那是一份关于节省警方开支的签呈，拟议的方法是减少警察制服的金属泡滚边。茵德布尔市长删掉了一个多余的逗点，改正了一个错字，又做了三个眉批，然后再将这份签呈放在右手边，另一叠整整齐齐的公文之上。
接着，他又从左边整整齐齐的一叠公文中，拿起了最上面的一张……
当情报局的汉·普利吉上尉回到营房后，发现已经有一个私人信囊在等着他。信囊中的信笺写着给他的命令，上面斜斜地盖着一个“最速件”的红色印章，此外还有一个大大的“特”字浮水印。
汉·普利吉上尉接到的命令，是要他立刻到“称作赫汶的叛乱世界”去，这个命令是以最强硬的字眼与口气写成的。
汉·普利吉上尉登上他的轻型单人太空快艇，脸不红、气不喘地设定好飞往卡尔根的航道。当天晚上他睡得很安稳，因为他又成功地坚守了择善固执的原则。
第十三章 上尉与小丑
如果说，卡尔根被骡的军队攻陷的这个消息，在数千秒差距之外造成了一些回响——引起了一个老行商的好奇、一名顽固上尉心中的不安，还有一位过分仔细的市长的烦恼。然而，对于身处于卡尔根的人们，这个事实却完全没有造成任何变化，也没有引起任何反应。时间或空间上的距离会将某些事件的重要性放大，这是人类历史上永恒不变的教训。不过，根据历史的记载，人类却从来没有从这个教训中学到什么。
卡尔根仍旧是——卡尔根。在那个银河象限之中，只有卡尔根好像还不知道帝国已经崩溃，斯达涅尔皇朝的统治已经结束，帝国往昔的伟业已经消失，和平的时代已经不再。
卡尔根是一个充满享乐的世界。尽避银河中最大的政治结构早已土崩瓦解，它却没有受到任何影响，仍然是世人欢乐的泉源，继续经营着稳赚不赔的观光事业。
它躲掉了冷酷无情的历史劫数，因为不论是多么凶狠的征服者，都不会毁灭或者严重破坏这样一棵摇钱树。
然而，卡尔根终究变成了一个军阀的大本营，柔顺的世界被锻炼成足以应付任何战争。
在人工栽培的丛林中、线条柔和的海岸线旁，以及华丽而充满魅力的城市里，顿时都响起了军队行进的雄壮节奏。其中有来自其他世界的外籍佣兵，也有征召入伍的卡尔根国民兵。卡尔根势力范围内的各个世界，也一一被武装起来。有史以来，这是卡尔根首度将贿赂的花费省下，挪作购买星际战舰之用。它的统治者以行动明白地向全银河证明，他决心要保卫既有的领土，同时还汲汲于攫取他人的地盘。
这位统治者是银河中的一位大人物，足以左右战争与和平。眼看他就要成为一个帝国的缔造者，一个皇朝的开国皇帝。
然而谁也想不到，半路却杀出一个绰号滑稽可笑、原本默默无闻的人物，并且轻而易举就击败了他——以及他的军队，还有他的短命帝国，甚至可以说是不战而胜。
不久之后，卡尔根又恢复了昔日的秩序。国民兵迫不及待地脱下制服，重新拥抱过去的生活；原有的军队完成改编，并且收编了许多来自其他世界的职业军人。
于是就像过去那些年头一样，卡尔根又开始了各种观光活动。例如丛林中的打猎游戏，游客付一笔可观的代价，就可以追猎那些人工饲养、从来不曾害人的动物。如果厌倦了陆上的游猎，还可以坐上高速空中飞车，去猎杀天空中无辜的巨鸟。
镑个城市中，充满着众多来自银河各处逃避现实的人群。那里有各式各样的娱乐活动，可以让经济能力不同的人自由选择——从只需要花费半点硬币、老少咸宜的空中宫殿观光，到隐密没有标识、只有大财主才精热门路的种种游戏。
卡尔根的观光人潮中，多了杜伦与贝妲两人，就像是在大海中注入两滴雨点一样。
他们将太空船停泊在东半岛的大型公共船库，然后很自然地被吸引到“内海”来——这里属于中产阶级的游乐区，各种游乐活动仍然合法，甚至可以算是高尚，而游客也不至于粗鄙得令人无法忍受。
由于太阳很大，天气又热，贝妲戴了一副黑色太阳眼镜，只穿着一件白色的薄衫。她用那双被晒得发烫、却几乎没有晒红的手臂紧紧抱住双膝，眼睛茫然地盯着她的先生，从头到脚仔细端详他摊开来的身体——在耀眼的阳光照耀下，他的肌肤彷佛也在微微发光。
“可别晒得太久。”她早就这样子警告过他——可是杜伦家乡的太阳是一个垂死的红色星球，尽避他在基地待过三年，阳光对他而言仍旧是一项奢侈品。他们来到卡尔根已经四天了，杜伦总是先擦好防辐射的特殊油膏，然后只穿一条短裤，就躺在海滩上享受日光浴。
贝妲挤到他身边，两人依偎在沙滩上低声聊着。
杜伦的表情看来十分轻松，可是口中吐出的声音却很沮丧。他说：“好吧，我承认我们毫无进展。可是他在哪里？他到底是什么人？在这个疯狂的世界上，完全没有他的踪迹，也许他根本就不存在。”
“他绝对存在，”贝妲回答道，可是她的嘴唇并没有动：“只是他太聪明了。你叔叔说得对，他是我们可以利用的人——如果还有时间的话。”
短暂的沉默之后，杜伦又轻声地说：“贝，你知道我在做什么吗？我正在作白日梦。我被太阳晒得昏昏沉沉，感到一切似乎都进行得很顺利——很完美。”
他的声音越来越小，几乎细不可闻，然后又稍微提高音量道：“贝，记不记得大学里的亚曼博士怎么说的？虽然基地绝对不可能战败，但是这并不代表说，基地的统治者绝对不会下台。基地正式的历史，难道不是从塞佛·哈定赶走了百科全书编纂者，以第一任市长的身分，接管端点星后才开始的吗？然后又过了一个世纪，侯伯·马洛掌握大权的方式，难道不也是同样的激进吗？既然有两次统治者被击败的先例，就表示这是可行的，我们又为什么做不到呢？”
“那是书本上老掉牙的说法，杜，你想得太美了，根本就是在浪费时间。”
“是吗？你听好，赫汶是什么？难道它不是基地的一部分吗？如果由我们来当家作主，仍然算是基地的胜利，失败的只是如今的统治者。”
“在‘我们能’和‘我们会’之间，还有一段很大的距离，你说的只是一堆废话而已。”
杜伦不悦地挪动身子：“小笨蛋，贝，你这是酸葡萄心理。你这样扫我的兴，对你有什么好处？如果你不介意的话，我想要睡一会儿。”
贝妲却突然伸长了脖子，还没来由地咯咯笑了起来。她一面笑着，一面摘下了太阳眼镜，用手遮着眼睛，向海滩的远处眺望。
杜伦抬起头，然后又爬起来，转过身，顺着她的视线望去。
她显然是在望着一个细长的身影，那人正在为来往的群众表演倒立，他的双脚停驻在半空中，双手在地面摇摇蔽晃地来回走动。一看就知道，他是那些群聚在海边的乞丐之一。现在，他弯曲着柔软的关节，双脚迅速地变化姿势，靠着这种杂耍向围观的群众乞讨。
这时一名海滩警卫向他走过去，而小丑竟能用单手保持平衡，伸出一只手来，将大拇指放在鼻子上，头下脚上地做了一个鬼脸。警卫来势汹汹地向他走过去，却被小丑一脚踢中肚子，于是又跌跌撞撞地倒退回去。小丑随即顺势站了起来，马上一溜烟地消失无踪，气得口吐白沫的警卫拔腿想追，却被周围冷漠的人群阻住了去路。
小丑顺着海边左冲右撞，他掠过了许多人，还不时表现得犹豫不决，不过一直都没有停下来。不久，原先观看杂耍表演的群众全部散去，而那名警卫也离开了。
“他真是个奇怪的家伙。”贝妲觉得很有趣，杜伦只是随口表示同意。
此时小丑朝他们的方向越跑越近，他们渐渐可以看清楚小丑的容貌了。他的脸很瘦，鼻子又大又长，五官几乎都集中在长鼻子周围，华丽的衣服将他细长的四肢与身躯衬托得更醒目。他虽然行动灵活优雅，但整个人活脱像是随意拼凑起来的。令人看到就忍不住发笑。
小丑经过了杜伦与贝妲，似乎突然察觉到他们在注意自己，于是他停住脚步，一个急转弯，又向他们走了过来，一双褐色的大眼睛紧紧盯住贝妲。
贝妲一时之间不知如何是好。
小丑露出了微笑。可是这个微笑显露在他挂着长鼻子的脸上，却让人感觉到比哭更难看。当他开口的时候，说的是核心星区的方言，听起来和气而做作。
“若是我能借用慈悲的圣灵赐予我的智慧，”他说道：“我会说眼前这位女士绝不属于人间——头脑清醒的人会认为这只是一场美梦，我却宁愿头脑不清，相信我这对被迷惑的眼睛见到的都是真实。”
贝妲双眼睁得老大，忍不住叫道：“哇！”
杜伦笑道：“喔，你成了迷人心魄的妖精了。这些话值得给他五点硬币，贝，拿给他吧。”
不料小丑却向前一跃，对他们说：“不，我亲爱的女士，可千万别误会。我说这些话绝非为了讨钱，而是为了赞美一双明后的眸子，还有您甜美的脸蛋。”
“那可真谢谢你啦。”贝妲说完，又对杜伦说：“天呀，你想他是不是被太阳晒昏了头？”
“还不只是眸子和脸蛋而已，”小丑继续喋喋不休，说的话越来越疯癫：“还有您的心地，纯洁而善良——并且充满了慈爱。”
杜伦站起身来，抓起了四天以来一直挟在腋下的白衬衫，将它套在身上，然后说：“好啦，兄弟，请你告诉我你究竟想要什么，别再烦这位女士了。”
小丑却吓得倒退一步，瘦弱的身子缩成一团。他回答道：“喔，我绝对没有恶意。我来自外地，大家都认为我脑筋有问题，不过至少我还