来兴儿停下脚步，上下打量两眼，见二人的衣着打扮不像是东宫内的杂役人等，便一扬头，反问道：“你们是什么人？大清早地平白无故拦住人去路，快闪开。”
黑衣人相互对视一眼，并不答腔儿，走过来，一边一个将来兴儿架起就走。来兴儿双脚离地，两只胳膊被架持得丝毫动弹不得，待要开口呼救，嘴里也被人用布堵上了。所幸两名黑衣人架着来兴儿走了并不多远，即进入一处院落。二人把来兴儿朝院内地下一扔，喊了声：“又来一个。”便头也不回地走了。
来兴儿摔得屁股生疼，半躺在地上还没醒过神来，不知从哪里又冲出两个黑衣人，不由分说，将他五花大绑捆了个结结实实，推搡着走进屋内。
这是一间下人住的房间，屋内几乎没有什么陈设。床沿上坐着一个绿衣官员，见黑衣人推着来兴儿进来，他放下手中的茶碗，对黑衣人吩咐道：“拔去他嘴里的布，你们退下吧。”待黑衣人依命退出房间，那官员方慢悠悠地问来兴儿：“说说吧，你在哪里当差，这是要去什么地方呀？”
来兴儿见此人言语温和，不似黑衣人那么粗暴蛮横，便如实答道：“小的在东宫马厩当差，正要去向尊长请安。”
那官员点点头，脸上露出一丝笑意：“小小年纪，倒是颇知礼仪。你既在马厩当差，为何要从东便门出宫，难道你的这位尊长不在东宫之内吗？”
“回大人话，小的正要往太子卫率营中向尊长请安，因此从东便门出宫。”
听到来兴儿这句话，那官员刚绽出的笑容登时僵在脸上，他坐直了身子，正色命令道：“报上你的姓名和你的这位尊长的姓名。”
来兴儿说出自己和吴孝忠的姓名后，好奇地问了句：“不知大人是哪个衙门的？往日出宫门可不似这般麻烦。”
那官员冷笑一声，不再理会来兴儿。他提起笔，在纸上写下一行字，召唤个黑衣人进来，将字纸交给他，嘱咐道：“速去速回，我在这儿等候消息。”黑衣人答应着，转身才要离开，那官员手指来兴儿，说道：“把他带下去，单独关押，听候发落。”
来兴儿见问过话仍不放自己走，顿时急了，大叫道：“你们凭什么关我？景嫔娘娘还等我回话呢。”
那官员只不耐烦地冲黑衣人挥挥手，示意他快带来兴儿出去，就又端起茶碗喝起他的茶来。
来兴儿被带到一间小黑屋中不知关了多久，才又被两名黑衣人押送到了另一个房间。他一踏进房门，就看见芙蓉笑盈盈地迎了上来。
芙蓉边为来兴儿松绑，边审量着他笑道：“半年没见，我这弟弟真长高了不少。听说你又回到了景嫔身边，还当上了领班，姐姐可要恭喜你哟。”
来兴儿迷惑不解地问道：“姐姐，你怎么会在这里？”
芙蓉拉着来兴儿在椅子上坐下，递给他一碗茶，这才嗔怪着说道：“谁叫你一大早就往军营跑，今儿要不是我呀，你险些被当做谋逆的嫌犯哪。”
自打半年前芙蓉到察事厅牢房中探望过自己，来兴儿就隐隐觉得她对自己关心的背后隐藏着些什么，可除了仅有的两次见面外，芙蓉再没有和他联系过，令来兴儿无从猜测她这样做的动机何在。今天，她又一次神秘地出现，莫不是真和骆三儿所说的谋逆之事有关？
想到这儿，来兴儿留了个心眼儿，故意睁大眼睛，显出一副惊讶的模样，问道：“什么谋逆？姐姐你可别吓我。”
芙蓉收敛起笑容，一板一眼地对来兴儿说道：“昨日宫中出了谋逆案，娘娘和太子险些遇刺，谋逆的主犯就在东宫。这些，你难道不知道吗？”
来兴儿“腾地”从椅子中跳起，拉住芙蓉的衣袖，连声恳求道：“姐姐，我一直在马厩规规矩矩地当差，宫中出了什么事，我怎么会知道。你跟他们说，千万别冤枉了人啊。”
芙蓉轻轻地将衣袖从来兴儿手中抽出，又换上一副笑容，说道：“若是怀疑你，咱们怎么能在此见面呢。我倒是有一份差事要交给你，不知你是否愿意去做？”
来兴儿警觉地问道：“姐姐，你是要我帮他们查案吗？这我可做不来。”
芙蓉亲昵地拍拍来兴儿的脑袋，夸赞道：“算我没看错人，这小脑袋瓜就是好使。不过，你放心，姐姐是不会让你去做什么见不得人的事的。”
来兴儿想起除夕那晚在夏嬷嬷小木屋中的遭遇，愈发觉得疑窦丛生，他忽然灵机一动，反问芙蓉道：“姐姐一向在清宁宫娘娘跟前当差，怎么会来到东宫查起案子来？姐姐莫怪弟弟多嘴，弟弟实在是糊涂得很呢。”
芙蓉嘴角一撇，笑骂道：“小鬼头，在宫中当差着实长了不少心眼儿。既然你要刨根问底，姐姐不妨实言相告，早在你踏入东宫的头一天，你就是皇后娘娘的人了。你记着，今后无论你到哪里，都要为娘娘办差。这回，不糊涂了吧。”
来兴儿恍然大悟，这才明白当初李进忠带他出闲厩院，为何先到清宁宫去见芙蓉；他从河中返京被拘，为何景暄没有出面解救，反倒是芙蓉来探视后不久，自己就被放回了东宫。原来自己竟是皇后安插在东宫的一个眼线！一刹那间，来兴儿仿佛突然失足跌下了万丈深渊，又好似卷进了无穷的漩涡之中，心里空落落的，不知是惊，是怕，还是恼怒！
芙蓉瞧来兴儿脸色阴沉，神情愤怒，她是皇后用来掌控各路眼线的一只手，以往见惯了眼线被突然启用时各种各样的反应，但像来兴儿这样表现出愤怒来的，还是头一回。她在来兴儿对面坐下，端起茶碗品着茶，静静地等着来兴儿自己平静下来。
来兴儿终于忍不住了，冲着芙蓉嘶吼道：“你们为什么会选中我来干这种勾当？我要回闲厩院！”
芙蓉叹口气，苦笑着劝道：“我的傻弟弟呀，你虽出身士族，但自打进了这宫门，你我便同为奴仆，哪还有什么自作主张的权利？听姐姐一句，在宫中，活着才会有一切。你年纪尚小，又这般聪慧，用心办差，将来挣得个封妻荫子也会有的。千万不可在旁人面前耍小孩儿脾气。”
来兴儿听芙蓉提及自己的身世，更是“哇地”一声哭出声来。芙蓉见他依然这样，霍然站起身来，边向门外走边说道：“你可以不顾惜自己，但别忘了，你还有母亲。一个时辰后我再来，你必须给我个明确的答复。”
第六章 元旦逆案（四）
皇帝接到太子自请废黜的奏章，立即派人将皇后和太子都叫到了紫宸殿。自三年前重回京城后，皇后与太子间矛盾不断，常常闹得皇帝心烦意乱，有时甚至想不如索性也象父亲那样把皇位传给太子，自己做几年逍遥自在的太上皇倒也罢了。这半年来，皇后因失了亲生儿子，与太子刚刚有些和解之意，却不料又闹出个宫中谋逆案来，那个什么汪才人自裁前偏偏鬼话连篇，扯出个杨氏托梦的故事，将宫中的陈年争斗往事翻了出来，岂非正戳中皇后的痛处。看来，新的一轮争斗又即将展开。
太子自请废黜，看似主动避免触怒皇后，以图保全自身，但实则将皇帝直接逼到了退无可退的境地。一旦因此事明诏废黜太子，宫中不仅不会恢复平静，反而会因储位空置而引发更大的动荡，对于外有叛乱尚未平定的朝廷而言，实在是禁不起这样的折腾了；如驳回太子的请求，毕竟主凶出在东宫，只怕皇后难以就此罢休，明争不成，必然转向暗斗，如此下去，自己想要过上几年舒心安宁的日子，几乎就不可能了。
皇帝越想越烦，只觉一阵头晕目眩，坐立不稳，差点儿从龙座上滚落下来。一旁的宫女宦者慌得急忙上前搀扶，被他用手势制止住，他努力压制着心头的烦闷，等待着身边这一对冤家的到来。
其实早在寅初时分，皇后就接到了杨全义的禀报，她之所以迟迟没有发话，就是要看看太子是否会真心舍位以避祸。接到皇帝的传唤，皇后既有些出乎意料，又对太子行事如此果决而感到一丝莫名的恐惧。
她带着杨全义赶到紫宸殿时，太子和李进忠已经先到了，李进忠正跪在皇帝面前自求处罚，太子站在一旁，脸色凝重。皇帝见皇后进来，冲李进忠挥挥手，说道：“你的事待会儿再议，你们且退到殿外等候。”待李、杨二人遵命退出后，皇帝指着书案上太子的那份奏章对皇后说：“太子为了宫嫔汪氏主使人行刺一事，上章自求废黜。储位废立，虽属国是，也是朕的家事，因此朕派人将你叫来，家里人先议议。”
皇后并不答腔儿，却冲着太子一笑，问道：“我那孙女过几天就要满月了吧。前几天，我还同你父皇商量着要晋景氏为太子侧妃，又念着婉容也是有身子的人，倒不如待她生产后两人一同晋封，显得公允些。你说呢，太子？”
太子此刻装了一肚皮自请废黜的说辞，被皇后几句家常话一拉，不好再绷着，躬身答道：“承蒙母后垂爱，儿子宫中出了大逆之人，实无颜面再论封赏之事。”
皇后这才问道：“太子为何要代他人受过，上章自请废黜呢？”
太子见她突然转到正题，“扑通”一声跪倒在地，语带哽咽地说道：“非是儿子要代他人受过，实是儿子自觉头脑昏馈，屡屡做出狂悖之事，且德行菲薄，致使嫔妃之中出此疯魔之徒，实不当再忝居储君之位。恳请父皇另择贤者而立之，儿子只求能在父皇跟前尽孝，平生之愿足矣。”
皇后面色一沉，转头问皇帝道：“臣妾请问皇上，汪氏一个太子身边的下等宫嫔，与臣妾和太子会有何仇怨，要冒着被诛灭三族的风险如此行事？”
皇帝不明白她为何有这么一问，只好困惑地摇摇头。
皇后接着问太子：“已故之人托梦于人，教人为非作歹，太子相信真有此事吗？”
太子答得很干脆：“儿子纵是愚钝，也不相信世上会有这样的事。”
皇后禁不住有些激动，她站起来，走到皇帝面前，直视着皇帝说道：“皇上，既然汪氏所供述死人托梦纯系其狡智捏造，而她与臣妾和太子又并无私怨，那么，您说说，她的身后是不是定有主使之人呢？”
皇帝以为她要揪着东宫不放，穷追猛打，谁知皇后话锋陡然一转：“事情尚未查清，真凶还没现身，太子就急忙忙地上章辞位，这岂不是要代人受过吗？太子难道信不过皇上和本宫吗？”
她这话说得份量极重，压得太子抬不起头来。
皇帝听皇后的意思似乎并不赞同废黜太子，忙开口问道：“既然太子是代人受过，那么依皇后之见，此事该如何处置呢？”
皇后朝着皇帝施了一礼，笑着说道：“臣妾要说的都已经说了。臣妾还盼着喝孙女的满月酒呢。”
皇帝开怀大笑，连声说好，顺手拿起太子的奏章，向太子掷了过去，假意训斥道：“不肖子，大过年的拿这个来气朕。以后再要如此，朕便真废了你。”
太子憋了一肚子的话说不出来，趴在地上连连叩首道：“儿子不孝，求父皇允准儿子闭门思过，查案之事儿子实无力承当。”
皇帝用询问的眼光看着皇后。皇后装作没看见，低头把玩着掌中的玉如意，一言不发。皇帝仿佛突然想起什么似的，对左右吩咐道：“叫李进忠进来。”
李进忠走进殿，拿眼一打量殿中诸人的神情，心中已明白了五六分，他施过礼便不再多说什么，只等着皇帝的旨意。
皇后此时却抢在皇帝之前开口了：“本宫已命人从今日起检视东宫出入人等，缺个掌总的，不妨就劳烦李公公了。内侍省的差事暂时交给杨全义，赏他个副监的职衔，皇上看，这样可好？”
皇帝咽了口唾沫，只得支应道：“宫内之事，皇后发落便是。”
第七章 惴恐难安（一）
独孤婉容因太子昨夜一夜未回东宫，心中牵挂，肚子里的胎儿又闹胎动，天交四更时分方才入睡，谁知一早便被凝香轩领班的宫女樱儿急匆匆地叫醒。听说是刘才人前来请安，婉容有些纳闷儿：昨儿刘才人才和汪才人两人在此陪着她说了大半天的话，今儿一大早怎么又来了呢？
婉容听左右说起过，原太子妃杨氏一族与张皇后一门代有仇怨，张皇后入主中宫后，她就被迫与太子离婚，出宫后不知所终；而叛军攻占京城时，东宫嫔妃大多死于兵祸之中，因此，东宫的嫔妃并不多，婉容和景暄入宫前，只有汪、刘两位位份不高的才人，汪氏原是杨氏跟前的侍女，而刘氏虽出身官宦人家，却一向处事低调，在众人面前倒像只是个汪氏的跟班的。景暄虽精明通达，但素不喜过问琐务，婉容得太子专宠，位份又高，自然执掌起宫中的庶务。汪才人见婉容的风头盖过景暄，常有事无事地便带着刘才人到凝